第79話：『耳川の濁流と釣り野伏せ』
「押し返せ！ 一歩も退くなッ！」
小丸川の南岸、高城前進陣地に崇清の怒号が響いた。 大砲を奪われ、怒り狂って浅瀬を渡ってきた田北鎮周の先鋒数千に対し、崇清の蒲生隊は逃げることなく、前話で威力を証明した孟宗竹の防弾盾と竹蛇篭の防壁を盾にガッチリと槍衾を揃えて激突した。
ガギィィィンッ！
泥と血沫が跳ね上がる。 飢えと疲労で足取りの覚束ない大友兵は、分厚い竹盾を突破できず、浅瀬の泥濘に足を取られて立ち往生した。
そこへ――。 キィィィッ、と甲高い音を立てて高城の城門が一斉に開いた。 「突撃ィッ！ 敵の横腹を喰い破れ！」 城将・山田有信、そして若武者・有栄率いる数百の精鋭が、乾坤一擲の勢いで大友先鋒の側背へと雪崩れ込んだ。
正面を蒲生隊に阻まれ、横腹を城兵に突かれた田北隊は、瞬く間に統制を失ってパニックに陥る。 「崩れたぞ！ 押し出せッ！」 甚兵衛の大槌が唸りを上げ、中村助三郎の十文字槍が敵の小頭を貫く。 力攻めに失敗した大友先鋒は背後へ押し戻され、後続の田原親賢の本隊を巻き込んで、小丸川の北岸へと雪崩を打って潰走を始めた。
「……勝負あったな」
崇清は馬上で息を整え、北の空を見据えた。
「弥三郎、追撃は深追いするな。手筈通り、敵を北へ――耳川の方角へ追い立てるだけでよい」
「へい！ 前夜から耳川の北岸で手ぐすね引いて待ってる義弘様や又七郎様（家久）の罠へ、予定通りきっちり流し込んでやりやすぜ！ 大友の連中、恐慌を起こして耳川の渡し場へ向かってまっしぐらに逃げてます！」
小丸川から北の耳川までは、およそ六里（約二十数キロ）。
すべては、崇清の計算通りだった。
高城を頑として落とさせず、大砲を奪って敵の理性を粉砕し、反撃で北へ敗走させる――。
すでに兵糧が尽き、敗走の恐怖に駆られた大友軍三万は、隊列も武器も放り出し、日向街道を北へとひたすら逃走していった。
だが――彼らが唯一の退路と信じて目指したその先こそが、前夜から島津本隊が網を張って待ち構える死地であった。
＊
夕刻近く。 日向灘へと注ぐ耳川の下流、両岸を切り立った崖と竹林に挟まれた谷あいに、濃密な川霧が立ち込めていた。
南から、地鳴りのような足音と悲鳴が近づいてくる。 泥まみれになり、息も絶え絶えになって耳川の南岸へ辿り着いた大友の敗残兵たち。 その先頭に立つ田北鎮周と宿老・佐伯惟教の目に飛び込んできたのは、冷たく逆巻く耳川の濁流――そして、対岸の浅瀬に陣を敷き、整然と鉄砲を構える島津の軍勢だった。
「……し、島津だと！？ なぜ奴らが先回りしておるのだ！」 佐伯惟教が蒼白になって叫んだ。
大友軍が小丸川で足止めを食らっている間に、島津の本隊は前夜のうちに楠行者衆の手引きを受け、西の険しい山道を密かに迂回してこの耳川北岸へと布陣を完了させていたのだ。
対岸で野太刀を肩に担ぎ、獰猛な笑みを浮かべていたのは島津又七郎家久である。 「がはは！ 大友の旦那方が、腹を空かせて駆けつけてくれたぞ！ ……撃ち方始めッ！」
ドォォォォォンッ！！
対岸の家久隊から、耳を裂くような鉄砲の斉射が浴びせられた。 川岸へ殺到していた大友兵が、水煙とともに次々と胸を撃ち抜かれて泥の中へ倒れ伏す。
「退くな！ 川を渡って突破せねば、全滅じゃぞ！」 佐伯惟教が抜刀して兵を鼓舞しようとした、その刹那――。
ピョオォォォォ――ッ！
東西の断崖の上から、天地を揺るがすような法螺貝の音が同時に轟き渡った。 崖の上の濃霧が夕風に払われ、現れたのは無数の「丸に十文字」の軍旗。
「島津兵庫頭義弘である！ 大友の首級、一つ残らず討ち取れッ！」 「左馬頭歳久、これにあり！ 一兵たりとも逃すなッ！」
総大将・島津義弘、そして智将・歳久率いる本隊三千が、左右の崖上から濁流のように駆け下りてきた。 そして南の街道からは、敵をここまで追い立ててきた崇清の蒲生隊と高城勢が、退路を完全に塞ぐように泥濘の出口へ布陣した。
