鋼騎のヴァルストルム

海上航行編

88話「深海の紅蓮」

　空は厚い雲に覆われ、波は荒れる。

　ポツポツと降り出した雨は、やがてその勢いを強めていった。

　いまや、騎士の鎧を、甲板を、音を立てて叩いている。

「ただの雨……じゃない？」

　ヴァルストルムの操縦席で、レイディルは問い返していた。

「……はい、おそらくは……」

　ヴァルストルム内が相当揺れたためか、少し青ざめた表情を見せつつもアリーシアスは答える。

〈海が湿気る時、嵐が来る時ってのは、おおよそ兆候がある〉

　ヴァルストルムが外部の音声を拾う。

　レイディルの呟きが拡声機能を通じて外に漏れていたらしい。

　マルクスの声が操縦席内に響いた。

〈だが、この嵐はどうにも急だ。

いや……急(・)す(・)ぎ(・)る(・)〉

「だとすると魔術か……？」

　レイディルが席の後ろに視線を送る。

　アリーシアスは目を閉じ神妙な顔をしていた。

「これほど大それた天候操作をする魔術はありません……人間には……ですが」

〈可能かもしれません。人間よりも自然に近い、魔獣ならば……〉　

〈クラーケンは……あの……大砲に耐えた……〉

　ヴァルストルムが下を向くと、足元にはエルネとレイラの姿。

　二人は荒れる海を見つめていた。

　波は高く風は勢いを増していく。

　船が大きく揺られはじめる。

〈全員、海に投げ出されんように気をつけろ！〉　

　甲板ではマルクスが、姿勢を低くし帽子を抑えながら騎士たちに注意を促していた。

〈レイディル。このままじゃ、いくらエンブレイス号だって危ないよ！？〉

　部下に小脇に抱えられて近づいてきたリヴィアが転覆も時間の問題だと言う。

　レイディルは改めて水面を見やった。

　荒れ狂う海。

「これがクラーケンの仕業なら……」

「おそらく倒せば治まります」

　レイディルの言葉をすかさずアリーシアスが継ぐ。

　海の奥はまるで闇が広がっているようだった。

　その闇はヴァルストルムを挑発しているようだった。

　こちらを嘲笑うかのように。

「行くしか……ないか」

　レイディルはゴクリと唾を飲み込む。

　しかし、エリオスがそれを制した。

〈待った。……マルクスさん、このエンブレイス号が転覆する前に、陸に上がることは可能だろうか？〉

〈軽く計算してみても……難しいでしょうな。この嵐がこの海域のみならば、あるいは可能かもしれませんが〉

　マルクスの言葉にエリオスは難しい顔をした。

〈避けられる戦いなら、避けた方が賢明……だろうけど〉

　この海面下の魔獣がそれを許すはずがない。

　ヴァルストルムが一歩前へと踏み出す。

　時間はない。

　状況は悪くなっていくばかりだ。

　エリオスがヴァルストルムへ頭を下げるのが見えた。

〈すまん。レイディル君……〉

　彼はそういい顔を上げ、ヴァルストルムを真っ直ぐに見つめた。

〈頼んだ〉

　エリオスの言葉と同時にヴァルストルムは跳ぶ。

　海の中へと。

　水柱を派手に上げながら、ヴァルストルムは海に沈む。

　波は荒れていたが、海中は意外にも穏やかだった。

　沈んでいくヴァルストルム。海面から差し込む光は、徐々にその姿を薄めていった。

「ヴァルストルムさんは、問題ないようですね」

　アリーシアスが頬に汗を垂らしながら、操縦席内部の壁面に映し出された映像を見やった。

　相変わらず操縦席を両手で掴みながら。

「陸と違ってなにが起こるかわからない……操縦席を掴むだけじゃ不十分じゃないか？」

　レイディルは映像から目を離すことなく、アリーシアスに問いかける。

　その間にも、灰銀の騎士はゆっくりと沈んでいく。

　彼女はふふんと鼻を鳴らした。

「そこはそれ。ちゃんと準備万端です」

　言うなりアリーシアスはローブの内側から長いベルトを取り出し、操縦席と自分とを巻いて固定する。

