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車椅子

　ルチアとダニエルは、オードックに着いて遊歩道に入った。

　ときおり歩みを止めて、こずえで鳴き交わす鳥の声を聴き比べたり、植物の名前をあてたりしながら、ゆったりとした速度で森の中を進む。

　宮殿を出る前、オードックは従者を呼んで車椅子を替えた。

　新しい車椅子の車輪は、溝が深く、突起が多く、やけにゴツゴツとしている。

　ルチアは森に入ってから、車輪が変わった理由に気づいた。

　整地されているとはいえ土と泥の道、ゴツゴツした形の車輪は、不安定な地面をしっかり掴むためのものだったのだろう。　

　オードックは、車椅子を自在に扱う。

　ダニエルにもルチアにも、オードックの車椅子を押す、という考えは浮かばなかった。

　車椅子を使っているのが老人であれば、二人とも、車椅子を押したり、手伝ったりすることを申し出たかもしれない。

　しかし、オードックは快活な若者そのもので、足で歩くように腕で車輪を回し、スタスタと前に進む。

　普段自分が二本足で歩いていることに思いを馳せないように、二人はオードックが車椅子を使っていることを忘れて、歩いた。

　三人は森の中を歩きながら、たびたび深呼吸をし、嗅覚を癒した。

「そろそろだ」

　オードックは顔を前に向けたまま、二人に話しかけた。

「川のほとりに東屋(あずまや)がある。そこで少し休んで、引き返そう」

「はい」

　オードックの言った通り、しばらく行くと、川が見えた。

　広く穏やかな流れの川は、水が茶色く澄んでいて、川底の小石まで、はっきりと視認できる。

　その川底から浮かび上がるように、流れに逆らって留まる小さな魚影が、いくつか。

「釣りができますね」

　ダニエルが言うと、オードックは同意した。

「鱒(マス)釣りができるよ。もっと奥に行くと、怪物みたいな鯰(ナマズ)がいる」

　湾曲した遊歩道をゆるやかに進み、川辺に近づいていく。

　と、突然、オードックが速度を落とした。

「オードック様？」

「東屋に、誰かいる」

「え……」

　オードックが、再び車輪を回し、進む。

　歩きながら、ルチアが目を凝らすと、木々の隙間から東屋らしきものが見えた。

　かつては白かったであろう石の東屋は、苔と黒ずみに侵され、すっかり森に馴染んでいる。

　そんな東屋の屋根の下に、こちらを見ている女が二人。

　一人は立ってこちらをまっすぐ見、もう一人は椅子に座って、こちらをうかがっている。

　ルチアは従者を一人も連れてきていないことを思い出したが、とにかくオードックに着いて行った。

　オードックは遊歩道を進みながら、声を張り上げた。

「トリステア姉上！」

　ルチアは今度こそ、はっきり二人の女を見た。

　一人は見覚えのない人物だが、もう一人は肖像画で、見たことがある。

　トリステア・ルイス・ジナルド・ザビウス＝メールラントは、乗っている車椅子をゆっくり動かして、方向を変え、ルチアたち闖入者(ちんにゅうしゃ)らの顔を、正面から見はるかした。

　　　＊＊＊

　川のほとりの東屋で、姉と弟が並んで、川を見ている。

　その後ろには、一人の侍女が控え、横には少年と少女が立って、ひたすら、川の流れを眺めている。

　ルチアはトリステアをうかがった。

　トリステアは、メリニオス帝とミュリティス后の第一子で、四十歳の女性である。

　生来病弱で、公務に出ることはほとんどないが、皇帝の初子にして長女、すなわち〈大皇女〉であり、皇帝の子供たちの最年長者として、皇太子に次ぐ権威を持っている。

　身体のあちこちに慢性的な病を患っており、自立歩行が難しいため、オードックと同じく、車椅子を使って日常生活を送っている。

　トリステアの場合、オードックと異なり、自らの力だけで車椅子を動かすことは難しい。

　そのためトリステアの行くところには、いつでも、影のように侍女が控えている。

　トリステアはルチアの視線に気づくと、手元のノートを見せた。

　ノートにはびっしり記号が書かれている。

「これは……」

「森に出ると、いろいろと思いつくことがあります。

　数式のアイディアが一番多いわ」

　ルチアはまったく読み解けない数式を前にして、理解を放棄した。

　とりあえず、白い紙に黒い鉛筆で描き殴られた数字は、絵のようで美しい、とだけ思った。

「素晴らしい創作の記録ですね」

「ただの落書き」

　トリステアがノートを横に差し出すと、心得た侍女がノートを受け取り、鞄にしまった。

　トリステアが身じろぎすると、短く切った白髪混じりの栗色の髪が、車椅子の背もたれに触れた。

　褪(さ)めた青色の瞳が、ぼんやりと川のせせらぎに向けられる。

　トリステアの車椅子は、オードックのものとは違い、大きめのフレームに、しっかりとしたハンドルがついた、重厚な見た目のものである。

　ダニエルが車椅子の見た目を褒めると、トリステアは性能について語り始めた。

　噂に違わぬ博識ぶりで、機械についても詳しい。

　ルチアはひそかにオードックの方を見た。

　オードックはまったく話に乗ってこないが、そのくせときおり、トリステアの方をうかがっている。

　ルチアはオードックがトリステアと話したがっているようにも思え、どうにか話を繋げられないかと考えていた。

「……トリステア様」

「ん？」

「わたくしは、フロラントの南部シャマイリーにおいて香水職人の見習いをしております」

「そうらしいですわね。素晴らしいことと思います」

「トリステア様は、香水はおつけになりますか？」

「私？

　私は、香水は、あまりつけませんね。

　公の場所に出ることも少ないし、余計な香りは、実験の邪魔になりますから」

　なるほど、トリステアからは石鹸で洗い清めた皮膚と、陽光で暖められた木綿布のような、穏やかな匂いしかしない。

　ルチアはキュ……と唇を引き結んだ。

（オードック様……）

　見ると、オードックはルチアとトリステアを凝視している。

（まずい……）

「ト、トリステア様は、香料の香りはお嫌いですか……？」

「嫌いではありませんよ。

　私も化粧品くらいは使います。

　香料の合成にも興味があります」

「まあ……わたくしも、合成香料に興味があります」

「おお、やはり。合成香料は香料業界の目下の悩みの種でしょうね」

「左様でございますね。しかし、希望の種でもあります」

「というと？」

　ルチアはトリステアに、合成香料についての知見を語った。

　思わず話に熱が入るが、すぐにオードックとダニエルを置いていってしまったことに気づいて、話題を修正する。

「トリステア様は、おつけになるなら、どのような香りがよろしいと思いますか？」