前後左右を、断崖と伏兵、そして泥の濁流に囲まれた、完璧な包囲網――「釣り野伏せ」の仕留め場所。
「撃てェッ！！」
ババババババババッ！！
四方八方から、濃密な鉛の弾丸が叩き込まれた。 逃げ場を失った大友軍は、川岸の泥濘の中で折り重なるように倒れていく。 「おのれぇぇッ！」と家久隊へ斬り込んだ田北鎮周は無数の槍衾に貫かれて絶命し、宿老の佐伯惟教もまた、義弘隊の鉄砲に眉間を撃ち抜かれて川面へ崩れ落ちた。
大将二人の討死により、大友軍の指揮系統は完全に消滅した。
「退け！ 川へ入れ！ 泳いで渡れッ！」
もはや軍隊の体を成していなかった。 飢えと疲労、そして絶望に叩き落とされた兵たちが、我先にと耳川の激流へと飛び込み、重い甲冑に引かれて渡河中の溺死者が続出する。 逆巻く白波は瞬く間に血で赤く染まり、捨てられた無数の十字架の軍旗が、夕暮れの日向灘へと無残に押し流されていった。
＊
夜の帳が下りる頃。 冷たい風が吹き抜ける耳川の河原に、凄惨な静寂が広がっていた。
泥にまみれた陣羽織の裾を払いながら、崇清が馬を降りる。 周囲には、大友軍が遺棄していった無数の槍や鉄砲、そして破れかけた南蛮風の陣幕が散乱していた。 四万を誇った北九州の巨軍は、田北・佐伯という重臣二人を失い、大半の兵が山野へと散り散りに潰走して完全に瓦解した。
「……見事な手並みだな、兄上」
血塗れの太刀を布で拭っていた家久が、崇清の足音に気づいて顔を上げた。 照れ隠しのように鼻を鳴らし、返り血を浴びたその相好を豪快に崩す。
「がはは！ 又八！ お前が高城で大砲をぶんどって敵を押し返してくれたおかげで、義弘兄者たちの網の真ん中へ綺麗に飛び込んできおったわ！」
「田北鎮周と佐伯惟教の首級を確認した。大友の親征軍は完全に壊滅だ」 崇清は川面を見つめ、静かに息を吐いた。
「おうよ！ このまま豊後まで一気に攻め上り、府内の宗麟の首まで取ってやろうぜ！」 息巻く家久に対し、崇清はゆっくりと首を横に振った。
「……いや。追撃は日向の国境までで止める」
「ああん？ なんでだよ！ 今なら大友を一呑みにできるぞ！」
「攻め滅ぼすのが目的じゃない」 崇清の瞳は、夜闇の迫る北の空を冷徹に見据えていた。
「豊後へ深く攻め込めば、敵の領民は結束し、かえって泥沼のゲリラ戦になる。……必要なのは、宗麟公の権威を完全に失墜させ、大友を内側から制御することだ。約束通り、立花道雪殿と高橋紹運殿へ密書を送る」
崇清は懐から、一通の書状を取り出した。
「耳川の敗戦の責任を問い、宗麟公の実権を完全に剥奪する。名目上の家督にとどまっていた義統殿へ実権統治を完全に移行させ、大友の家名を保証する。……二度と南蛮の狂信に走らぬよう、こちらの手の内で飼い慣らす」
家久は太刀を鞘に納め、呆れたように肩をすくめた。 「……まったく、敵の首を千人跳ね飛ばすより、お前のその一枚の紙切れの方がよっぽど恐ろしいわ」
夜の耳川に、冷たい水音が響く。 九州の勢力図を根底から塗り替える激戦が終わり、新たな秩序の構築という、より複雑で壮大な戦いの幕が上がろうとしていた。
今回は、高城攻防戦から続いてきた大友軍との戦い、その決着となります。
高城で国崩しを奪われ、小丸川で押し返され、最後は耳川へ追い込まれる。
大友軍にとっては、まさに踏んだり蹴ったりの敗戦となりました。
ただし、崇清にとって重要なのは「大友軍をどれだけ殺したか」ではありません。
ここで豊後まで攻め込んで大友家そのものを滅ぼしてしまえば、島津にとって新たな問題が始まります。
広大な占領地。 膨大な兵站。 反発する国人や領民。 そして、その背後にいる毛利や龍造寺。
勝ったからといって、何でも奪えばいいわけではない。
だからこそ崇清は、宗麟を倒すのではなく、大友家を「使える形」に組み替えようとします。
戦場で敵を倒す戦いから、 戦争が終わった後の秩序をどう作るかという戦いへ。
耳川の勝利は、その入口です。
次の投稿は7時予定です。
