87話「海魔を穿つ」
船の上では触手と騎士たちがぶつかり合う。
ベイルは巻き添えを食わぬよう、船の入口に慌てて飛び込んだ。
勢いをつけすぎ、足が取られ転倒し、そのまま壁へと激突する。
しかし、不思議と痛みは少なかった。
「うぅー……ベイル痛い……」
ベイルの背中側から苦しげな声がした。
それもそのはず、リヴィアがベイルと壁に挟まれていたのだ。
「お前がクッションになったのか……悪ぃ」
ベイルは急いで飛び退き、リヴィアを立たせる。
「うー、身体がズキズキする……」
リヴィアが身体をさする。
「こんな入口でなにしてたんだよ。避難ならもっと船内にいかないと……！」
ベイルの言葉に、リヴィアは不満気な顔を見せた。
「えー、私お頭だもん。戦えないけど逃げるわけにはいかないよ」
両手を握りしめ、体の前でブンブンと振るリヴィア。
ベイルは呆れた顔で息をついた。
「お前に何ができるんだよ……」
「わ、わかんないよ？ なにか役に立てるかもしれないし……」
「仕方ねぇな……とりあえず危なくないように壁の後ろにちゃんと隠れろよ？」
ベイルはそう言って、入口脇の壁を背にリヴィアへと手招きした。
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レイディルの見据える先に目を向け、エリオスは言った。
「確かにヴァルストルムなら──」
希望はある。
「だが……」
エリオスは表情を歪めた。
甲板上では、幾本もの触手が縦横無尽に暴れ回っていた。
振り下ろされた触手が甲板を叩き、船体を激しく揺さぶる。騎士たちは盾を構えて受け止め、あるいは身を翻して躱し、隙を見て剣を振るう。
だが、触手は一つを退けても、すぐさま別の一本が襲いかかる。魔術師たちが放つ魔術も、動きを鈍らせることはできても、完全に押さえ込むには至らない。
更には触手の水の魔術が飛び交う。
それはさながら地獄絵図と呼ぶに相応しかった。
それでも、船体は崩壊することなく、荒れ狂う触手の猛攻に耐えていた。
船体に施された防御結界が、衝撃から船を守っているのだ。物体に付与するこの結界は、魔術を防ぐ力に優れ、物理的な攻撃にも耐えうる。
しかし、その効力は無尽蔵ではない。攻撃を受けるたびに結界は削られ、いずれはその役目を果たせなくなる。
船が持ちこたえているからといって、いつまでも安全でいられるわけではなかった。
そんな中、三十メートルとはいえ、レイディルは走ると言ったのだ。
「そうです。レイディルの防御壁程度じゃ触手は受け止められません！」
アリーシアスが声を張り上げた。
発動できるようになったとはいえ、レイディルの防御壁は未だ手のひらほどの大きさ。
一般的な魔術師が生み出すものでも、人間大の大きさはある。
それと比べても、レイディルのものはあまりにも小さかった。
「問答してる時間はない。なんとか走り抜く……！」
ギリッとレイディルの歯が軋んだ。
「ヴァルストルムは海は……？」
「一応、浅瀬では検証済みです」
レイディルの答えにエリオスは前方を睨んだ。
触手による猛攻は激しさを増すばかりだ。
「で、でしたら──」
なおも逡巡するエリオスの耳に、声が届く。
「私が……いえ、私たちが……レイディルさんの道を斬り……開きます！」
縦横無尽に駆け回りながら、触手を相手取っていたレイラが三人の元へと着地する。
「問題は、それでも攻撃が来ない保証は無いことだけど……」
エリオスは顎に手をやった。
迷っている時間はない。危険を承知でレイディルをヴァルストルムの元へ行かせるしか方法はなかった。
それでも彼が悩むのは、万一があればヴァルストルムを誰も動かせなくなることだった。
それは、この戦いを乗り越えた後の作戦全てを狂わせることになる。