「これで──」

　彼女が言いかけると同時に、ヴァルストルムが大きく揺れた。

「！？」

　目には見えないが、水流が変わった。

　前方から押し寄せた流れが、ヴァルストルムのバランスを崩した。

　水中には機体を支える足場がない。脚に力を込めても踏ん張ることはできず、流れに抗うのも難しかった。

「くそっ！」

　レイディルはヴァルストルムの手と足を動かし、必死にバランスを取ろうとした。

　しかし、次の瞬間、猛烈な勢いで何かがヴァルストルムへと突撃して来るのが見えた。

　ヴァルストルムは腕を大きく振り、姿勢を変えることに成功。

　間一髪、突撃を回避した。

「アレはクラーケンか！」

　通り過ぎていく影に目を凝らすと、触手を前方に揃え、槍のように突撃してくる魔獣の姿があった。

　クラーケンは大きく弧を描くように旋回した。

　再度、不可視の水流がヴァルストルムを襲う。

　体勢を崩したところを貫くつもりなのだろう。

　ヴァルストルムはクラーケンの二度目の突撃も何とか回避した。

　右、左、前、後、上、下。

　あらゆる方向、あらゆる角度から突撃は繰り返された。

　海中でヴァルストルムは天地も分からない程に揺さぶられている。

　もちろん操縦席の中でも同様に。

　レイディルとアリーシアスは、ぐるぐるとした視界の中、必死に自分の位置を確認しようとした。

「アリシア！　だ、大丈夫か！？」

「は、はい……ベルトのおかげで！　頭を打ったりはしてません……！」

　しかし、回転による苦しさは別問題らしく、アリーシアスは声を絞り出していた。

　クラーケンの更なる追撃。

　レイディルは回避が難しいと判断し、咄嗟にヴァルストルムの左腕を体の前に構え、防御態勢を取る。

　ヴァルストルムの腕に装備された盾の上に、レイディルの防御壁(ウォール)が展開した。

　クラーケンの突撃が防御壁(ウォール)に激突する。

　強烈な衝撃が操縦席内を襲う。

　衝撃に耐える防御壁(ウォール)。しかし、それも一瞬だった。

　亀裂が走り、防御壁(ウォール)が砕け散る。

　勢いを殺しきれなかった触手がヴァルストルムを弾き飛ばした。

「さすがアラゴニウムコーティングの盾……丈夫だ」

　吹き飛ばされ、回転しながらも、レイディルは盾を見やり呟いた。

「しかし……水中じゃ身動きが取りにくい。どうするか……」

　レイディルがそう呟いたと同時に、ヴァルストルムが何かとぶつかった。

「！？」

　衝撃にレイディルが目を見開く。

「防御壁(ウォール)を背後に展開しました……」

　息を切らせたアリーシアスの声が響いた。

　機体の回転は止まり、ヴァルストルムは防御壁(ウォール)に背を預けるような格好で静止していた。

「今から、前方に防御壁(ウォール)を展開していきます……」

「師匠の戦法か！」

「はい、それを足場に……！」

　彼女は脂汗を流しながら告げる。

「お、おい……大丈夫なのか？」

　激しい揺れと回転に見舞われたヴァルストルム。二人とも相当な負担を強いられていたが、アリーシアスの疲労はそれ以上だった。

　操縦席の後ろにいるアリーシアスの表情を見やったレイディルが心配げに尋ねた。

「はい……秘策……使ってるので、概ね」

「秘策って……」

「クラーケン、来ます！」

　その秘策というものを、詳しく聞こうとしたがそんな暇は無さそうだった。

　クラーケンが迫ってくる。

　ヴァルストルムの斜め前方に防御壁(ウォール)が展開される。

　ヴァルストルムはすぐさま、そこに飛び移った。

　ヴァルストルムが先程までいた場所を、激しい水流が通り抜ける。機体の肩をわずかに掠めた。

　クラーケンはそのまま位置を調節し、ヴァルストルムへと突撃してくる。

　ヴァルストルムは防御壁を足場に、脚を踏みしめた。

