五十歳、聖女候補です。（他薦）

三人目 黄金の施し手、ヴィオラ・ローゼン①

「三人目です」

セリアは、三枚目の聴取録を神官長の前に置いた。

黄金の施し手、ヴィオラ・ローゼン。

新興伯爵家ローゼン家の令嬢。

ローゼン家は、古い家門ではない。

王都の薬草商から伯爵位を得た家だった。

だが、神殿や孤児院にとって、ローゼン家の名は軽くなかった。

冬の薪が届く。

薬草が届く。

破れた寝具が替わる。

鍋に入れる麦が増える。

祈りでは届かない場所に、物資を届けてきた候補者だった。

神官長は、聴取録の末尾を見た。

マルタ。

三枚目にも、その名があった。

「三人続けて、同じ名ですか」

「はい」

セリアは答えた。

「三人とも、次代聖女になる意思があります。三人とも、他候補との申し合わせを否定しています」

「それで、三人とも候補者名簿にない人物を推薦している」

「はい」

神官長は、三枚目の聴取録へ視線を戻した。

「三人目からは、通常の推薦理由として扱えませんでした」

「続けてください」

セリアは、聴取録を開いた。

◇

聴取室へ入ってきたヴィオラ・ローゼンは、金色の髪を低く結っていた。

淡い蜂蜜色の上着に、深い緑の帯。

派手ではないのに、布のよさは隠せない。

椅子に座る前、ヴィオラは深く頭を下げた。

椅子へ戻る背筋は、少しも縮まなかった。

セリアは、確認票の一行目に指を置いた。

「ヴィオラ・ローゼン。あなたは、次代聖女になる意思がありますね？」

「ございます」

返答は早かった。

「理由を聞かせてください」

「わたくしには、差し出せる私財と、用いるべき家名がございます」

ヴィオラは、まっすぐセリアを見た。

「薬草は、祈りだけでは増えません。薪も、寝具も、粥場の麦も、必要です。ローゼン家の名で扉が開くなら、わたくしはその名を使うべきだと存じます」

セリアは、次の確認へ移った。

「家門から、聖女になるよう求められていますか？」

「求められてはおります」

「それは、あなたの意思と反していますか？」

「いいえ。家の望みである前に、わたくし自身の望みです」

「他候補から、辞退や推薦を求められたことはありますか？」

「ございません」

「特定の人物を推薦するよう、誰かから頼まれたことは？」

「ございません」

セリアは、最後の欄へ移った。

「他に、次代聖女にふさわしいと思う人物はいますか？」

ヴィオラは、そこで初めて黙った。

それまで淀みなく出ていた言葉が、止まった。

「...ございます」

「誰ですか？」

「マルタ先生です」

セリアは、すぐに次の質問へ進まなかった。

「確認します。聖イリア孤児院の、マルタ院長ですね？」

「はい」

セリアは、確認票を伏せた。

「ヴィオラ様。ここから先は、通常の推薦確認ではありません」

ヴィオラが、わずかに顔を上げた。

「どういう意味でしょうか」

「同じ名が三度目です」

聴取室の空気が変わった。

「一人目も、二人目も、本命候補でした。どちらも聖女になる意思がありました」

「その二人が、最後に同じ名を出しています」

ヴィオラは、すぐには答えなかった。

「……わたくしで、三人目なのですね」

「はい」

セリアは続けた。

「しかも、マルタ院長は候補者名簿にいません。この回答は、あなた一人の個人的な推薦では済まなくなります」

ヴィオラは、黙って聞いていた。

「あなたがこの名を正式に残せば、あなた自身が聖女に選ばれる可能性を狭めることになります。それでも、マルタ院長を推薦しますか？」

「推薦いたします」

今度の返答は、すぐだった。

「あなた自身が聖女になりたいという意思は、変わりませんね？」

「変わりません」

「そのうえで、マルタ院長を推薦するのですね？」

「はい」

ヴィオラの声は、震えていなかった。

「そのうえで、マルタ先生です」

セリアは、確認票を開き直した。

「理由を聞かせてください」

ヴィオラは、少しだけ息を吸った。

「わたくしが初めて、自分の名で聖イリア孤児院へ寄付をした日のことです」

「寄付ですか？」

「はい」

ヴィオラは、自分の手袋を見下ろした。

「食事を用意しました」

◇

十三歳のヴィオラは、父の隣で馬車を降りた。

聖イリア孤児院の前庭には、白い布をかけた長机が置かれていた。

小麦袋、薬箱、毛布、石鹸。

それから、食事の皿。

白パン。

肉入りのスープ。