エリオスは目を閉じ、熟考したい気持ちを必死に抑えた。
「わたしも行きます！」
その時、隣から少女の声が上がった。
その声にレイディルは大きく目を見開いた。
「なっ！？」
「危険だ！」と反論しかけたレイディルだったが──
「問答している時間はない。
……そうでしょう？」
アリーシアスが口角を上げて笑ってみせた。
だが、その頬には汗がつぅと流れていた。
レイディルはそんな彼女を見て、唇をぎゅっと結んだ。
「レイディルさんがヴァルストルムに乗ります！ 各員、その為の道を！！」
エルネの指揮と共にレイディルとアリーシアスは駆け出した。
三十メートルの決死行。
だが、死ぬつもりなどない。
互いを死なせるつもりもない。
二人は何も言わず駆ける。
それでも、その覚悟は同じだった。
右から触手が猛烈な勢いで襲い来る。
すかさずレイラが二人と触手の間に割って入り、正面から触手の攻撃を受け止めた。
否、幅広の剣の腹を使い、触手の軌道を上へと逸らす。
触手は勢いそのままに空へと向かった。
だが、次は左前方から二本目の触手が迫る。
レイディルは右へと一歩軸をずらした。
そして剣を抜き放ち、レイラと同じく触手を捌こうとした。
だが触手の勢いは殺せず、構えた剣は腕ごと跳ね返された。
「硬っ！ 防御壁が復活したのか！」
触手の防御壁による予想外の反発に、レイディルは体勢を崩す。
その隙を突いて、触手の体当たりが襲い来る。
ガガッと、重い音を響かせ、触手はアリーシアスが展開した防御壁に阻まれた。
「レイディルは前へ走ることだけを考えて！」
二度、三度。
鞭のようにしなり、打ち据える触手が防御壁を揺らす。
度重なる攻撃によって、アリーシアスの防御壁にヒビが入る。
かのように見えた。
実際に防御壁は物質化しているわけではない。
防御壁として編まれた魔力が、衝撃に耐えきれず解れ、亀裂が走って見えたのだ。
魔力破綻現象と呼ばれるものだ。
次の瞬間、甲高い破砕音と共に、防御壁が砕け散った。
編まれた魔力が、キラキラと光を反射させ、空へと解け消える。
無防備になるレイディルとアリーシアス。
真正面から触手が貫くように襲いかかる。
しかし、少女は最速で、最短に実行言語を紡いだ。
「エンバー・バースト！」
魔術名が解き放たれた。
触手の先端。
その下側の空間が破裂する。
その衝撃で、触手の軌道が僅かに逸れ、二人の上を通り過ぎて行った。
間一髪、汗を拭うレイディルにアリーシアスは声を張り上げる。
「足を止めないで！」
彼女の言葉を受け、レイディルは即座に走り出した。
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「チッ、予感ってヤツは悪い方にばっか当たりやがる……もしかして魔の海域はコイツの仕業なのか……？」
エンブレイス号の舵輪を握りしめマルクスが忌々しげに呟く。
「にしても、こんなバケモンがなぜこんな場所に……」
マルクスは左に目をやった。
海図と睨めっこをしていた航海士が視線に気付き、首を横に振った。
「いえ……ここは、魔の海域からはまだまだ外れています。位置を計測しても流されたわけでもありません……」
「だとしたら……なぜ……」
考えようとしたが答えは出ず、マルクスは傍にいた部下へと声をかけた。
「もしかしたら出番があるかもしれん。
そん時は頼んだ」
マルクスの言葉に部下は静かに頷いた。
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触手を阻み、躱し、いなし、逸らすこと数度。
アリーシアスの援護によってレイディルは着実に進む。
だが、ここにきて綻びが生じた。
触手は学習したかのように、二本を束ねて防御壁へ突き込む。
