五十歳、聖女候補です。（他薦）

四人目 灰水の聖徒、ニナ・グラント①

「四人目です」

　セリアは、四枚目の聴取録を神官長の前に置いた。

　神官長は、表題より先に、途中の一行で目を止めた。

　灰谷地方。

　水害後の井戸汚染。

　清水配給、百十四名。

　救命者、百十四名。

　その横に、セリアの筆で別の数字が書き添えられている。

　救命者、百十二名。

「これは？」

「本人の訂正です」

「清水配給は百十四名のまま、救命者だけが百十二名になっている？」

「その通りです」

　神官長は、そこで初めて四枚目の表題を読んだ。

「灰水の聖徒、ニナ・グラント」

　ニナ・グラント。

　地方神殿推薦。水質浄化の奇跡持ち。

　王都での名は薄い。

　だが、洪水、井戸の濁り、避難所の水場では、彼女の名が何度も残っている。

　医師や薬師が着く前に、飲める水を戻す。

　救済の分野では、本命候補と見てよい人物だった。

　机の上には、すでに三枚の聴取録が並んでいる。

　一枚目。白癒の令嬢、リリアナ・オルレイ。

　二枚目。群青の祈り子、エステル・ノーラ。

　三枚目。黄金の施し手、ヴィオラ・ローゼン。

　三枚の末尾には、同じ名があった。

　マルタ。

　神官長は、四枚目の末尾へ視線を落とした。

　そこにも、同じ名があった。

「四人目も、この名ですか？」

「同じ名です」

　セリアは答えた。

「四人とも、次代聖女になる意思があります。四人とも、他候補との申し合わせを否定しています」

「そして四人とも、候補者名簿にない人物を推薦している」

「その通りです」

　神官長は、もう一度、灰谷地方の記録を見た。

「十分な実績に見えます」

「記録上は、そう見えます」

「本人の証言では違うのですね？」

「違います」

　神官長は、四枚目の聴取録をセリアへ戻した。

「続けてください」

「本人の証言から参ります」

◇

　聴取室へ入ってきたニナ・グラントは、薄い灰色の修道服を着ていた。

　年は二十歳前後。

　髪は短くまとめられ、飾りはない。

　袖口は、何度も洗われて色が薄くなっている。

　椅子へ座る前、彼女は扉の脇に置かれた水差しを一度見た。

　セリアは、確認票の一行目に指を置いた。

「ニナ・グラント。あなたは、次代聖女になる意思がありますね？」

「あります」

　ニナはすぐに答えた。

　けれど、次の息で言い直した。

「……いえ。聖女になりたい、とは少し違います。候補から逃げる気がない、ということです」

　望みます、ではない。

　逃げる気がない、だった。

「救済の場に立つ意思も、同じですか？」

「水場には戻ります」

「戻る？」

「呼ばれれば行きます。井戸でも、川でも、避難所でも」

　ニナは、扉の脇の水差しを一度見た。

「水が濁った場所で、私だけ綺麗な部屋にいるわけにはいきません」

　セリアは、その言葉を記録した。

「他候補から、辞退や推薦を求められたことはありますか？」

「ありません」

「特定の人物を推薦するよう、誰かから頼まれたことは？」

「それもありません」

　そこで、ニナは少しだけ眉を寄せた。

「頼まれて出す名ではありません。そういうものは」

　答えは短い。

　けれど、雑なのではなかった。

　余計な言葉を足さない。

　違うものは、違うと言う。

　そういう短さだった。

　セリアは、最後の欄へ移った。

「他に、次代聖女にふさわしいと思う人物はいますか？」

　ニナは、そこで初めて黙った。

　早く答えられるはずの問いだった。

　それでも、すぐには口にしなかった。

「います」

「誰ですか？」

「マルタ先生です」

「確認します。聖イリア孤児院の、マルタ院長ですね？」

「マルタ先生です」

　同じ言い方だった。

　訂正ではない。

　譲らない、という声だった。

「院長ではなく？」

「院長なのは知っています」

　ニナは、膝の上で手を組み直した。

「でも、私が推薦するのは肩書きではありません。マルタ先生です」

「この名は、四人目です」

　ニナの目が、わずかに揺れた。

「……私だけでは、なかったのですね」

「回答を変えますか？」

「変えません」

「あなた自身が聖女になる意思は？」

「候補から逃げる気はありません」

「そのうえで、マルタ先生を推薦する」

「そうです」

　ニナは、まっすぐセリアを見た。

「そのうえで、マルタ先生です」

　セリアは、確認票を開き直した。

「理由を聞かせてください」

　ニナは、すぐには答えなかった。

「調査官殿は、三年前、灰谷地方で起きたロウ川の氾濫をご存知ですか？」