（アリシアの防御壁(ウォール)のおかげで力が入る！　これなら！）

　ヴァルストルムは左腰の手斧を抜き放つ。

　薄く淡い蒼の刃が、水中の光を鈍く反射した。

　ヴァルストルムは半歩横へ踏み込み、クラーケンの突撃を躱すと同時に、手斧を振り抜いた。

　水中にクラーケンの叫びが木霊する。

　手斧はクラーケンの触手の根元をごっそりと切り落としていた。

　切り落とされた触手が、ゆるりと海底へと落ちていく。

　突撃の勢いと、触手を切断された衝撃で激しく回転し、ヴァルストルムの後方へと流れていった。

　やがてクラーケンは勢いを殺し、体勢を立て直した。

　レイディルはクラーケンの動きを追うように、ヴァルストルムを振り向かせる。

　ヴァルストルムとクラーケンの視線が交わる。

　その魔獣の双眸は、まるでヴァルストルムを睨んでいるかのようだった。

　クラーケンの身体が微細に震えると、切り落とされた触手を再生した。

「痛みは……あるようですね……」

　アリーシアスのその言葉と同時に、クラーケンの十字の瞳孔が、丸く変化する。

　魔獣はゆっくりと、ヴァルストルムの周りを旋回しだした。

　すると、次第に水中が濁りはじめる。

「イカだかタコだか……とにかく墨か……？」

　レイディルが右、左へと視線を走らせながら呟く。

　瞬く間に周囲は、暗闇のように黒に覆われた。

「レイディル、解析いけますか……？」

「やるだけはやってみるけど……」

　彼は口ごもりながらも、魔力を周囲に放った。

「……やっぱ、半径百メートルが限界ってところだな」

　レイディルは海水の情報を拾わないよう、取捨選択しながら解析魔術(アナライズ)を使っていた。

　しかし、地上とは違い、海水に含まれる自然魔力により思ったように範囲を伸ばせなかった。

　解析範囲は半径百メートル。クラーケンがその範囲に入るまで、位置や動きを捉えることはできない。

　接近を察知してから、瞬時に対処するしかなかった。

　レイディルは解析魔術(アナライズ)の範囲内に意識を集中する。

「！！」

　レイディルは広げた解析魔術(アナライズ)が、大きな魔力に呑まれるのを感じとった。

　咄嗟に横へと飛ぶ。

　アリーシアスがそれに合わせ、防御壁(ウォール)による足場を形成する。

「本体……じゃない！」

　二発、三発。

　同じような魔力が、墨を切り裂くように解析魔術(アナライズ)範囲外から飛来する。

　上下を織り交ぜた立体的な動きでヴァルストルムは攻撃をなんとか躱した。

　と、思ったのもつかの間、ヴァルストルムの着地に合わせるように、真正面に攻撃が飛来した。

「くそっ！」

　レイディルの声と共に、ヴァルストルムの盾で攻撃を払い除ける。

　しかし、威力全てを受け流すことは叶わず、ヴァルストルムは後ろに仰け反った。

　その隙をクラーケンは的確に狙ってきた。

　触手の穂先が、ヴァルストルムへと向かう。

　アリーシアスが防御壁(ウォール)を前方に張るが、槍と化した触手に貫かれる。

　レイディルは体勢を立て直すことを諦め、ヴァルストルムをそのまま後ろに倒した。

　触手は、ヴァルストルムの上方を抜けていく。

　その脚で触手の後ろにあるであろう、クラーケンの本体へと踵を落とすが──

　その踵は、豪快に空を切った。

「なに……！？」

　予想外の感覚にレイディルは解析魔術(アナライズ)へと意識を向ける。

　先程、ヴァルストルムを狙ったもの……後方に漂っていたものは──魔獣の触手の(・)み(・)だった。

「自分でちぎって飛ばしたのか！」

　船上の猛攻。

　水中での攻防。

　ヴァルストルムの動きに対応し、攻撃方法を変えてくる。

「間違いないですね……」

　アリーシアスはポツリと呟いた。

「この魔獣は知性を有しています……」

