STRUCTURE JKりりか

第3話 「コンビニエンスの経済構造と、補給物資の防衛戦」

第3話　ハードグミと因果

さてさて。

狙いは、ハードグミなのだ！

「ふむ、ふむ、ふむんっ……？」

私はコンビニのグミ売り場を見つめる。

種類が豊富すぎて、選べぬのだ。

こういう時は――。

事前情報なしに、スタイリッシュに色で決めるのである。

「今日のハードグミは、貴様だ！」

私は、水色のパッケージを指差した。

水色。

これはもう、ソーダ味であるべきだ。

迷いはない。

……そう思っていた。

水色のハードグミをじっと睨みつけたまま、私は動かなかった。

パッケージの隅っこに、小さく書かれた文字。

「強烈ミント＆ハッカ」

「……なにっ！？」

声が少し裏返った。

ハッカとニッキ。

おばあちゃんの家に行くたびに、必ず出される、あのテンプレ味。

口に入れた瞬間、体が勝手に拒否反応を起こす、あの味である。

なぜか脳内に「構造」という言葉が浮かぶ。

（この体は、ハッカ系を受け付けない構造になってしまったのだ）

隣で見ていたゆっきーが、呆れたように言った。

「りりっぺ、いっつも色だけで選ぶからそうなるんだよ。ちゃんと読みなさいよ」

「……うるさいのだ」

私は水色のグミを見つめる。

「今回は特別なのだ。水色はソーダ味であるべきなのだ」

「いや、書いてあるじゃん。強烈ミント＆ハッカって」

「…………」

言い返せない。

しかし――。

私は結局、そのグミをカゴに入れた。

裏切られた感は半端ない。

だが、せっかく手に取ったものを戻すのも面倒だった。

何より。

「強烈」という言葉に、妙な好奇心を刺激されたのだ。

ハードグミである。

噛みごたえがあるはずだ。

味がどうあれ、まずは顎を鍛えられるかもしれない。

（うむ。これは戦略的判断である）

そんな勝手な理屈をこねながら、会計を済ませる。

袋に入れられたグミをポケットにねじ込み、私はコンビニを出た。

外は、まだ少し肌寒い朝だった。

桜の花びらが、風に乗ってひらひらと舞っている。

今日は、入学式である。

「……入学式、か」

私は小さく呟いた。

新しい制服に着替えたばかりで、まだ肩のところが少しきつい。

ネクタイも自分で結んだけれど、鏡で確認したら、微妙に曲がっていた気がする。

まあ、いい。

直す時間もないのだ。

駅まで歩きながら、ポケットの中のグミを指で探る。

硬い。

確かにハードだ。

開けて一個だけ口に放り込もうかとも思った。

しかし、やめた。

入学式の前に強烈ミントを口に入れたら、息が薄荷だらけになって、先生に変な目で見られそうだ。

（「新入生なのに、口からハッカの香りがする子」なんてラベルを貼られたら困るのだ）

電車に揺られながら、私は窓の外をぼんやり眺めた。

他の新入生らしき制服姿の子たちが、スマホをいじったり、親と話したりしている。

みんな、少し緊張した顔をしているように見えた。

私自身も、胸のあたりがむずむずする。

新しいクラス。

新しい座席。

新しい顔。

（……今日から始まる構造）

また変な言葉が頭に浮かんでしまう。

「……大丈夫なのだ。どうせ最初は、みんな同じなのだ」

独り言をこぼしながら、電車を降りる。

学校までの道には、桜並木が続いていた。

花びらが肩に落ちてきて、私は軽く払いのける。

校門の前には、すでにかなりの人数が集まっていた。

保護者らしき大人たちの姿も見える。

そして、看板には大きく――。

「入学式」

の文字。

私は深呼吸をした。

ポケットの中のグミが、硬くて頼りない感触で手に触れる。

（後で食うのだ）

（失敗しても、せめてグミだけはハードに噛みしめよう）

意味不明な決意を固め、私は校舎へ入った。

廊下はまだ少しひんやりしている。

床は磨かれて、ピカピカだった。

案内板を見ながら、自分のクラスの教室を探す。

そして――。

「1年○組」

その文字を見つけた瞬間、足がわずかに重くなった。

廊下を歩きながら、他の新入生たちとすれ違う。

誰もが、似たような顔をしている。

緊張。

少しの期待。

そして、よく分からない不安。

私も、その一人だった。

教室の前まで来た。

扉は、まだ閉まっている。

私は教室の前で立ち止まった。

「ほほー……」

ふと、あることに気付く。

「ありえない」

「何が？」

ゆっきーが首を傾げる。

「五クラスである」

「うん」

「ということは……」

私は指を一本立てた。

「ゆっきーと同じクラスになる確率は、5分の1」

「まあ、そうなるね」

「同じクラスだと……」

私は、ゆっくりと教室の扉を見る。

（これが、因果……！）

一瞬、壮大な運命の物語が脳内を駆け巡る。

そして――。

（いや、ただの腐れ縁なのだ）

「りりっぺ、早く教室に入ろうよ」

「うむ。暫し待たれい」

「何言ってんの」

ゆっきーが呆れた顔をする。

「入るわよ」

「うむ」

私はネクタイの曲がり具合を確認しようとして――やめた。

もういいのだ。

ポケットの中のハードグミを、ぎゅっと握りしめる。

「……入るのだ」

小さく呟いた。

右手を扉の取っ手へ伸ばす。

冷たい金属の感触。

ゆっくりと、力を込める。

扉が――。

きしむ音を立てて、開き始めた。

――高校生活、最初の教室。

ここから、何が始まるのか。

私には、まだ分からない。

ただ一つ分かっていることがある。

（ハードグミは、強烈ミント＆ハッカだった）

……。

それは、それとして。

（入るのである）

――次話に続く。