薫る国の公女

第二章：皇子

贈る香り

　昼寝から覚めたルチアとユリウスは、再び歩いて修道院へ戻った。

　すこし眠って休んだのがよかったのか、帰りは行きより元気よく、足取りも軽かった。

　眠る直前に話したことは覚えていたが、話した内容は、ほとんど忘れた。

　バスケットを食堂に返し、研究室に戻って調香の続きに取りかかる。

　ユリウスは机の前に座り、ルチアを見上げてたずねた。

「なぜ行きより帰りの方が元気に歩けたんだろう」

　ルチアは薬瓶を並べ直し、考えながらしゃべった。

「……丘で新鮮な空気を吸えたのが効いたのではないかと思います」

「新鮮な空気？」

「あの丘は、私が調香などで煮詰まったときに出かける丘なのです。

　あそこで新鮮な空気……草の匂いや海の匂いを胸いっぱいに吸い込むと、身体の中に滞(とどこお)っていた空気が流れを取り戻すような感覚を覚えます。

　あらゆる匂いを嗅いで混乱した感覚が、自然の素晴らしい香りに一掃されて、リセットされるような感覚です」

　ルチアは全ての薬瓶を棚に戻した。

　これで一からやり直しができる。

「自然の香りは、どんな香水職人にも作れない。

　自然そのものが、自然の最高傑作なのです。

　……と、これは私の考えではなく、師匠の教えなのですが……」

「自然が、最高傑作……」

　ユリウスは何かを探し、薬瓶のラベルを指でなぞった。

　とある一本のラベルで指を止め、薬瓶を取る。

　オークモス。

　樫の木の根元に生える特殊な苔。

　蓋は開けず、手元に置く。

「自然の香りを再現した香水はあるのか？」

「あるにはありますが、精巧とは言い難いですね。自然を模倣するのは難しいので」

「……あの丘の匂いを再現した香水があれば、いつでもそれを嗅いで元気になれるのに」

「なるほど」

　ルチアは机から離れ、壁沿いの薬品棚から香水瓶を取り出した。

　机に戻り、ユリウスに香水を渡す。

「これは？」

「元気を取り戻す香りです」

　ユリウスは蓋を開け、ムエットに滴下して、匂いを嗅いだ。

　さわやかなベルガモットの匂い。

　それから、ラベンダーやバラ、ローズマリーといったハーブの匂いに、ピリッとしたジンジャーの匂い。

「よい香りだな」

「柑橘類とハーブを中心に、植物性の香料だけを使った香水です。

　疲れたときにこの匂いを嗅いだり、布に垂らして身体を拭いたりすると、気分がスッキリして、元気が出ます」

「元気が出る香りか……」

　ユリウスはルチアを見上げた。

「これと同じように、嗅いで気分が爽やかになる香りを作りたい」

　ルチアは微笑んで頭を下げた。

「承知いたしました」

　　　＊＊＊

　シャマイリーから、首都コルデバートへ向かう道。

　四頭立てで走る馬車は、馬の数に対して地味な見た目であるが、そのしっかりした造りと紋章とで、公女ルチアの専用馬車だとわかる。

　農民たちはこれを見るたびに、中にいるであろう風変わりなお姫様のことを思う。

　そして馬車が走る方向を見て、ああ修道院へ行かれるのだな、とか、ああ帰省なさるのだな、とか、公女の動向を思いやるのである。

　今日はめずらしく一日で往復しているので、ご友人でも連れて来られたのかしら、と考える人もいる。

　その農民たちはあずかり知らぬことだが、今日この馬車には、本来であれば国賓の扱いを受けねばならない人物が乗っていた。

　ベルミオンの皇子、ユリウス・アン・フリッツ伯である。

　そのユリウスは、馬車の中で、香水の瓶を日の光に透かして見ていた。

　牛乳瓶ほどの大きさの瓶の中、ほとんど無色透明の液体で満たされている。

　ユリウスはルチアが手渡した香水を手本に、数種の柑橘類、ハーブ類をブレンドした香水を作り、それにオークモスと干し草の香料を入れた。

