86話「果てなき青のただなかで」
大きな雲が水平線から空へと立ち上っている。
「この空、雲に比べて人間って小さいよな」
言葉を零しながらベイルは、空を飛ぶ鳥を見ていた。
甲板で寝たり、船内を歩いたり、ウロウロしていたベイルは今は船尾で空を見上げていた。
「あの鳥はどっから来てどこへ行くんだろうな」
聞こえるものは、エンブレイス号のパドルと波、そして風の音。彼はそれらに耳を傾け、この余暇を楽しんでいた。
「ははは、あー、平和だ」
今は争いも喧騒もない。
その穏やかさを噛み締める。
といっても、ベイルは戦うわけではないのだが。
しかし、そんな安息の時をひとつの音が侵食した。
「なんの音だ？」
ベイルが腰を上げ、様子を見に行く。
甲板の中ほどでは木箱が置かれ、リヴィアがその上で足を組み
ギターを抱えていた。
「なんだ、リヴィアか……」
ベイルは小さく呟き、元の場所へ戻る。
そうして腰を下ろすと、ポケットから耳栓を取り出した。
ポロロン♪
甲板にギターの音が響き渡る。
リヴィアの周りには何事かと、騎士たちが集まってきた。
レイディルはマリーの傍を離れ、甲板の中央へ向かった。
騎士たちの間から顔を出すレイディル。
スっと澄ました顔のリヴィアが見えた。
「ギター……お前弾くのか」
レイディルは一歩二歩と後ずさる。
ポロロン♫
再度、リヴィアはギターをかき鳴らす。
そして歌を、口ずさみはじめた。
何の変哲もない。ただの歌。
アルバンシアではよく聞かれる類の歌だ。
「んん？」
騎士の一人が顔を顰める。
「あれ……？」
それに触発されたかのように一人、また一人と疑問を口にした。
人垣から離れたレイディルの横へ、マリーがやってきた。
「この歌……」
「リヴィアが弾き語りを少々……」
レイディルは歯切れの悪い言葉でマリーに説明した。
マリーは耳を澄ませる。
決して上手くないが、至って普通の──
「普通の……普通……？」
マリーの顔が困惑する。
「ディル君、普通ってなんだったかしら……」
「さぁ……？」
マリーの問いかけに、レイディルは返す言葉もなかった。
歌は続く。
しかし、聞いている騎士たちは困惑の表情を浮かべていた。
「確かによく聞く歌だけど……だけど……なんだこれ」
「なにかしらこれ、わかんない……聞いたことあるはずなのに！」
聞きなれたはずの歌。
しかし、リヴィアが紡ぐその歌は、誰もが知っているようで誰も知らない歌へとなっていた。
彼らは不可思議な演奏を飲み込めないでいた。
「音が……音が半音ズレているわ……それもランダムじゃなく……そう、規則正しく、一定の間隔で……」
マリーは頬に一筋の汗を垂らしながら分析していた。
ジャジャン♪
どうやら演奏は終わったようだ。
拍手をすべきかどうか、騎士たちは迷っているようだった。
しかし──
パチパチパチ！
辺りから拍手が木霊する。
ヒューヒューという口笛の音もだ。
レイディルが周囲を見渡すと、エンブレイス号の海賊たちが一時仕事の手を休め、喝采していた。
「えーっと、いかがでしたでしょうか。
私の演奏がエンブレイス号、その船上で過ごすアルバンシアのみなさまの──なんだっけ？」
リヴィアは言葉に詰まる。
すると海賊の一人が近づき、ヒソヒソと耳打ちをした。
「あ、それそれ」
彼女は頷く。
「みなさまの余興となれば幸いです」
そうしてギターをひと弾き。
ジャンと軽快な音が鳴る。
「まぁ、リヴィアなりに人を楽しませようとしてるんだな」
レイディルは目を細め、騎士たちの間からリヴィアを見た。
感心するところではあるが、あの演奏と歌では素直に諸手を上げることは出来なかった。
「ん？」
彼の視界の端に、一瞬なにかが過ぎった気がした。
人垣から離れた甲板の隅、手すりの下にレイディルは視線を向ける。
「気の……せいか？」
レイディルは首を傾げ、再びリヴィアの方を向いた。
人垣は少し崩れ、レイディルの視線が通るようになっていた。
「それではみなさま。興もノッてきたことですし、えー……サンライズ・リムナントのお頭であるわたくし、リヴィア・オルテットの二曲目を全力で披露いたしたいと思います！」
ザワっと声が広がる。
レイディルはリヴィアのその言葉を聞いた途端、表情を崩した。