　レイディルは一瞬、驚いたように表情を崩したがすぐに気持ちを切り替え、墨で覆われた水中を見やった。

「この視界の中、こっち狙えるのはたぶん魔獣の特性ってヤツかもな……例えば、振動とか……」

　考えを巡らせるが答えがわかるはずもない。

　その間にも、クラーケンは次の攻撃をはじめる。

　ヴァルストルムの周囲の墨にうねりが見えた。

「レイディル！　すぐ離脱を……！」

　アリーシアスが言うよりも早く、水が横向きの巨大な渦を巻き、ヴァルストルムへと襲いかかった。

　ヴァルストルムは回避が間に合わず、渦に巻き込まれる。

　操縦席内は激しく回転し揺れる。

　ヴァルストルムの四肢がギシギシと音を立てるのがわかった。

「アリシア、ちゃんと捕まってろよ！」

「言われなくてもっっ！」

　操縦席に必死の声が響く。

　ヴァルストルムは渦に振り回されながらも、手斧を腰に収め、右の背中に懸架されていた槍を抜いた。

　その槍を両手で構え、全力で振り下ろした。

　理外の力によって振り下ろされた一撃は、水を割るかのごとき威力で、縦一文字に渦を切り裂いた。

「ゼェゼェ……無事か……？」

　息も絶え絶えになりながらレイディルは言う。　　

　その声にアリーシアスの反応が無かった。

　彼は慌てて後ろを振り返る。

　すると、彼女は操縦席の背もたれをしっかりと握りしめたまま、なにやらブツブツと呟いていた。

「ど、どうしたんだ……？」

「しっ！　静かにお願いします……いま魔術のこと考えてるんで……！」

　アリーシアスは目を閉じながら続ける。

「魔獣……クラーケンさんの使う魔術は水魔術。

とすると、あれは人間の《タービュランス・ヴァーグ》と言ったところでしょうか……しかし二級相当を実行言語無しとは……」

「……それは、今考えることなのか……？」

　思い出しながら呟くアリーシアスに、レイディルは半ば呆れた。

　しかし……

「うるさいですね……集中してるんで！」

　彼女はその一言と共に、ジトっとした目でレイディルを睨んだ。

「……ごめんなさい」

　咄嗟に謝ってしまうレイディルだったが、なにか釈然としないものを感じた。

　その直後、レイディルはふと気づいた。

（あっ、これが揺れに対する秘策……なのか……？）

　そんなやり取りをしていると、前方から再度、渦が襲ってきた。

　初撃によって墨は晴れていた。

　さらに、渦は激しく水を巻き込みながら迫ってくるため、その姿を目視することもできた。

　ヴァルストルムは渦を避ける。

　追撃は……ない。

「とはいえ……このまんまじゃ、埒が明かないな……」

　レイディルは「よし」と一言、気合を入れた。

　防御壁(ウォール)を蹴り、クラーケンの元へと水中を疾った。

　水の抵抗を受けながらも、ヴァルストルムは驚くほどの速度で魔獣へと肉薄した。

　ヴァルストルムは槍でクラーケンを貫こうと突き出すが、ヴァルストルム以上の速度をもって魔獣は彼方へと泳ぎ去った。

「水中じゃ、あいつに追いつけないっ……！」

　レイディルは歯噛みをする。

　クラーケンがいた方向から、高速で飛来した水塊がヴァルストルムにぶつかった。

　大きな威力ではなかったが、数が尋常ではない。

　水弾が装甲を叩く。

「ちっ、あくまで遠距離戦をご所望ってわけか……」

　堪らずレイディルはヴァルストルムの左手のひらに防御壁(ウォール)を展開し、守りの姿勢を取った。

　防御壁(ウォール)が水弾を受け止める。

「長くは持たないな……」

　こちらも遠距離を、と考えたが、弓では水中を真っ直ぐに飛ぶ保証はない。

　ラディアント・ブラスターの光が減衰しない保証はない。

　どちらも効果がない場合、無駄遣いになる。

「なにか……手は……」

　レイディルが独りごちていると、後ろからアリーシアスの声がした。

