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どんな匂い

「そういうのじゃなくて、もっとしゃれた匂いがいい」

「洒落(しゃれ)た匂い……」

　ルチアはひざの上で指を組んだまま、「洒落た匂い」のことを考えた。

　夜会につけていくような、流行りの香りということだろうか。

　貴重な動物性の香料や舶来の香料を使った香り……それとも、匂いの構成が複雑で、容易に真似できない香りということだろうか。

　ルチアがたずねる前に、ユリウスが口を開いた。

「……そなたは初拝謁のとき、匂い手袋をつけておっただろう」

「あ……はい」

「あの匂いみたいな、いろんな良い匂いが混ざった、しゃれた香水がほしい」

「なるほど……」

　たしかに、あの匂い手袋の香りは複雑な構成で、この世に二つと同じものはない。

　初拝謁用に特別にこしらえたもので、めったに嗅ぐ機会もない。

　はじめてあの匂い手袋の香りを嗅いだ者は、嗅ぎなれぬがゆえに、「めずらしい」「洒落ている」と感じるかもしれない。

　ルチアは一旦席を立ち、初拝謁のときに使った匂い手袋を持って、応接間に戻った。

「良い匂いだと思われたのは、この匂いで間違いありませんか」

　ユリウスは手袋に顔を近づけて匂いを嗅ぎ、うなずいた。

「この匂いだ」

「恐れ入ります」

　ルチアは手袋をケースにしまおうとした。

　そのとき、ユリウスがジッと視線を注いでいることに気づき、視線を上げた。

「いかがしましたか」

「……その手袋は、もうつけないのか？」

「これは初拝謁のためにあつらえたものでございますから、初拝謁においてのみ着用いたします」

「香りもそうなのか？」

「左様でございます。手袋に浸透させた香りも、初拝謁のためだけに作った香りでございます。初拝謁より他の日には、この手袋が人の手にはめられることはありません」

「そうか……」

　ユリウスは顔をそむけ、紅茶を口をつけた。

　その横顔には手袋が日の目を見ないことを残念に思う気持ちが、にじみ出ているように、ルチアには思われた。

　が、ユリウスは表情に乏しく、感情が読みづらいので、これはルチアの思い込みだったかもしれない。

「では、この匂い手袋の香りを参考にして、いくつか試作品をご用意いたします」

「待て」

「はい」

「自分で作ってみたい」

　ルチアはユリウスの目をうかがった。

「……ご自分で？」

「そう。私が、自分で、香水を作るのだ。

　香水というのは、原材料を自分で選んで、アルコールに混ぜて作るのだろう？

　それをやってみたい」

「……承知しました」

　ルチアは汗がにじむような感覚を覚えた。

　いみじくもベルミオンの皇子、本当に手ずから香水を作りたがっているとは思っていなかった。

　せいぜいこちらが用意したサンプルの中から気に入った物を選ぶ、くらいの意欲だろうと見積もっていたのは、間違いだったらしい。

　わざわざシャマイリーまでお見えになるのには、ちゃんとした理由があったのだ。

　これは単純な接待ではない。

　皇族への節度ある接待に加えて、初歩的な調香のレッスンも行わなくてはならない。

　ルチアはアンドレアとダリルをうかがった。

　二人はルチアの視線に気づくと、静かに微笑んだ。

　その目にはルチアへの優しさと、信頼がたたえられている。

　ルチアならなせると、信じているのだ。

　ルチアは再度、深呼吸をした。

　断る理由はない。

　なら、やるしかない。

　ルチアはあらためてユリウスに向き直った。

「ユリウス様のご所望、しかと承りました。

　このルチア・イル・フロラントがユリウス様の香水作りをお助けいたします」

「うん」

　ユリウスは鷹揚(おうよう)にうなずいた。

「よろしく頼むぞ……、」

「ルチアとお呼びください」

「ルチア殿」

「恐れ入ります」

　ルチアは立ち上がって再度お辞儀をした。

「シャマイリーまでの道行きは馬車で参ります。なにとぞ、ご準備のほどを」