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調香

　ルチアとユリウスはシャマイリーの修道院に着くと、さっそく研究室に入った。

　ユリウスがベルミオンの皇子であるということは、シャマイリーでは、修道院長にしか知らせていない。

　混乱を避けるため、ユリウスは名前をそのままに、ダリルに縁のあるベルミオンの上級貴族ということにされた。

　石造りの修道院は堅牢で、中は全体的にほの暗いのだが、例外的に、研究室は明かりをよく取れる構造になっている。

　温室を改造したこの研究室は、ルチアが修道院に住む前から修道院に備えつけられていた施設だ。

　よく整えられていて、清潔で、過ごしやすい。

　ルチアにとって、自室のように親しみ深い部屋である。

　ルチアはユリウスに先立って歩き、不思議な形の棚に導いた。

　堅牢な樫材の棚に、さまざまな形の薬瓶が、隙間なく並べられている。

「調香する際は、こちらに座って、香りを試します」

　そう言って、棚の下から椅子を引っ張りだす。

　棚と思われたのは実は机で、実際、棚の部分の手前に、作業ができるくらいの小さなスペースがあり、そこに真鍮の天秤も作りつけられている。

　これにはさすがのユリウスも驚いたらしく、棚に納められた薬瓶を、めずらしそうに眺めて回った。

「これらは……すべて香料か？」

「すべて香料にございます。原材料から抽出した芳香成分を、扱いやすいようにアルコールで希釈したものです」

「こんなにあるのか」

「世界でも随一の品ぞろえと品質であると自信を持っております」

　ルチアは香料棚の前にユリウスを座らせ、机の上に白い紙の束を置いた。

　栞(しおり)のような形の紙が、何百枚と重ねて、束ねられている。

「この紙は試香紙(ムエット)です。

　液体の香料はこの紙に滴下してからお嗅ぎになってください。粉状の香料は油に溶いてから紙に落とします。

　ピペットをお使いになったことは？」

「ある」

「ではこちらをお使いください」

　ルチアはユリウスに、ピペットで香料を取る方法、滴下したあと、ピペットの中をアルコールで洗う方法を教えた。

「アルコールで洗ってから別の香料を取れば、匂いが混ざりませんから」

「使い捨てにはしないのだな」

「さ、さすがに使い捨てには……経済的な問題というか……」

　ルチアがごにょごにょと口ごもり始めると、ユリウスはわずかに口角を上げた。

「冗談だ」

「は……」

「宮殿の実験室でも洗って使う」

　ヘルミオンの宮殿には実験室もあるらしい。

　ルチアは気づかれないように息を吐いた。

「……さて、ユリウス様」

「うん」

「ユリウス様は、洒落た匂いをご所望とのことですが、具体的には、どのような香りをお望みですか？

　たとえば、匂い手袋は十数種類の花の香料、根や茎・葉などの香料、数種類の動物性の香料に、苔(こけ)の匂いも加えて作られております」

「コケというと……木の根っこに生えているあれか……？」

　ユリウスは胡乱(うろん)なものを見る目でルチアを見た。

　ルチアは棚に手を伸ばして一つの薬瓶を取り、ユリウスに見せた。

　ラベルにはオークモス──樫(かし)の木の苔と記されている。

「試してみてください」

「……」

　ルチアは薬瓶の蓋を取り、ユリウスはピペットで薬瓶から液体の香料を吸い出し、ムエットの先に垂らした。

　おそるおそるムエットに鼻を近づけ、匂いを嗅ぐ。

「…………」

「いかがですか」

「……森の中で嗅いだことがある匂いだ」

　ユリウスは目を閉じた。

　匂いに集中し、何かを思い出そうとしている。

「深い緑の底……湿った土……深呼吸したくなるような……」

「まあ」

　ルチアは破顔した。

「ユリウス様は優れたお鼻をお持ちです！」

　　　＊＊＊

　二人はさまざまな香りを試した。

　ベルガモット、オレンジ、レモンなどの柑橘類、フロラント産のラベンダー、ミント、ローズマリーなどのハーブ類、白檀(サンダルウッド)、シダーウッド、糸杉(サイプレス)などの香木類、ジャスミン、バラ、ミモザなどの花の香料。

　それにムスクや龍涎香(アンバーグリス)などの貴重な動物性香料も、ひと通り試した。

「……ウ゛ッ」

「……！　……！」

　ムスクの香りを嗅いだ二人は、のけぞってムエットから顔をそむけた。

「……これ！　は、本当に、ムスクなのか⁉︎」

「……本物です！　っ、……香料の原料にはすさまじい悪臭のものもあるんです！」

「なんでこんなもの使うんだ……！」

「ほんの少しの量だけ使うと、……悪臭が薄められて、馥郁とした良い香りになるのです……！」

　二人は窓辺に立ち、外の空気を胸いっぱい吸い込んだ。

　空は澄み、うっすらとした雲がたなびく小春日和である。

　農道はのどかそのもので、人っ子ひとりいない。

　ここでは男も女も昼は農作業に出る。

　農作業にに出られない年寄りは家で赤ん坊の子守をし、大きい子供たちは学校へ行く。

　馬車が通れる大きな道には犬、猫、ニワトリ、カラス……と、とにかくそんな生き物しか通らない時間帯だ。

　遠くで馬車馬がいなないている。

　今なら馬糞の臭いさえ清々しく感じるかもしれない、とルチアは思った。

「…………」

「……別のを試す」

「はい……」