アリーシアスは迎撃しようとするものの、二本分の衝撃を受け止めきれず、防御壁が貫かれた。
二人へと触手が迫る。
その時──
鈍い音と共に、盾を構えたアルナックが二本の触手を受け止めた。
盾の表面に展開された防御壁が衝撃を受け止める。
だが、二本分の衝撃に耐えきれず、防御壁は砕け散った。
「かはっ……」
それでも威力は殺しきれず、アルナックの身体が後方へ弾き飛ばされる。
同時に、触手の進路が逸れた。
レイディルがアルナックへと振り返り、足を止めかける。
「構うな！ 行け！」
甲板に倒れ込んでなお叫ぶ声。
レイディルとアリーシアスは、機動馬車へと向け、さらに前進した。
かなり進んだ……はずだ。
だが機動馬車まで、残りは未だ半分はあった。
「くそっ！ たかが三十メートルがなんて遠い！」
レイディルが愚痴るように独りごちる。
怒号と轟音が飛び交い、甲板上のどこを見ても戦闘が繰り広げられていた。
そのうちの三本の触手が唐突に空へと伸び、レイディルたちへと狙いを定める。
触手の先に集うは、膨大な魔力。
「はっ！ あれは二級相当……魔獣は実行言語を必要としません！ 誰か防御を！」
いち早くエルネが異変を察知し叫んだ。
触手の先端から、強烈な水圧が放たれる。
三条の水流は線を描くように甲板を走り、三方からレイディルとアリーシアスへと迫った。
当たるより速く、エリオスが二人の元へと滑り込む。
そしてエリオスの放った術が辺りを包むように奔流を生み出した。
三方から迫る水圧攻撃が奔流に激突する。
「これは、ヴォーテックス・スフィア……」
術を目の当たりにしたアリーシアスが呟く。
三級の水の魔術《渦水ヴォーテックス・スフィア》。
球状の渦によって周囲のものを押し流し、潰す術だ。
本来であれば、触手の放った二級相当の水圧に対して無力のはずであった。
奔流とぶつかった水圧は、奔流を貫いたかに思えた。
「でも、これは違う……！」
アリーシアスが目を凝らす。
その先に待ち受けていたのは、逆方向へと流れるもう一層の奔流だった。
水圧攻撃が触れた瞬間、鋭い水流の軌道が大きく逸れる。
「二層……？ まさか、別々に流れを制御している……！」
アリーシアスの目が見開かれた。
エリオスは二種混合魔術により、異なる流れのヴォーテックス・スフィアを構築して見せたのだ。
（こんな使い方もあるなんて……）
エリオスの器用さ……いや、緻密な制御にアリーシアスは舌を巻いた。
「ふぅ……間に合った……」
エリオスが額の汗を拭う。
二種混合魔術は、二つの魔術の実行言語を織り交ぜて構築する技法だ。
異なる属性の魔術同士でも成立するが、同じ属性であれば共通する文脈を重ね、一部の実行言語を省略できる。
エリオスは同じ水の魔術を組み合わせることで、異なる方向へ流れる二層の奔流を成立させていた。
「ほら、呆けてないで走る！」
エリオスの激が飛んだ。
どうやらアリーシアスは目の前で展開された術に、目を奪われていたようだった。
レイディルとアリーシアス、二人を狙った触手に魔術師たちの氷の魔術が刺さる。
三本の触手は凍りつき、動きを鈍らせた。
だが、そのうちの一本がいち早く凍結から復活する。
動きを取り戻した触手は、凍結したままのもう一本に激突し、その表面を覆う氷を砕いた。
そして触手は、駆けるレイディルたちへその身を叩きつけようと、大きく反らせ、力を貯める。
エリオスが魔術を放ったばかりで、次の術を構築するには間が必要だった。
レイラもまた、別の触手に阻まれ、助けに入ることができない。
「いけない！ くっ……せめて、あと一人……」
エルネはレイディルたちへと今にも振り下ろされようとする触手を見据えた。
大隊長クラスの実力者がもう一人いれば──。