「まずい！」
声を漏らすレイディルのそばに、ふいにアリーシアスがふらふらと訪れた。
「レイディルー……さっきの不思議な歌なんですけど──」
「マリーさん、アリシア！ 今すぐ耳を塞いで！」
「え？」
アリーシアスの言葉も中程に、レイディルは自分の耳を両手で塞ぐ。
リヴィアの腕が持ち上がる。
弦を弾くために振り下ろされようという瞬間。
レイディルはアリーシアスが呆気に取られ動かないことに気付いた。
彼は咄嗟に耳から手を離し、呆けるアリーシアスの両耳を代わりに塞いだ。
腕が振り下ろされる。
刹那。
耳をつんざく音が甲板を突き抜ける。
それは、正しく騒音と呼ぶにふさわしい演奏だった。
間一髪。
アリーシアスの耳は無事、守護られた。
「ッ……！」
レイディルは、ギターから発せられたとは思えない音をまともに浴びた。
「あ、ありがとうございます」
動揺するアリーシアスをその場に置き、レイディルはふらふらとリヴィアの元へと歩く。
「リヴィア、ずいぶんとギターがパワーアップしてるじゃないか」
「うん、私も今の自分の全力に驚いているよ……」
耳はまだ回復しておらずリヴィアが何を言っているのか、レイディルにはイマイチ聞き取れなかった。
リヴィアは耳を抑え顔をしかめている騎士たちを見て、肩を落とした。
「次からは力を抑えることにする。私は強くなり過ぎた……」
彼女は空を眩しそうに見上げ、そう呟いていた。
「なんかの悪役か」
ギターの演奏についての言葉とは思えない発言に、ようやく聞こえるようになった耳で、レイディルはツッコミを入れた。
「いやはや、彼女のギタースキルを解明すれば、新しい楽器が作れそうだね」
耳を塞ぐマリーの横に、いつの間にか笑顔を浮かべるクラウス博士が立っていた。
その後、リヴィアは騎士たち一人一人に謝罪して回っていた。
なぜか菓子折りを差し出しながら。
「ディル君が咄嗟に声をかけてくれなかったら大変だったかも」
マリーはクッキーを齧りつつ、レイディルの方を見やる。
「その後、耳はどうですか？」
アリーシアスもまたクッキーを頬張る。
リヴィアが謝罪行脚を終えて小一時間。
レイディル、アリーシアス、マリー、クラウス博士の四人は機動馬車の傍に腰を下ろし、おやつの時間を楽しんでいた。
「しかし、リヴィア君のくれたこのクッキー美味いね」
博士が顔を綻ばせながらクッキーを齧る。
「この船の料理担当のお手製……だそうで」
「リヴィアさんが作ったんではないんですね」
「アイツが作ると……まあ、独創的な一品になるからな」
アリーシアスの投げかけた質問にレイディルは柔らかく答えた。
「おー、いたいた」
四人が雑談していると、背後から声がかかる。
レイディルが振り向くと、そこには爽やかな騎士の男性と他数人が立っていた。
なんの用だろう。
レイディルがそう考える暇もなく、騎士から言葉が出る。
「君が、レイディルだな。
オレはアルナック・ルドバン。まぁ見ての通り一般騎士だ」
彼は親指で自分を指した。
「セレスタ港までは、まだ時間がかかる。
それに、オレたちはまだ互いのことを知らない。ということで、君の話を聞きたいんだ」
アルナックはレイディルへと手を差し出した。
レイディルが戸惑いながら、マリー、博士、アリーシアスへと順に視線を向けた。
マリーとクラウス博士は黙って頷いていた。
アリーシアスは「お好きにどうぞ」といった顔だ。
レイディルは遠慮がちにアルナックの手を取った。
アルナックに連れられ、船内の大きな部屋へと案内されたレイディルの見たものは、大勢の騎士たちだった。
彼ら彼女らは今か今かと、レイディルを待ちわびていた。
「おっ、レイディル君の到着だ」
一人椅子に腰掛け、壁際にいるエリオスがぱちぱちと拍手で迎える。
「頼りにすべきヴァルストルムと、その操縦者のことを知っておいた方がいいだろうとね。
発案者は、まぁそのアルナックなんだけど。
必要だと許可しておいた」
エリオスは軽く言うと、騎士たちの前へ出るよう、手で促した。
レイディルが大勢の前に立つ。
彼を連れてきたアルナックたち数人はそのまま、騎士たちの先頭へと戻った。
「あー……えっと、聞きたいことってなんでしょう……？」
レイディルの目が泳いでいる。
