第70話 伊東の亀裂と飯野の烽火
天正二年（一五七四年）九月。 盛夏の焼けつくような酷暑がようやく和らぎ、高須の浜には、太平洋から初秋の涼やかな風が吹き込み始めていた。 造船所の拡張工事は、日陰の確保と正午の作業停止令、そして塩と黒糖を混ぜた冷たい松葉の泡水によって、落伍者を一人も出すことなく乗り切られていた。 だが、港務所の奥座敷に広げられた日向・大隅の大絵図の上に、平穏の気配は微塵もなかった。
「飯野の義弘公から早馬、だと？」
崇清は薄板を置き、土間に片膝を突いている泥まみれの使者を見据えた。 使者は荒い息を吐きながら、背負っていた革筒を解き、一通の密書を差し出した。 差出人は、真幸院・飯野城を守る「鬼島津」――島津兵庫頭義弘。 その花押は、血を擦り付けたかのように鋭く荒々しかった。
『昨日酉の刻、真幸院・飯野の物見櫓より、北東の山並み――日向領内にて連続する三つの烽火を確認せり。 伊東方の最前線、野尻城ならびに紙屋・三ツ山方面にて大規模なる騒乱、もしくは兵の移動あり。合戦の気配にはあらず。 されど、伊東方の有力国衆・福永丹後守ならびに米良一族が、都於郡城の本府への音信を断ち、己が城に立て籠もりて門を閉ざしたる模様。 又八。大隅の海を握る貴殿に問う。貴殿は日向の腹の内に、いったい何を仕掛けたのか』
「若君」
弥三郎が算盤を胸元に抱え込み、青ざめた顔で座敷の隅から身を乗り出してきた。 「これ、どういうことですか！？ 野尻城といえば、伊東義祐の屋台骨を支える最大の親族衆・福永丹後守殿の居城ですよ！ そこが本府を無視して門を閉ざしたって……伊東家の中で内乱でも起きたんですか！？」 「内乱ではない」
崇清は密書を畳の上に置き、腕を組んだ。 「ただの、経済的な心不全だよ」
座敷の障子が静かに開いた。 音もなく滑り込んできたのは、道純である。 日向山岳地帯から戻ったばかりのその衣には、深い山草の露と、馬の乾いた汗の匂いが染み付いていた。
「崇清様。野尻城周辺の調べ、ついております」 「申せ、道純」 「伊東義祐公、木崎原の傷を力尽くで塞がんとし、日向領内の民と国衆に課した過酷なる兵糧米と関銭の取り立て……その歪みが、とうとう耐え切れぬところまで達し申した。志布志と高須から油津沖へ廻船を送り込み、高須の極上白塩と泥谷の唐芋焼酎を流し込みました結果、伊東領内の市場は、伊東の統制から完全に外れております」
崇清が冬から春にかけて敷いた、市場媒介による兵站侵食。 日向南部の百姓や地侍にとって、島津の白塩は命を繋ぐ純白の宝であり、唐芋焼酎は寒さと過労を吹き飛ばす唯一の気付け薬だった。 だが、島津の商人はタダでは塩や酒を渡さない。 最初は百姓たちが余剰米をわずかに売る程度だった。だが伊東本府の厳しい取り締まりが始まると、今度は年貢米そのものを隠し、乾物や麻布までも夜陰に乗じて島津の商人へ横流しする者が後を絶たなくなった。 道純の報告は、冷酷なまでに具体的だった。
「野尻の城倉に、五百石の軍糧を運べと本府から厳命が下りました。されど蔵を開けてみれば、入っていたのは底に溜まったわずか八十石足らず。百姓も城下の足軽も、米をすべて島津の塩と焼酎に換えてしまっておったのです」