彼女がそう祈った、その時だった。
エルネの声を聞きつけ、入口付近に隠れていたリヴィアが勢いよく飛び出した。
「マルクスさぁーーーん！」
叫びにも似た救援の声が響く。
「応！」
操舵室からマルクスが飛び出した。
彼は甲板上の触手の猛攻を避け、レイディルたちへと叩きつけられる触手を下から豪快に蹴り上げた。
「よくも、俺たちのエンブレイス号を！」
マルクスの怒声が響く。
そのわずかな隙を突き、レイディルたちはようやく機動馬車の元へとたどり着いた。
機動馬車の周囲には、何人かの騎士が集まり防御壁によって馬車を守っていた。
その中にはタルコフやサーシャの姿もあった。
レイディルは駆けながら、騎士たちに頭を下げ機動馬車の荷台へと飛び乗った。
そこには変わらぬヴァルストルムが鎮座していた。
レイディルは一度、ヴァルストルムの顔を見上げる。
そして視線を戻すと、加速した。
速度を乗せ、灰銀の騎士の脚、腕、胴を伝い操縦席へ駆け上がる。
レイディルが乗り込むよりも早く、アリーシアスが操縦席の奥のスペースに転がり込んだ。
「アリシアは機動馬車の影で待ってたほうが……」
困惑するレイディルの声。
「いえ、この場にいるよりわたしも共に行きます。きっとその方がいい」
「そんな予感がする」と、少女は真剣な瞳で言い切った。
レイディルはそれ以上は何も言わずに操縦席へと乗り込む。
ヴァルストルムに魔力を流し胴体内部の線を繋ぎ、機動させる。
灰銀の騎士の双眸に光が宿った。
「ヴァルストルムが……動くっ！」
誰かが声を漏らす。
銀色が太陽の光を反射させ、ゆっくりと雄々しく甲板へと降り立った。
しかし。
機械の騎士を驚異と見なしたのか、触手が二本、起動したばかりのヴァルストルムへと巻き付いた。
ギリギリと触手がヴァルストルムを全力で締め上げる。
「レイディル！」
操縦席の背後からアリーシアスの声が聞こえた。
「大丈夫だっ！」
レイディルは短くそう答えると、操縦桿を握り直し、力強く倒した。
金属音と共に、ヴァルストルムの腕が広がっていく。
肉と筋が引き裂かれる音が響く。
防御壁もヌメリも、一切を障害とすることなく、ヴァルストルムは力任せに触手を引きちぎった。
その光景に騎士たちから歓声が上がる。
興奮と喜びの声が上がったのもつかの間。
前方の海が隆起し、水しぶきを上げながら巨大な物体が船首へと張り付いた。
船が前へと大きく揺れる。
やがて、巨体を覆っていた海水が幾筋もの滝となって流れ落ちた。
その水煙の向こうに、巨大な怪物の本体が姿を現す。
イカにもタコにも似ている。だが、どちらにも似て、それでいて違う。
イカのように先細りの胴体を持ちながら、両脇に広がるエンペラはない。全長三十メートルにも及ぶその巨体は、軟体生物であるはずなのに奇妙なほど筋肉質で、硬く引き締まっているように見えた。
胴体の下には、頭部が続いている。その両側には巨大な目があり、瞳孔は十字形をしていた。
そして、頭部の正面下部。
そこには、無数の牙が生え揃った巨大な口があった。
その異様な姿に、甲板ではザワ、ザワと声が広がった。
畏怖。
それは今まで帝国兵を打ち破ってきたアルバンシアの騎士たちが抱いた感情だった。
ただ一人を除いて。
「す、凄い……」
エルネはその怪物を、目を煌めかせながら見つめていた。
そんな彼女だったが頭をブンブンと振り、すぐに気持ちを切り替えた。
「本体さえ叩けば──」
エルネが言い終わるより早く、さらに海面が盛り上がる。
盛り上がった海面から、さらに無数の触手が姿を現した。
十本どころではない。
数えるのも馬鹿らしくなるほどの。
うねる触手は次々と船体へ伸び、甲板や船縁に絡みついていく。
船体に絡みついた触手が、じわじわと締め上げ始めた。