その様子に騎士の中から大きな声が響いた。
「おーい！ 出航前に出してた声はどこいった！？」
レイディルが声の方に視線をやれば、そこには筋骨隆々の騎士が腕を上げて野次を飛ばしていた。
その顔はどこか楽しそうだ。
「レイディル君に質問をするんだ。俺たちも名乗るべきだろう。俺はタルコフだ、よろしく」
そう言って几帳面そうな騎士が提案をした。
するとつられたかのように、次々と名前が飛び交った。
「ははっ、こんな大勢の名前、一度に覚えるなんて無理でしょ。ま、気が向いたら覚えてよ。俺はカストル、よろしく」
カストルの言葉にレイディルは苦笑いを返した。
「私、サーシャっていうんだけど──私甘いもの好きなの。
ねえ、レイディル君はどう？」
のんびりとした声。
おおよそヴァルストルムとは関係の無い質問だったが、それをきっかけに、騎士たちから次々と質問が飛び出た。
場が騒がしくなる。
「おいおい、質問するのはいいが、一度に聞いたら困るだろう」
一人の騎士が制止するが、周りの騎士たちは聞く耳を持たないようで「うるせー、ナッジ！」だの「貴方もなにか聞いてみたら？」だの言われていた。
レイディルはナッジと呼ばれた騎士の方に視線をやる。
（きっとあの人は苦労人なんだろうな……）
レイディルは騎士たちを見やる。
出来るだけ彼らの名前を覚えようとしたが、いかんせん数が多い。
一人一人の名前を覚えるのは無理そうだった。
「……わちゃわちゃですね」
「ははは、結局質問には答えられて無いね」
「ディル君、緊張しているみたい、かわいい」
扉の隙間から部屋を覗く目が六つ。
アリーシアスとクラウス博士とマリーだ。
三人は、まるで縦に積み重なるように並んでいた。
「それにしてもアリーシアス君、具合は良いのかい？」
クラウス博士が、一番下のアリーシアスへと視線を下げた。
「なにかに集中してると大丈夫みたいです」
「シアちゃんはディル君のことがよっぽど気になるのね」
アリーシアスは上目遣いでマリーをジロリと見た。
「そんなんじゃないですけど！？」
アリーシアスの反応にマリーは「あらあら」と返していた。
「ほらほら、二人とも。部屋の中で動きがあったみたいだよ」
博士の言葉に二人が改めて部屋の中を見やる。
レイディルが騎士たちの質問に一つ一つ丁寧に答えていた。
「えっと、ヴァルストルムは、そうですね。
シエナ姫がクラウス博士に開発させた……機械の騎士です。量産化は……機体構造が複雑なんで難しいらしいです」
騎士たちから問いかけられたヴァルストルムの出自を、姫との事前の打ち合わせ通りレイディルは答えていた。
「まぁ、本当に僕が開発出来たんなら、そりゃあすごいことなんだけどねぇ」
クラウス博士は肩を竦め、小さな小さな声で呟いた。
「あれ……？」
「どうしたの？」
アリーシアスの反応をマリーが聞き返した。
「いえ、波がまた……」
彼女の言う通り、船が少し揺らいでいた。
「あっ、ヴァルストルムの乗り方ですか。
なにぶん操作も複雑なので、解析魔術をかけながら動かしてる感じです」
レイディルは余計な疑問を持たれないため、操縦法をかいつまんで説明した。
納得したように頷く騎士、首を傾げる騎士、操縦には興味が無さそうな騎士。
様々な反応だった。
船が揺れる。
部屋がざわめいた。
「波が荒いな……」
「まぁ、海なんてこんなもんじゃね？」
タルコフが呟き、カストルが答える。
「……確かに、揺れが多いわね」
マリーが神妙な面持ちで独りごちた。
船が揺れる。
「うぅ……」
集中力が尽きたのか、アリーシアスが小さく唸る。
船が揺れる。揺れる。
「それじゃあ、次の質問に──」
エリオスが言葉を言いかけた、その時。
船が大きく揺らいだ。
船体が傾く。
床はまるで滑り台かのような角度で、その場の者たちの体勢を崩した。
アリーシアスの身体もまた、傾斜に引かれるように流されていく。
「シアちゃん！」
マリーはとっさに手を伸ばし、彼女の身体を抱きかかえるようにして受け止めた。
「ぐっ……！」
壁に背中を打ち付けたマリーがくぐもった声を出した。
船は再度揺れる。
今度は逆方向へと。
騎士たちは右へ左へ大きく揺さぶられていた。
「これは……さすがに異常だ」
