48 二人の終わり
49 二人の終わり
テリウスとフローラの婚約は、形だけは続いていた。
だが、その実態は、すでに終わっていた。
フォード家にとって、この婚約は「解消しないこと」に世間的な意味があった。わざわざこちらから切り出す必要はない。放置しておけばいい――それが家の判断だった。
結果として、二人は奇妙な関係を保つことになる。
「今日も素敵ですね。フローラ」
テリウスが穏やかに言う。
「ええ、あなたも」
フローラも同じように微笑む。
並べば絵になる。会話も整っている。距離も近すぎず遠すぎず、理想的ですらある。
けれど――そこに熱はなかった。それは周囲も知っていた。
どちらが動くか、関心はそこにあった。
ある日、テリウスが言った。
「帝国へ行く」
唐突ではあったが、不自然ではなかった。
「もう少し学びたい」
言葉を選んでいるようで、すでに決まっていた。
フローラはしばらく彼を見ていたが、やがて小さくうなずく。
「そう。いつ戻るの？」
「長くはならない」
どちらも、その言葉を信じていなかった。
出立の日。
屋敷の前に馬車が用意されていた。
テリウスが乗り込む前に振り返る。
「では、行ってくる」
「ええ。お気をつけて」
見送りに来ていたフローラは淡々と答えた。
手を振ることも、引き止めることもない。
その様子に、使用人たちはむしろ安心したような顔をしていた。
これでいい。
どちらも、そう思っていた。
テリウスが去った後、フローラは徐々に社交から遠ざかっていった。
静かで満たされない日々が続いた。
ある日、フローラは母親に呼ばれた。
「分家の者と話が決まったわ」
淡々とした口調だった。
「テリウスとは、双方納得の上で解消したわ」
「はい」
こうして、フローラは新たな婚約を結んだ。
相手の男は、心通わす女性がいた。しかし、本家の意向に逆らえない立場だった。
「すまない」
彼はその女性に言った。
「家には逆らえない」
「分かってるわ」
二人は手を固くにぎりあって別れの言葉を交わした。
フローラとの顔合わせの日。
男は静かに頭を下げた。
「よろしくお願いいたします」
「ええ、こちらこそ」
フローラも同じように応じる。
互いに、事情は分かっている。
だが、それを口にすることはない。