「記録では確認しています。水害のあと、村の井戸が汚染された件ですね」

　セリアは、別紙を引き寄せた。

　灰谷地方。

　水害後の井戸汚染。

　清水配給、百十四名。

　救命者、百十四名。

「この件ですね。井戸が使えなくなった村で、ニナ様が水を清め、多くの村人を救った記録と承知しています」

「水を清めたのは、事実です」

　ニナは、記録の一行を指さした。

「ただ、ここは違います」

　セリアの視線が、指先を追った。

　救命者、百十四名。

「百十二名です」

　ニナの膝の上で、重ねられた手に力が入った。

　薄い灰色の修道服に、小さな皺が寄る。

「二人、救えませんでした」

◇

　灰谷地方は、王都から馬車で三日かかる山間の村だった。

　三年前の春、ロウ川があふれた。

　雨は二日でやんだが、家畜小屋の汚水が村の井戸へ流れ込んだ。

　最初に腹を壊したのは子どもだった。

　次に老人が倒れた。

　村の神殿だけでは手が足りず、近隣の神殿へ救援要請が出た。

　ニナが到着した時、広場には水を求める人が集まっていた。

「聖徒様が来たぞ！」

「水を、早く！」

「子どもが吐いてるんだ！」

　誰も順番を待てない。

　待てる者から倒れていく。

　神官が井戸の周りを空けた。

　ニナは井戸の縁に両手を置いた。

　泥と家畜小屋の匂いが、下から上がってくる。

　釣瓶の底で揺れる水は、灰色に濁っていた。

「すぐに飲めるようになりますか？」

　神官が聞いた。

「量が多いです。最初の水は捨ててください」

　ニナは井戸の底を見たまま言った。

「匂いが戻るなら、まだ飲ませないで」

　広場の向こうで、子どもが吐いた。

　母親が、その背を抱えている。

「早くしてくれ！」

　誰かが叫んだ。

　ニナは返事をしなかった。

　井戸の石に額がつきそうなほど身を寄せ、短く祈った。

　水面の濁りは、すぐには消えなかった。

　底から黒い筋がほどけるように沈んでいく。

　泥の色が薄くなる。

　家畜小屋の匂いが、少しずつ遠のく。

　一度目に汲み上げた水は、まだ濁っていた。

「捨ててください」

　二度目も、木椀の底に細かな砂が残った。

「まだです」

　神官の顔が焦りに変わる。

　広場では、器を持った手がいくつも伸びていた。

　三度目。

　木椀の水から、嫌な匂いが消えていた。

　神官が先に口をつける。

　一口飲んで、息を止めた。

　それから、喉が動く。

「飲める！」

　その声で、広場が動いた。

　器を持つ手が前へ出る。

　泣いていた子が、母親に支えられて水を飲む。

　老人が、こぼしながら喉を鳴らす。

　若い男が、桶を抱えて走っていく。

　ニナは井戸の縁から手を離した。

　立っているつもりだったが、膝が先に落ちた。

　それでも、広場の声は変わった。

「助かった」

「これで水が飲める」

「聖徒様だ」

　神官が、ニナの隣で息をついた。

「これで百名以上は救えます」

　ニナは、井戸を見た。

　さっきまで濁っていた水が、釣瓶の中で揺れている。

　水は清まった。

　清まった水が、次々に木椀へ移されていく。

　神官が名前を確認し、救護員が印をつける。

　清水配給。

　一人。

　二人。

　三人。

　泣いていた子が、水を飲んだ。

　倒れていた老人が、少しだけ顔を上げた。

　記録の数は増えていく。

　ニナは井戸のそばに座り込んだまま、差し出される桶に手を伸ばした。

　水の匂いを確かめ、まだ濁りが残っていれば戻す。

　飲める水だけを、前へ送る。

　広場の端に、空の木椀を持ったまま座っている子がいた。

　ニナの目は、次に差し出された桶へ移った。

　その日の夕方、神官は最初の報告を作っていた。

　清水配給、百十四名。

　神官は、そこで一度、筆を止めた。

「これだけ飲めれば、ひとまず命はつながります」

　ニナは、井戸の縁に手を置いていた。

　返事をする力は残っていなかった。

　広場では、水を飲んだ者たちが日陰へ移されていた。

　母親が子の背をさすり、若い男が桶を抱えて走り、神官たちが次の井戸の有無を聞いて回っている。

　水は、飲めるようになった。

　その日の記録には、そう書けた。

◇

　神官長は、聴取録から顔を上げた。

「ここまでは、救済の記録に見えます」

「記録だけなら、そう見えます」

　セリアは、四枚目の聴取録を閉じなかった。

「ですが、本人は救命者を百十二名と訂正しています」

「二名について、次頁にあるのですね？」

「あります」

　セリアは、次の頁をめくった。

　次の頁の最初の行には、こうあった。

『翌朝死んだ二人は、救命者の欄に残っていました』