道純は感情の籠もらない目で言った。 「福永丹後守殿は青ざめ、督促の使者を叩き返して城門を閉ざしました。米を出せば領内が飢えて逃散し、出さねば本府から謀反を疑われる。今や日向南部では、『伊東に従えば飢えて死に、島津と商えば生き延びられる』という空気が、燎原の火の如く燃え広がっております」 「戦わずして、領国の毛細血管が島津へ繋ぎ変わったわけだ」
崇清は薄板に炭で日向の物流図をなぞり、息を吐いた。 武力で城を攻め落とす必要など微塵もなかった。 生活必需品である白塩の供給を握り、主食を削らずに造れる唐芋焼酎で市場を潤すだけで、伊東氏の旧態依然とした軍事動員体制は、内側の経済格差によって音を立てて自壊を始めていたのだ。
「おい、又八ッ！！」
土煙を上げて座敷へ踏み込んできたのは、前線の巡回から戻ったばかりの島津又七郎家久だった。 大太刀を畳に乱暴に突き立て、血走った眼光で崇清を睨みつける。 「飯野の兄者から烽火の報せが届いたぞ！ 野尻と紙屋が伊東本家と喧嘩を始めたのなら、今こそ好機ではないか！ 飯隈と大姶良の手勢五百、直ちに日向国境を越えさせろ！ 門を閉ざした野尻城を外から包囲し、一気に伊東の喉首をへし折ってやる！！」
歴戦の猛将・家久の直感は、戦国の合戦論としては百点満点だった。 敵の領国が割れ、有力国衆が孤立している瞬間こそ、外から兵を叩き込む最大の好機だからだ。 だが、崇清は首を横に振った。 「駄目です、兄上。絶対に兵を出してはなりません」 「何だと！？」
家久の眉がつり上がり、太い首筋に青筋が浮いた。 「目の前で敵が自ら首を差し出しておるのじゃぞ！ なぜ攻めぬ！ 貴様、戦が怖いのか！？」 「攻め込めば、敵の『土着の結束』が再起動してしまうからです」
崇清の声は、凍りつくほど静かだった。 「今、野尻の連中が伊東本府と揉めているのは、生活と銭と米の奪い合いという内側の事情です。そこに島津の軍勢が槍を掲げて踏み込めばどうなりますか？ 『薩摩の侵略者を打ち払え』と、反目していた連中が一瞬で団結し、元の敵同士に戻ってしまう。外からの圧力は、内側の亀裂を逆に塞いでしまうんです」
崇清の冷徹な分析に、家久は言葉を詰まらせた。 「攻めずとも、放っておけば勝手に腐り落ちます。我々がやるべきことは一つだけだ。国境の竹砦を厳重に封鎖し、武力による挑発を一切禁じる。その上で、志布志からの白塩と焼酎の搬入量を、日向側の出方次第で細かく絞ったり緩めたりして、市場の引力を強めることだけです」 「兵を動かさず、塩の蛇口だけで敵を殺す気か」
家久は唇を噛み締め、大太刀の柄から手を離した。 「恐ろしい真似をしおるわ。侍の戦ではないが、確かにその方が一人の血も流れぬ」
崇清は飯野の義弘へ宛てた返書を走り書きし、早馬の使者へと手渡した。 『飯野城は微動だにせず、国境を静観されたし。伊東は内側からひとりでに崩壊する』
使者が駆け出していった後、道純の顔色が一層暗く沈んだ。 影の中から取り出されたのは、墨染めの渋紙で三重に封印された書状だった。 「崇清様。京都の烏丸茶房、ならびに豊後府内に潜ませている楠の者より……同時に届いた密書にございます」
崇清は封を割り、歳久の流麗な筆跡、そして府内の潜伏透破による走り書きに目を走らせた。 その瞬間、崇清の背筋を、冷たい氷の刃が撫で下ろした。 「大友宗麟が、動くか」
座敷の空気が、一瞬で凍結した。 「大友宗麟じゃと……！？」
家久が弾かれたように身を乗り出す。 崇清は密書を広げ、その内容を読み上げた。 「領国の自壊に怯えた伊東義祐が、豊後の大友宗麟へ救援を求める密使を三度送った。これに対し、宗麟は伊東の哀訴を受け入れ、豊後・豊前・筑前の諸将へ向けて日向遠征の大動員令を発令する支度に入った」 「な……ッ！？」
