薫る国の公女

第五章：カノラ宮

皇帝の晩餐会

　いよいよ季節が秋から冬に移り変わろうというころに、ルチアはマルセル城を発った。

　四頭立ての馬車で山を越え谷を越え、国境の関所を越え、あとはまっすぐレヴィナを目指す。

　キャシディに持たせたトランクには、アルチルド修道院製の香水が数種類、ルチアが製作した香水が一種類、入っている。

　ルチアはシュカから帰った直後、持ち帰ったマビスを使い、冬用の香水を試作していた。

　サフラン、クミン、クローブなどのスパイスに、ジャスミン、ラブダナム、マビスを合わせた、濃厚で、温かな香りである。

　シュカの夜宴の記憶をモチーフに作り上げた最新の香水の出来には、少なからず自信を持っている。

　オードック皇子に気に入ってもらえるかは分からないけれど、とにかく新作として提出してみよう。

　ルチアは勇気を出してトランクに香水瓶を詰めた。

（気に入ってもらえなかったら、持って帰ればいいだけだ）

　ルチアは馬車の中で、荷台に置いたトランクの中身を思った。

　中には隙間なく綿を詰め込んであるから、瓶が割れることはないと思うが、それでも心配なものは心配である。

「カノラ宮に着くまで何もありませんように……」

　目を閉じて祈る。

　目を開くと、正面に座ったメノワがこちらを見ていた。

「荷物はブリッジが見張っておりますゆえ、ご安心なされませ」

　しとやかにそう言うメノワに、ルチアは心の中で安堵した。

　メノワはいつでもメノワのままだ。

　メノワの変わらなさは、ともすれば慌てがちなルチアをなだめ、落ち着かせてくれる。

「メノワはいつでもメノワだね……」

「？　わたくしの名前は未来永劫変わらぬものと存じます」

　四頭立ての馬車が滑らかに国道を走る。

　いくつかの森と村を抜け、街を抜け、馬と身体を休ませ、また街を抜け、そうして移り変わる景色を眺めたり、本を読んだり眠ったりしているうちに、ルチアたち一行はレヴィナに着いた。