　出来上がった香水は、さわやかな薬草の香りに、森や草原の気配がする、奥行きのある匂いになった。

　向かいに座ったルチアが、香水をためつすがめつしているユリウスに話しかけた。

「よい香りを作られましたね」

　ユリウスはほんの少し頬をゆがめて笑った。

「ほとんど修道院の香水を真似たものだがな」

「オークモスと干し草の香料を入れたのはユリウス様のアイディアです。

　それに……大事なのは目新しさではなく心地よさです」

　ユリウスはうなずいた。

　父と母のために豪華で、新しく、忘れがたいものをと思っていたが、それよりも大事なのは身につけて嬉しいということだろう。

　身につけられなければ香水は香らない。

　毎日つけられるものでなければ、親しみは起こらない。

「そちらの香水は、同じものを数本用意しております。

　レシピと一緒にお持ち帰りになって、皆さまでお試しください。

　レシピはこちらにもあるので、お知らせいただければ、大量に製造して宮殿にお送りいたします」

　ユリウスが選んだ香料は名前から分量まで全てメモしてある。

　このレシピ通りに調合すれば同じ香りが作れるはずだ。

　フロラントから香料を取り寄せ、ヘルミオンの宮殿で香水を作ることも可能だろう。

「ありがとう」

「本来であれば、出来上がった香水は修道院の蔵に寝かせておくのですが、こちらは熟成させていないのでアルコールがキツく感じるかもしれません。

　一ヶ月ほど冷暗所で寝かせてから使いますと、匂いがやわらかく、使い心地がよくなるかと思います」

「わかった。試してみよう」

　ユリウスは何度も香水を日に透かして眺めている。

「父と母が疲れたときに、これを使って一息つければよいのだが」

「喜んでいただけるとよいですね」

「うん」

「ユリウス様は、よいお鼻をお持ちです。これからもよい香水をお作りになられると思います」

「うん……」

　ユリウスは香水をふところに納め、ひざの間に手を置いて、指を組んだ。

「ルチア」

「はい」

「香水の作り方を教えてくれて、ありがとう」

「こちらこそ、ありがとう存じました。まことに楽しい時間でございました、ユリウス様」

「名前……」

「はい、名前ですか？」

　ユリウスの声が小さくなったので、ルチアは身を乗り出して、耳をそば立てた。

　ユリウスは指を組み直し、あごを引いた。

「……親しい者は、私のことをユリアンと呼ぶから……」

「はい」

「……ルチアも、ユリアンと呼んでよい、と思う」

「は」

　ルチアは姿勢を正して考えた。

　ユリアン。

　さすがに呼び捨てにはできない。

「……では、ユリアン様とお呼びいたしますね！」

「うん」

　ユリウスは微笑んだ。

　ルチアがユリウスのはっきりとした笑顔を見たのは初めてだった。

　こころなしか、来たときより顔色が良くなっている気がする。

「ユリアン様、両陛下に喜んでもらえるとよいですねぇ」

「うん」

　森の向こうに日が落ちて、世界が橙色に染められていく。

　ユリウスが今日中にヘルミオンの宮殿に帰ることはできないし、ルチアが今日中にシャマイリーの修道院に帰ることはできない。

　二人とも、今夜はマルセル城で眠ることになる。

　しかし、ルチアはもはや緊張していなかった。

　今日この一日で、ユリウスとはとても仲良くなれた。

　これからもっと話していけば、ベルミオンの皇子とフロラントの公女というだけでなく、ふつうの友だちとして、仲良くなれる。

　そんな気がした。

　二人は車内でいそいそと、今夜、夕食のあとに遊ぶゲームについて、話を始めた。

　第二章：皇子　終