弥三郎が喉を鳴らし、ガタガタと震え出した。 「大動員令！？ 豊後の大友って、北九州を従えるあの巨人ですよ！？ 本隊だけでも一万を越す大軍になるって話じゃないですか！？」 「一万どころではない」
崇清は密書の末尾を睨みつけた。 「歳久兄上の調べによれば、宗麟は南蛮船から買い集めた鉄砲や大量の硝石、さらには『国崩し』と呼ばれる南蛮砲の配備を進め、府内の港へ物資を集積しつつある。大友本隊と伊東の残存兵力を合わせれば、こちらの想定を遥かに超える巨大な軍勢になる」 「待て、又八」
家久が腕を組み、鋭い光を宿した目で港の海を見据えた。 「名分こそ伊東の助勢と抜かしておるが……宗麟の真の狙いは、この海じゃな？」 「その通りです、兄上」
崇清は深く頷いた。 「宗麟が本当に恐れているのは、我々が錦江湾から志布志、油津へと伸ばしたこの海の兵站網です。島津が日向の制海権を握り、南蛮貿易の富を独占することを、北九州の覇者として断じて看過できない。奴らは本気で、この大隅の港を根こそぎ叩き潰すために南下してくる」
領国の自壊を恐れた伊東が外部の巨人を引きずり込み、日向を越えて南九州を呑み込もうとする「豊後の津波」が、遂にその輪郭を現し始めていた。
「面白ェ」
沈黙を破ったのは、家久の喉の奥から絞り出された、低く獰猛な笑い声だった。 「大友の大軍か。木崎原の比ではない、本当の化け物がやってくるわけじゃな。崇清、勝てるのか？」 「勝算はあります」
崇清は薄板を裏返し、日向東岸の山脈と砂浜を指で弾いた。 「大友軍の最大の弱点は、その巨大さそのものです。数万規模の軍勢が日向の狭隘な山道を南下してくれば、消費される兵糧と弾薬は一日で山を成す。陸の泥道に長大な補給線を引きずり、補給が破綻して前線が飢えに苦しむ瞬間が、奴らの死に場所になります」
だが、と崇清は手元の帳簿を見つめ、苦い表情を浮かべた。 「迎え撃つ我々も、日向奥深く――高城や耳川の荒野へ向けて、長大な行軍と長期の対陣を強いられる。その時、我々の前線を支える兵糧と飲料水はどうする？」 「え？ 唐芋のレーションも白塩もあるし、泥谷の焼酎があるじゃないですか！」
弥三郎が算盤を抱えながら声を上げた。 「焼酎なら腐らないし、春の『よもぎエール』だって樽で運べば――」 「焼酎は強すぎて、喉を潤す水代わりにはならんよ」
崇清は首を振った。
「薄めて飲ませたところで、真夏の行軍で兵の足元がふらつき、使い物にならなくなる。かといって、よもぎエールは常温では十日も経たずに酸敗して腐ってしまうんだ。数ヶ月に及ぶ長期の対陣に耐えられる保存性がない。煮沸も冷水も望めぬ戦場で、兵が水あたりを起こして赤痢や下痢に倒れれば、大友の鉄砲を受ける前にこちらの軍勢が全滅する」
数万の敵と対峙するための、絶対的な長期兵站。 腐らず、酔いつぶれさせず、病を防ぎ、前線の兵の命を繋ぎ止める「真の保存レーション飲料」の確立――。 日向の地鳴りが迫る中、崇清の視線は、次なる醸造の深淵へと向けられていた。
大友軍「数万の軍勢で攻めるぞ！」
崇清「水、どうしよう」
戦国兵站の最大の敵、まさかの水分問題w
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