エリオスが椅子から転げ落ちながらも、なんとか体勢を立て直す。
レイディルは転げまいと、床に手をついた。
「必要なのは、外の状況……だったら船体表面！」
そして彼は、船の外側に解析魔術を流した。
当然だが船は海に浮かんでいる。
だが、レイディルに見えたものは水だけではなかった。
「エリオスさん！ よく分からないけど、大きな……」
レイディルが大声を張り上げた。
しかし、その声はどこか動揺していた。
「どうしたんだ！？」
「大きな生物が船に取り付いている！」
エリオスはその言葉に一瞬、信じられないという顔をしたが、すぐさま表情を引き締めた。
「総員、戦闘態勢だ！ この程度の揺れはすぐに対応しろ！」
エリオスの指示が飛ぶ。
体術。魔術。技術。
その声に、騎士たちは己の技を駆使し、すぐさま体勢を立て直した。
彼らは甲板へと駆け出した。
揺れる船内。
レイディルもなんとか立ち上がり、騎士たちの後を追う。
部屋を出ると、壁にもたれかかっているマリーと、マリーの様子を見守るアリーシアスが目に飛び込んだ。
「マリーさん！」
レイディルが慌てて二人に駆け寄ろうとした。
しかし、マリーが手で制止する。
「私は大丈夫。それよりもディル君も早く甲板へ」
彼女の言葉にレイディルは頷くと、階段へと走り出した。
「シアちゃんも、行けそうなら行って」
「でも……」
「怪我はしてないから……私は博士を助け起こさないと」
マリーがチラリと視線を横に飛ばした。
その先にはクラウス博士がひっくり返って倒れていた。
「じ、じゃあ行きますね！」
アリーシアスは戸惑いながらも、レイディルの後を追った。
レイディルが甲板へと出る。
外は晴天。波も荒れてはいない。
しかし、船はグラグラと揺れていた。
いや、揺れているのではなく、巨大な触手によって揺さぶられていた。
見えている部分だけでも十メートルにもなる。
「なっ……！？」
多くの騎士同様、レイディルも目を見開いて驚愕する。
「レイディルさん！」
一足早く甲板に出ていたレイラとエルネが駆け寄ってきた。
レイラは揺れをものともせず、エルネは船の揺れに足を取られそうになりながら走っていた。
「これは、魔獣です。触手の形状からおそらく──」
エルネが片手に持った本をペラペラと捲る。
「クラーケンかと」
言い切ったエルネはレイディルの顔を見た。
レイディルは「名前を言われてもわからない」と言った顔をしていた。
「あっ、その顔。説明が必要みたいですね」
「えっと……あ、いまはそんな暇は……」
レイラが言い切るよりも早く、触手は甲板を叩いた。
手すりは砕け甲板の一部が割れ、船が右へ大きく傾いた。
さすがの騎士たちも堪らず蹌踉ける。
レイラは転びそうになったレイディルとエルネの腕を掴み、バランスを取った。
「きゃ！」
短い悲鳴が響く。多くの騎士が体勢を崩したその隙を突き、甲板にいる内の一人の騎士が触手に巻き取られた。
そばに居た者たちが、すぐに剣を抜き触手に剣戟を加えようとした瞬間。
魔力の壁に阻まれる。
「魔力による防御壁！ あの時と同じだ……」
レイディルの後ろから、アリーシアスが声をあげ現れた。
揺れのせいか急いで来たからか、息を切らしている。
「あれが、本に載っていた魔獣の特性……」
「それで解析魔術が阻まれたのか」
エルネとレイディルが触手を見据えた。
「──全てを焼き払え、爆ぜる紅蓮よ」
エリオスは最速で実行言語を紡ぎ終え、前へと駆け出した。
同時にレイラが触手へと飛ぶ。
「ブラスト・シェル！」
魔術が解き放たれる。
轟音。
三級魔術、《散炎ブラスト・シェル》は複数の火炎弾を撃ち出し、炸裂させる魔術だ。
着弾までの距離が短いほど、炎弾は集中し炸裂時の威力は増大する。
火の魔術が唸りを上げ、防御壁を砕いた。
阻むものが無くなった瞬間、レイラは剣を振り抜いた。
一閃。
レイラの幅広の剣が触手を切り裂いた。
「！？」
かに見えた。
しかし、刃は触手の表面をぬるりと撫で付け滑る。
クラーケンの触手に力が入る。
騎士がギリギリと締めあげられ、苦悶の表情を浮かべた。
「まずい！ 雷の魔術だ！ 巻き取られた者には当てるな！」
エリオスが叫び、魔術師たちが実行言語を紡ぐ。
「ダメです！ 氷でお願いします！」