　マルセル城を発ったのは早朝だったが、カノラ宮を囲む森が見えるころには、日が暮れかけていた。

　沈む夕陽を背に、その輪郭を際立たせている黒い森。

　その奥に、カノラ宮は存在する。

　森の中、宮殿の周りに使用人たちが住む家々が点在しており、そのさまはマルセル城と城下町の関係にも似ているが、規模が違う。

　森はそのほとんどが原生林であり、その中に整地された一つの村がある。

　村の家々には宮殿に勤める使用人たちとその家族が住んでおり、義務教育や職業訓練を施すための学校施設、村への来客を泊める宿泊施設さえ存在する。

　宮殿の運営は、それほどの人員を必要とするのだ。

　森の入り口には常に開かれた正門がある。

　建国神話をモチーフに彫刻がなされた、石造りの巨大な門。

　その内側に足を踏み入れれば、そこはもう宮殿の敷地内である。

　村一つを内包する森、皇帝の寝所、帝国の象徴、芸術品、都会にただ一つの野生動物たちの安息の地。

　カノラ宮は、さまざまな側面を持ちながら、どこにも動くことなく、ただそこに存在し続けている、この世にただ一つの存在なのである。

　ルチアがレヴィナの街の光と夕日の色に見惚れているとき、ゆっくりと馬車の隣に近づいてくる馬があった。

　騎手はマントを羽織っており、そこに大きくザビウス＝メールラントの紋章が印されている。

「帝室の使者でございますね」

　メノワは窓の外を見て言った。

　ルチアはうなずき、再び窓の外に目をやる。

　使者が、車内のルチアに向かって敬礼したのが見えた。

　使者は、御者に近づいて何事かを話したあと、ルチアたちが乗った馬車を先導するために、前に出た。

　先導する使者がいなければ、カノラ宮に入ることはできない。

　馬車は速度をゆるめず、そのまま正門に入った。

　街の明かりの気配が消え、暗い森の中に、松明で照らされた馬車道だけが浮かぶ。

　森の向こうに太陽が沈む。

　宮殿に夜が訪れた。

　　　＊＊＊

　ルチアたちは二日ほどカノラ宮に滞在することが決まっている。

　カノラ宮に着くと、家令たちによる出迎えの挨拶もそこそこに、宮殿の一角の、あてがわれた来賓用の部屋に入った。

　部屋といっても棟の一階分のスペースを総合して部屋と呼んでいるのであり、浴室や化粧室、食堂に広間、召使いの寝泊まりする部屋までが、「部屋」に含まれている。

　厨房がないこと以外は、普通の屋敷の機能をほとんど揃えているといっても過言ではない。

　おそるおそる主寝室に入ると、天井から壁まで、白を基調とした漆喰の装飾と、色鮮やかなフラスコ画の装飾に満ちていた。

　白い部屋の壁には、神話の一場面を描いた古いタペストリーの壁掛け、アキツハラ製と思われる漆塗りの屏風、暖炉の上には帝国各地から取り寄せたのであろう陶磁器や絵画。

　家具一つを取ってみても、やたらと絢爛で、派手なのだが、そのわりに、部屋の印象はとっ散らかっておらず、まとまっている。

　まるで、部屋それ自体がひとつの細工品のようなのである。

　ルチアは眩いばかりの室内に圧倒され、こんなところで一晩ちゃんと眠れるかしら……などと考えたが、「もっとひなびた部屋にしてください」などと申し出るわけにもいかない。

　レヴィナに来るまでの道のりでかなり疲れたが、まだ気を抜いていいときではない。

　ルチアは皇帝一家の晩餐の席に呼ばれているので、急いで旅着から晩餐用のドレスに着替え、身支度を整えた。

　散々迷ったあげくに、黒い毛皮をあしらった深緑色のドレスを着た。

　ルチアの持っているドレスの中では、初拝謁に着たドレスの次に高価なドレスである。

　ルチアは鏡の中で緊張している自分を見ながら、気を引き締めた。

　ユリウスのときとは違い、ここは故郷から遠く離れた宮殿である。

　呼ばれて来た客の身であるといえ、無礼な真似は絶対に許されない。

「香水はいかがいたしましょう」

　仕上げの段階に入って、メノワがきいた。

　ルチアは化粧箱の中の小さな香水瓶を眺めて考えた。

「お食事だから、軽いものにしようと思う」

「では、ネロリはいかがでしょう」

「そうする」

　手首の内側と耳の裏に香水を擦り込むと、オレンジの花の、明るい、爽やかな匂いが立つ。

　やはり香水をつけると身が引き締まる。

　これから人と会うのだという実感が湧き、良い意味で、緊張が始まる。

　鏡とメノワの前に立って不備がないか確認し、ルチアは身支度を終えた。

　さあ部屋を出ようと思ったちょうどそのとき、出入り口の扉をノックする音が響いた。

　いくつかの部屋を抜けてメノワが扉を開くと、そこには出迎えてくれた執事の男がいた。

「ルチア様のご準備が整い次第、ご案内させていただきとうございます」

　メノワの伝言に、ルチアがうなずく。

　ここからはメノワも誰もついてこない。

　晩餐には、ひとりで向かわなくてはならない。

「分かりました。今、出ます」

　頭を下げて見送るメノワを後にし、ルチアは部屋を出た。

　燭台を手に持った執事に導かれ、晩餐の間に向かって長い廊下を歩く。

　ルチアは晩餐の間の手前の部屋、控えの間に通された。

　蝋燭の炎で煌々と照らされた部屋の中に、老若男女の人々が寄り集まっている。

　その顔ぶれを見た瞬間、ルチアの背筋に緊張が走った。