ギシギシと船体が軋み、木材の悲鳴が響く。
幾本もの触手が船を覆うように巻き付き、逃がすまいとばかりに力を込めていく。
ヴァルストルムを締め上げても意味がない。そう悟ったかのように、クラーケンはそれが立つ足場ごと破壊しようとしていた。
「クソッタレ！」
マルクスが吐き捨てながら、触手の数本を斬って落とす。
レイラや騎士たちも同様に、触手へと攻撃を加えた。
しかし、潰したそばから触手は再生し、船を締め続けた。
「揺れるぞ！」
操縦桿を握りしめたレイディルが叫ぶ。
「わかってますっっ！」
操縦席の背もたれをぎゅっと両手で握りしめたアリーシアスの答えと同時に、ヴァルストルムが甲板を蹴り、前へと駆けた。
その威力にクラーケンごと船が大きく揺れた。
騎士たちは咄嗟に低姿勢を取り、揺れに耐えた。
「うぉぉ！ なんて加速だ！」
マルクスは三角帽子を抑えながら、初めて見るヴァルストルムの動きに驚愕した。
迫るヴァルストルムに、十数本の触手が突き出された。
ヴァルストルムは速度を落とすことなく、後ろに腕をやり、力を溜めた。
そのまま腕を振りかぶる。
圧倒的な膂力が一気に解き放たれ、甲板に一陣の風が薙いだ。
十数本の触手は、ヴァルストルムの一振、ただ一振の手刀によって斬り払われていた。
ズタズタになった触手の残片が海へと飛び散る。
クラーケンが身を守るため、何本もの触手を凄まじい速さで自身の元へと戻す。
だが、その速度もヴァルストルムには遠く及ばなかった。
ヴァルストルムはクラーケンへと肉薄し、無防備なその胴体へと、真っ直ぐに蹴りを突き入れる。
ヴァルストルムの脚から操縦席へと鈍い重厚な衝撃が伝わった。
クラーケンは船体に伸ばした触手で吹き飛ばされまいと耐える。
だが、ヴァルストルムの蹴りは凄まじい威力だった。船体に巻き付いた触手が強く引き伸ばされ、マルクスたちの攻撃によって、その拘束も限界に達する。
ついに支えきれなくなったクラーケンの巨体が、蹴りの衝撃によって大きく吹き飛ばされた。
クラーケンが宙を舞う。
「面舵！ 右へ九十度回頭！ 機関、全速前進ッッ！ 総員、何かに掴まれぇぇーー！！」
すかさずマルクスの怒号が船全体に響き渡る。
舵を握っていたマルクスの部下が、舵輪を思いっきり回した。
エンブレイス号が凄まじい勢いで水を切り、右へと回頭する。
遠心力が船員を、騎士たちを襲う。
あるものはしゃがみ、あるものは壁に手をついていた。
「左舷全砲門、一斉斉射！ ヤツにくれてやれ！」
砲手たちが一斉に砲門へと取り付き、照準を定める。
マルクスがクラーケンを睨みつけ、拳を振り下ろした。
「撃ぇぇーーーッッ！！」
轟音が海上を震わせる。
砲口から吐き出された砲弾が、白煙を引きながらクラーケンへと殺到する。
直後、巨体のあちこちで爆炎が弾けた。
轟音が重なり、爆煙が幾重にも広がる。
砲弾が直撃するたびに衝撃が走り、海水が弾け飛ぶ。
次々と炸裂する砲撃が、クラーケンの巨体を覆い尽くしていく。
立ち上る黒煙。
巻き上がる水飛沫。
爆音が鳴り止んでもなお、煙は晴れず、巨大な影を覆い隠していた。
大きな水柱が上がり、轟音と共にクラーケンの巨体が海中へと沈んでいった
甲板にしばしの沈黙が訪れた。
ヴァルストルムは船首に立ち、前方の海を見やる。
つられるように誰もが、煙に覆われた海面を見つめていた。
マルクスは息を吸い込み、風の匂いを感じ取る。
「湿り気を帯びた風……」
その言葉にレイラが空を見あげた。
どんよりとした灰色の雲が、少しずつ厚みを増していた。
船が揺れる。
「た、大変……！ 嵐がくるよ！」
リヴィアが大きな声を出す。
彼女の言う通り、風が勢いを増し、波が次第に荒れはじめる。
灰色の雲は、刻一刻と空を覆い尽くしていく。