果物。

王都の菓子店に頼んだ乳菓子。

普段の孤児院では出ないものばかりだった。

その日は、朝から暖かかった。

庭に立っているだけで、首の後ろに汗がにじむ。

神殿職員が、ヴィオラに深く頭を下げた。

「ローゼン家のご慈悲に感謝いたします」

「本日は、お嬢様のお名前でのご寄付と伺っております」

「まことに、聖女のようなお心でございます」

十三歳のヴィオラは、背筋を伸ばした。

足りない場所へ、足りない物を届ける。

家の名を、人のために使う。

それは、正しいことだと思っていた。

庭の端には、子どもたちが並んでいた。

一番前の子は、白パンを見ていた。

その後ろの子は、果物の皿から目を離せない。

もっと後ろの子は、乳菓子の皿を見て、小さく喉を鳴らした。

みんな、いつもよりきれいな服を着せられていた。

髪も濡らして撫でつけられている。

ヴィオラは、その姿を見て満足した。

今日くらいは、全員が同じものを食べればいい。

今日くらいは、腹いっぱいになればいい。

神殿職員が、子どもたちへ笑いかけた。

「では、皆さん。ローゼン家のお嬢様へ、お礼を申し上げましょう」

子どもたちは、一人ずつ礼を言った。

同じ言葉が、列の前から順番に流れていった。

ヴィオラは、一人ずつうなずいた。

そうするのが礼儀だと教わっていた。

受け取る者は礼を言う。

差し出す者は、驕らずに受け止める。

それが正しい形だと思っていた。

列の後ろで、小さな子が腹を鳴らした。

隣の子が、その子の手をつかんだ。

食事の皿へ走らないように止めているのだと、ヴィオラにも分かった。

ヴィオラは、胸が少し痛んだ。

早く食べさせてあげたい。

そう思った。

けれど、式はまだ続いていた。

神殿職員の挨拶。

父の短い言葉。

孤児院側の礼。

子どもたちの合唱。

長机の上では、乳菓子の白い皿が陽に照らされていた。

当時、マルタはまだ院長ではなかった。

聖イリア孤児院の寮母長だった。

マルタは、食事の皿を見ていた。

「乳を使った菓子は、先に中へ入れます」

神殿職員が、やわらかく笑った。

「もう少しだけお待ちください。式のあとで皆さんへお配りしますから」

「この陽気です」

「すぐ終わります」

マルタは、もう一度だけ皿を見た。

「小さい子と病み上がりの子は、量を分けます」

「もちろん、寮母の皆さんで見ていただいて結構です」

神殿職員はそう答えた。

だが、皿は長机の上に残された。

ヴィオラは、そこで口を挟まなかった。

差をつけたくなかった。

せっかく用意したのだから、みんなに同じように喜んでほしかった。

神殿職員が、最後に手を打った。

「それでは、皆さん。ローゼン家のお嬢様からの食事をいただきましょう」

子どもたちが動いた。

白パン。

スープ。

果物。

乳菓子。

皿は次々に渡された。

小さな子どもは、乳菓子を両手で持ってかじった。

病み上がりだと聞いていた子も、隣の子と同じ皿を受け取った。

マルタは、配られた皿を見ていた。

「その子は半分で」

「でも、同じ皿がいい」

「半分です」

マルタはそう言った。

別の子が、菓子を口いっぱいに詰め込んだ。

マルタが水を持って近づく。

「急がなくていいです」

「なくなる」

「なくなりません」

子どもは信じない顔をした。

ヴィオラは、そのやり取りを遠くから見ていた。

足りないものを持ってきたのだ。

今日は、なくならない。

そう思っていた。

神殿職員が、ヴィオラへ笑いかけた。

「皆、大喜びでございます」

「よかった」

ヴィオラは、そう答えた。

本当に、よかったと思っていた。

◇

聴取室で、ヴィオラはそこで言葉を切った。

セリアは、続きを急がなかった。

「王都の店に頼みました」

「食事を、ですね」

「はい。費用も惜しみませんでした。父も、神殿職員も、よい手配だと言いました」

ヴィオラは、少しだけ息を吸った。

「子どもたちは、喜んでいました」

セリアは、返事をしなかった。

「白パンを両手で抱えている子がいました。果物を見て笑っている子もいました。乳菓子を頬につけたまま、隣の子に見せている子もいました」

ヴィオラは、自分の白い手袋を見た。

「わたくしは、誇らしかったのです」

「よいことをしたのだと、本気で思っておりました」

ヴィオラは、そこで黙った。

「その夜、孤児院で食中毒が起きました」