「もう一度、さっきの突撃お願いします」

　彼女のお願いにレイディルは不思議そうな顔をしていたが、このまま耐えるばかりでは面白くないと思い、アリーシアスが展開してくれた足元の防御壁(ウォール)を蹴った。

　水弾をレイディルの防御壁(ウォール)で弾きながら、ヴァルストルムがクラーケンに近づく。

　すると、やはり槍が届く前に、クラーケンは凄まじい速さで一定の距離を保つように逃げた。

「くそっ、ダメか！」

「いえ……ヤツの度肝を抜いて見せましょう」

　悔しさを噛み締めるレイディルに、アリーシアスが淡々と言った。

　またもや水の塊がヴァルストルムを襲い、レイディルは防御態勢をとった。

「くっ……度肝って、どうするんだ……！？」

「説明してる余裕は……無さそうです。

とりあえずヴァルストルムさんの腕の長さ、教えてください」

「腕！？　なんで！？」

「いいから早く！」

　防御壁(ウォール)に叩きつけられる、水弾に耐えながらレイディルはヴァルストルムの腕の長さを解析魔術(アナライズ)で計測した。

「あー、肩から手のひらまで、おおよそ三・五メートルほどだ！」

　アリーシアスは短く「了解」と言うとブツブツと呟きはじめる。

「多分、上手くいって一回です。

わたしが合図したら、背後に防御壁(ウォール)出すので、また突撃お願いします……」

　アリーシアスが何を考えているのか、レイディルには分からなかった。

　しかし、なにか有効な手段を思いついたのは確かだ。

　レイディルはアリーシアスを信じることにし、合図を待った。

　激しい水弾が防御壁(ウォール)に亀裂を入れた。

　レイディルは慌てることなく、彼女からの合図を待った。

　防御壁(ウォール)が耐えきれず、砕ける。

　それと同時にアリーシアスの合図が走った。

「お願いします！」

「おうっ！」

　ヴァルストルムの背後にアリーシアスの防御壁(ウォール)が展開される。

　ヴァルストルムは背後の防御壁(ウォール)を渾身の力で蹴りつけ、反動を利用して水中を突き進んだ。

　その勢いは水弾をものともしない。

──焔よ集え深紅の息吹を宿せ──

　アリーシアスは操縦席で両手を横に広げ、壁に手をついた。実行言語が紡がれる。

（これは……ブレイズ・オーブ？　四級の術で何を……）

──焔よ集え深紅の衣を成せ──

　一節目が変化したことにレイディルは目を見開いた。

（一段目の繰り返し……！？　これは！）

──灼熱の息吹を幾重にも重ね

古の誓いに応じ熱を紡ぐ

我が意志を灯火とし空を焦がせ

燃ゆる球よ生まれ標的を捉え

烈火を纏いひとつの球となれ──

　ヴァルストルムがクラーケンを捉える。

　槍を突き出すが、魔獣は間合いを見切り、射程の外へと逃れた。

──炎の心解き放て今ここに

撃ち放て業火の使者よ──

　その瞬間、ヴァルストルムの槍を握る拳(こぶし)から、火球が迸った。

　火の玉。

　通常、水の中で使えばその火はすぐさま消えるだろう。

　しかし、アリーシアスの放った術は違った。

　外側を覆う炎は水に触れた途端に消え去る。

　だが、その内側にあった火球は消えることなく、なおも燃え続けていた。

　さらに、クラーケンとの距離も幸いした。

　内部の炎が消えるよりも早く、火球はクラーケンへと着弾したのだ。

　水中に人ひとり分ほどの爆発が起こる。

「に、二種混合魔術！？」

「説明は後！　距離を詰めて！」

　アリーシアスがヴァルストルムの足元に防御壁(ウォール)を展開。ヴァルストルムはそれを蹴りつけ、爆発に怯んだ魔獣へと一気に迫った。

　ヴァルストルムが槍を突き出す。

　鋭い穂先が水を裂き、クラーケンの眼前へと迫った。

　クラーケンは咄嗟に身を捻る。

　紙一重で槍をかわした──かに見えた。

　だが、完全には逃げ切れない。

