出産
産婆をかって出てくれたのは、村の女たちだった。初めての出産で何をどうしていいかわからないリレィは、彼女たちに言われるまま、子供を産むことだけに集中していた。
「月日の流れは早いねぇ。リレィがこの村に来てから、もう二年近くなるなんて」
母親ほども年の離れた女たちがそんなことを言いながら湯を沸かし、準備に取りかかっている。リレィは痛む下腹部に顔をしかめつつ、黙って話を聞いていた。
「ほんと、マシュに子供が出来るなんて、嬉しいことだわ」
村全体で祝福ムードだ。リレィは、村の住人たちにしてみれば異端児。しかしそんなことはおくびにも出さず、受け入れてくれた。子供を授かったとわかったときも、どれだけの笑顔を向けられたことか。今となっては子を産むということ、自分やマシュの為だけでなく、村人たちへの恩返しだという気持ちにすらなっていたのだ。
「リレィ、本当にありがとう」
そう言ってリレィの手を握ってきたのは一番年配の女性。目に涙を浮かべ、至福の微笑みで見つめられ、どうしていいかわからずリレィは曖昧に頷き返した。
この村にいる住人達の中で、リレィだけが生粋の人間だった。いや、見る限りでは全員人間の姿をしてはいる。だが、その実、ここにいる全員、その血の半分ないし四分の一は人ではない……魔のものなのだ。
人間と魔物の間に生まれた存在。
どちらにも分類されず、どちらにも属することの出来ない存在。
マシュもまた、その一人だ。
あんなに魔を忌み嫌っていた自分が、今こうしてこの村に住んでいること自体、考えれば不思議な話ではある。ついには子供まで宿してしまったのだから……。
「……礼を言わなきゃいけないのは…きっと私の方だ」
リレィはそう、呟いた。
女たちはなにも言わず、静かに微笑むだけだった。
「痛っ、」
痛みの感覚が早くなる。そろそろ本番、ということだろうか？
と、急に外が騒がしく感じられ、耳を向ける。女たちも眉をひそめ、何事かと外を気にしていた。
「お母さんっ！」
駆け込んで来たのは村の子供たち二人。近付いてはならない、と言われたこの部屋に入ることを躊躇いつつも、その勢いは切羽詰った危機感を漂わせていた。
「あんた達、どうしたの？」
聞かれると、泣き出しそうな顔になる。
「大変だよ！ 魔物狩りなのっ。すごく沢山来てるよ！ どうしようっ」
魔物狩り……。
今に始まったことではないが、この村にはよくこういうことがある。住人が半分魔物の血を引いている、と知った人間たちが、面白半分に村を襲うのだ。中には魔物に対して恨みを持つ者たちもいるのだが、村人たちにしてみればなんの謂れもない罪をなすりつけられた上、家を焼かれたり怪我人が出たりという自体を回避する術もなかった。ここで手を出してしまえば、噂は更に広まってしまう。自分たちの身を危くする種を蒔くことになる。だからいつだって脅しをかける程度で、人を殺めることはなかった。
「すごい人数なんだっ。あいつら、村に火を放ってるっ」
「なんだって？」
ザワ、と女たちの顔色が変わる。
リレィはグッと唇を噛み締めた。いつもなら自分が真っ先に飛び出して行くところなのだが、いかんせんこの状態では動けやしない。それどころか、自分の身を守ることすらままならないではないか。
「……すまない」
顔を歪ませるリレィに、女たちは言った。
「なに言ってるの！ あなたは無事に子を産むことだけ考えていればいいの！」
「そうよ、リレィ。余計なことは考えないで」
「しかし……、」
「あのっ、あのねっ。今、マシュが……、」
女の子が言い辛そうに口を開く。
「マシュが、どうした？」
「マシュがね、壊れちゃったの」
その言い方に一同がどよめいた。
「マシュが？」
「まぁっ！」
「……壊れた？」
意味がわからず、聞き返すリレィ。
グォォォォォォッ
遠くで低い唸り声が響く。
まさか、今の声が、マシュ？
「あのね、やっつけてるんだよっ」
と、近くにいた母親が女の子の口を慌てて押さえる。そしてそのまま、外へと連れ出してしまった。
「さ、リレィ。外のことは男たちに任せて、あたしたちはあたしたちでやることがあるのよっ」
押し切られる形でお産に入る。
その痛みたるや、想像以上のものだった。
……そして、後で知ることとなるのだが、壊れたマシュは村を襲った人間たちを一人残らず消し飛ばしてしまったらしい。跡形もなく、全て。
この日を境に、村は大移動を始めることとなったのだ。