エルネの叫びに、エリオスは問い返すこともなく号令をもって答えた。
魔術師たちの頭上に、氷の魔術が構築される。
何本もの氷槍が触手へと飛来した。
氷の槍は無防備な触手へと突き刺さり、凍結させ、動きを鈍らせた。
横に一条の銀閃。
レイラの剣が再び煌めいた。
直径三メートルはあろうかという触手が、氷を纏った部分ごと横に両断された。
滑らかな切断面が太陽の光を受け光る。
氷の槍は触手の中まで凍らせていた。
触手の先端が、重い音を鳴らし甲板へと落ちる。
囚われていた騎士はすぐに仲間に助けられた。
レイラが安堵し、息をついたのも束の間。
触手は細かく振動をはじめる。
切断面から新たな先端が伸び、氷を突き破りながら、一瞬にして再生した。
まとわりついていた氷も、その勢いで粉々に砕け散った。
エリオスはすかさずエルネの元へと駆け寄った。
「エルネ中隊長。君は何故氷の魔術を選択した？」
エリオスは触手から視線を逸らさず、エルネに問いかける。
「はい。雷の魔術は通じません。
あの触手の表面を覆う粘膜が、魔術を弾くと思われます。レイラ大隊長の剣が滑ったのも同じ理由です。なので、咄嗟ではありますが氷を、と」
「ふむ……」
エルネの言葉にエリオスは一つ頷いた。
そして小さく「よし」と呟く。
「エルネ中隊長。君が指揮を取るんだ。
君の方が魔獣相手には適任のようだ」
エリオスの言葉に、エルネはぎょっとした顔を見せた。
しかし、悩んでいる暇はない。
彼女はこくりと頷いた。
「まずは目の前の触手をなんとかしないとな」
エリオスがそう言った瞬間。
エンブレイス号を取り囲むように、十の触手が海面から勢いよく姿を現した。
「……なんとか……出来ますかね……？」
アリーシアスが呟く。
「なんとか……するしかないだろう……！」
エリオスは苦々しい表情をしながら言った。
触手が一斉にエンブレイス号へと襲いかかる。
魔術師たちの防御壁が触手を阻んだ。
すると、触手は空を仰ぐかのように上へと伸びる。
「……あっ、ヤバいです、これ」
アリーシアスの声と共に、触手は先端に魔力を集め、甲板へと向けた。
集められた魔力は水の弾を再現する。
次の瞬間、何発も何十発もの水弾が打ち出された。
水弾は暴風雨のごとく防御壁へと突き刺さり、その壁を激しく揺さぶった。
魔術師たちは、目いっぱいの魔力を防御壁へと込める。
防御で手一杯の魔術師たちへと触手本体がそのまま襲いかかった。
「騎士の皆さん、魔術師を守るよう陣形を！
触手迎撃に半分は氷です。残った者は武器で！」
エルネの指揮の元、騎士たちは魔術師たちを守るように前へ出た。
氷の魔術を触手に浴びせる者と、凍結した部分へ武器を叩きつける者が連携して攻撃する。
魔術師に比べ威力で劣る騎士の魔術は、内部まで凍結させるには至らない。
しかし、触手を一時的に退けることに成功した。
「しかし、これでは突破口にはならないな」
どうするか……とエリオスが思考を回す。
十もの触手による魔力と物理を交えた攻撃は、激しさを増していた。
氷の魔術による対処もいずれは破られるだろう。
「エリオスさん！」
考え込むエリオスに、レイディルの声が響いた。
「どうしたんだレイディル君」
「オレが……なんとかします」
「なんとかって……」
戸惑うエリオスは、レイディルの指先を見つめる。
レイディルは真っ直ぐに手を伸ばし、機動馬車を指差していた。
「レ、レイディル！ 正気ですか！？」
アリーシアスが声を張り上げた。
それもそのはず。
機動馬車までは約三十メートル。
しかし、その三十メートルは、触手が荒れ狂い、水の弾が撒き散らされる地獄と化していた。
加えてレイディルの使える防御壁は大きくない。
この猛攻の中を走り抜けるのは不可能に近かった。
「それでも……」
彼は言った。
この怪物に対抗出来る者。
それは──
それこそはヴァルストルムのみだと。
◆補足◆
散炎ブラスト・シェルの実行言語
炎よ、集え、我が指先に紅蓮の火種を宿せ
灼熱の息吹を束ね、無数の火弾へと変えよ
燃ゆる焔よ、標的を穿つ力となれ
紅蓮の弾殻に、爆ぜる力を秘めよ
我が意志に従い、火炎の群れを撃ち放て
炸裂の刻に灼熱を解き放ち
全てを焼き払え、爆ぜる紅蓮よ
