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聞き取り調査

　翌朝。

　ルチアはダニエルとオードックの応接間に訪れた。

　オードックの自室は一階にある。

　シンプルで趣味の良い家具が並ぶ南向きの部屋は、オードックの人柄がそのまま表れているような、開放的で明るい空間である。

　三人は茶を飲みながら話し込んだ。

「オードック様が香水を贈りたい方というのは、トリステア殿下のことだったのですね」

　ルチアは紅茶にも菓子にもろくに手をつけず、ひたすらオードックに質問し、話を聞いている。

「ああ。

　お恥ずかしい話だが、私は兄弟の誰にも贈り物をしたことがない。

　両親に贈り物をしたことはあるが、それも子供のお遊びのようなプレゼントだった。

　家族に贈り物をするのはこれが初めてなんだ」

「では、トリステア様のご趣味はご存じでない……？」

「あまり知らないというのが正直なところだ。

　トリステア姉上は科学者だから、数学、物理学、化学、生物学……工学、薬学、錬金術なんかは好きだと思う。

　史学や文学にも精通してるし、音楽も聴く。

　基本なんでもできるはずだ、あの人は」

「好きな食べ物や、好きなお色などは……」

「好きな食べ物……好きな色……？」

　オードックは腕を組み、天を仰いだ。

　天井を見ながら、「知らない……」と力なく呟く。

　ルチアの質問攻めにも関わらず、オードックは柔和な態度を崩さず、逐一詳細に答えようとした。

　しかし、オードックは質問を受けるたびに、自分がそれほど姉のことを知らないという事実にぶち当たった。

　長兄のヴァレリウスなら、多少は知っている。

　彼は社交的な上、誕生日のプレゼントを弟妹たちにせびって回るという、あっけらかんとした面がある。

　その下の双子のリュマートとロウネルは、士官学校の先輩でもあるので、かなり親しい。

　自分より下のきょうだい……弟や妹たちも、大方の好みは知っている。

　こちらから聞かなくても、あちらから勝手に・一方的に喋ってくるのだ。

　しかし、長姉のトリステアは、きょうだいの誰とも違う。

　オードックと話をすることも少ないし、自分から話すことも少ない。

　他の弟妹への態度も似たようなもので、積極的に自分の内面を開示するようなことは、まずない。

　彼女はおしゃべりより独りで考え事をする方が好きなのだ。

　……と、ここまで考えて、オードックは慌ててルチアに言い添えた。

「トリステア姉上は、ひとりで考え事をするのが好きだ」

「それは、皆でワイワイお話をするより……ということですか？」

「……多分そう！」

　オードックはかすかな安堵を得て、紅茶に口をつけた。

　知らないことの方が多いが、知っていることもあった。

　生まれてこの方、同じ宮殿に住んでいるのだから、まったく知らないわけはない。

　この調子で記憶を掘り返していけば、なんらかのヒントを見つけられるだろう。

「好きな季節、好きな場所などは……？」

「うーん……」

「好きな音楽や、好きな詩などは……」

「…………」

　オードックは黙り込んだ。

　やはり、知らないことの方が圧倒的に多い。

「そもそも、姉上の好きな香りを知らない……」

「……自分でも好きな香りを知らないという方もいらっしゃいます。

　ですから、こうして他の趣味嗜好などから好みを探ろうとするのです。

　決して珍しい手段ではありません」

「なるほど……」

　トリステアについての、決して豊富ではない記憶を、少しずつ、漁っていく。

　オードックは手当たり次第に思い出したことを口にした。

「トリステア姉上は運動はできないが、散歩はなさるはずだ。

　庭……より、森の遊歩道の方が好きなんだと思う。

　前に外で見かけたときは、森の方向に向かっていたし……」

「なるほど……」

「……そうだ！　ベルガモットで香りをつけた紅茶を、美味いと言っていた気がする」

「！　それはよいお知らせです」

　ルチアはオードックから聴き取ったことを、手元の小さなノートに、細かく記録していく。

　白かったページが、あっという間にインクの色に埋め尽くされた。

　とはいえ、確信的なこと……トリステアの好きな匂いのことなどは、依然として、よく分からない。

　分かったことといえば、科学の実験が好きなこと、読書が好きなこと、音楽鑑賞は好きだが演奏はできないこと、酒も煙草もコーヒーもやらないこと……。

　化学実験が好きとはいえ、化学薬品の匂いが好きとまでは言えないだろうと気づいて、ルチアは書いたばかりの「薬品」に二重線を引いた。

「とりあえず、香水を試してみましょう」

　ルチアたちは〈実験室〉に移動した。

　実験室は同じ棟、同じ階の、北の端にある。

　北向きの部屋ではあるが、外は広い芝生の庭が森に向かってひらけており、明るい。

　これだけ景観の良い場所に、くつろぐための部屋ではなく、広々とした実験室を設けるあたりには、ザビウス＝メールラント家の特殊な価値観が現れている。

　有閑の果てに求めることは、休息や娯楽より、新たな創造なのである。

　ルチアは実験室の中の光景に目を見張った。

　実験台や作業台の上、大量の香水瓶が所狭しと並んでいる。

　工房や製造会社の順に並べられた数百種類の香水。

「……これだけの香水を、よくぞお集めに」

　ルチアはやっとのことで呟いた。

　実験室は、まるで香水の森である。

　ルチアがふと手前の香水瓶に目をやると、見覚えのある瓶が並んでいた。

　一帯には、フロラント産の香水が並んでいる。

　その中に、一つの香水を見つけ、ルチアは血の気が引くような感覚を覚えた。

　印刷ではなく、手書きのラベルが貼られた、アルチルド修道院製の香水。

　試験的に作った新しい処方のもので、お得意様に限定して、無料で配ったものである。

　対象となった顧客の中に、ベルミオン帝室の名前はない。

　直接、帝室に繋がりそうな名前もない。

　一体どうやって手に入れたのか。

「ルチア殿に感心していただけたのであれば、集めた甲斐があるというものです」

　ルチアの戦慄を知ってか知らずか、オードックは誇らしげに笑った。

　実験台の間を抜けて奥に行くと、ムエットの束や水差し、手洗い用の陶器など、香りを試すための一通りの道具が揃っていた。

　ルチアは気を取り直し、手近な香水を手に取った。

「……とりあえず、自然な香り、清々しい香りから試してみましょう」