　穂先が顔面を掠め、硬い皮膚を抉りながら、そのまま片目を潰した。

　異質の高音が水中に響き渡る。

　クラーケンの悲鳴だ。

　レイディルは喜ぶ間もなく、追撃に出る。

　突如、クラーケンの身体が大きく膨れ上がった。

　レイディルが驚く暇も与えず、魔獣は正面の口から胃の内容物をヴァルストルムへと吐きかけた。

「うわっ！」

　レイディルは反射的に槍を回し距離を取ってしまう。

　そして、再び前方に視線を向ける頃には魔獣の姿はなかった。

　辺りにはクラーケンから流れ出た血と胃の内容物が漂っていた。

「……魚の骨、それも小さいのから大きいのまで……後は──」

　人骨と岩の欠片。

　そして人には大きすぎる鎧の破片。

「……まあ、魔獣だからな……」

　レイディルはそれ以上何も言わず、辺りを見渡した。

　クラーケンの姿はどこにもない。

「それにしてもさっきの魔術……」

「はい、二種混合魔術ですね」

　いつクラーケンが再び襲って来るかも分からない。

　レイディルは戦闘の緊張感を途切れさせないようにしながら、アリーシアスに説明を促した。

「予想以上に難しかったので、多分もう一度は無理でしょう。四級を成立させるだけで精一杯でした。

エリオスさんの話を聞いておいてよかったと思います。水中でも消えなかった仕組みは見ての通りですね」

「それはいいんだけど、防御壁(ウォール)はある程度好きなところに出せるけど、攻撃魔術って基本自分を中心に発動するもんだろ？」

「別種ですしね。さすが、少しは勉強してますね」

　アリーシアスがふふっと笑うが、レイディルはムスッとした。

「茶化すなよ。で、仕組みは？」

「そこは結構無茶しましたね……まず──ヴァルストルムさんをわたしは杖と無理やり解釈しました」

「はぁ？」

「杖です。腕を杖に見立てたんですよ。長いでしょ？」

　アリーシアスが何を言っているのか、レイディルにはイマイチ理解し難かった。

　そんなことが可能なのか？という疑問が一瞬頭をよぎる。

　だが、アリーシアスがやってのけたのだ。

　可能なのだろう。

「それで、基本的に魔術師は自分の杖の長さを把握しています。魔術を成立させる時にそこを計算に入れるためですね」

「だから腕の長さを聞いたのか……」

「はい。上手くいって良かったです。

でも……」

「でも？」

「いえ、なんでもありません」

　自身が発動した魔術の威力が想定よりも高かった。アリーシアスは疑問に思ったが、それを口にすることはなかった。

「さて……どうでるか──」

　レイディルは海中の先を見据える。

　クラーケンが去っていったであろう方向を。

「このまま逃げるんじゃないですかね」　

　アリーシアスは左右を見ながら告げた。

「どうだかな。逃げ去るチャンスなら何回もあったと思うけど」

「アルバンシアとしては、第二、三陣の安全のためにも討伐しておきたいところですが……」

　海の中は静かに揺らぐ。

　まるで平和だと言うように。

　海中の先、濃い青からゆっくりと巨体は姿を現した。

　ゆっくりと、ゆっくりとヴァルストルムへと近づく。

　武器が、触手が、すぐ届く距離へと接近を果たした。

　レイディルがゴクリと唾を飲んだ。

「な、なんで攻撃しないんですか……」

「オレにもわからん……」

　操縦桿を握るレイディルの手に力が入った。

「だが、アイツは……真っ向勝負を選んだようだ」

　レイディルは汗を垂らしながらも、「その思いを汲み取った」とでも言うように口の端を上げた。

　ヴァルストルムとクラーケン。

　両者が対峙する。

　それは海の覇者としての矜持か、はたまた本能か。

　自身の絶対有利な領域で、攻撃のことごとくを潰されたクラーケンは、ヴァルストルムの存在を許さないかのごとく真正面から立ちはだかった。