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マダム・クロエのサロンは、柔らかな光に満ちていた。

　ちらりと見えたデザイン画が、目に焼きついて離れない。流れるような線、無駄のない装飾。あれは、本当に、素敵だった。

　あの場にいたミネルバは、静かに、けれど確かに中心にいた。

　対して、わたしは外に立っていた。そこに存在しない者も同然だった。

　あの日のことが頭をよぎる、金の針でも、クリスタルでも断られた。

「失礼ね。身の程知らずだわ」

　お母様は笑っていたけれど、その声の奥には、隠しきれない苛立ちと焦りが滲んでいた。

　わかる。あれは、ただの強がりだ。

　似合わない。

　地味。

　あの言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

　そうなのね。お母様はお姉様に、わざと似合わないドレスを着せていたんだ。

　お姉様を馬鹿にする、取り巻きたちの言葉。

「立ちそうなドレス」

　あれを聞いて、お母様も家で笑っていた。自分が着せたものなのに。

　すべて、自分たちに返ってくる言葉だった。

　本当に似合うと思っていたのなら、趣味が悪いと言うしかない。

　けれどもし、似合わないと分かっていて着せていたのだとしたら――。

「最低……」

　思わず、独り言が漏れた。

　実の娘を貶めて、それを笑いものにしていたということになる。

　そして――

「わたしも、同じね」

　気づかなかった。いや、気づかない振りをしていたのだ。

　お姉様が引き立て役であることを、どこかで当然のように受け入れていた。そのほうが、わたしにとって都合が良かったから。

「最低だわ」

　胸の奥が、じくじくと痛かった。

　テリウスは、どう思っていたのだろう。あんな滑稽な姿のお姉様を見て、何を感じていたのだろう。

　今シーズン、結局ドレスを新調しなかった。

「似たり寄ったりのドレスを、無分別に作るのをやめたのだな。賢くなった」

　食卓で、お父様は満足げに頷きながら言った。

「はい……」

「ええ、お父様」

　お母様とわたしは、顔を見合わせて笑って返した。

　けれど、その言葉はどこか遠くで響いているようだった。ドレスを作ろうと店を回ったあの醜態は、ただ笑いを買っただけだったのではないか。そんな不安が胸をよぎる。

　そして、夜会。

　光に満ちた広間に足を踏み入れた瞬間、ささやき声が波のように押し寄せた。

「見て……」

「あれが……」

　皆の視線が、一点に集中していた。

　その中心にいたのは――。

「ローハン夫人でいらっしゃいます」

　そう紹介された、お姉様だった。

　見事なドレスだった。

　おそらく、あのマダム・クロエの作品だろう。流れるような布地が、歩くたびに柔らかく揺れる。無駄を削ぎ落としているのに、どうしようもなく目を奪われる。

「綺麗……」

　思わず、溜息がこぼれた。

　その瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

「結婚式には呼んでいただけなかったのですね」

　誰かが、ふざけているとわかる口調で恨み言を述べる。それを周りが、好意的な笑みを浮かべて見守っている。

　お姉様は少しだけ目を伏せ、それから穏やかに答えた。

「家族だけに囲まれた、静かな式に憧れておりましたの」

　その言葉に、周囲が柔らかくざわめく。

「まあ……素敵」

「本当に。今時、贅を尽くすばかりが美徳ではありませんわね」

「本来のお式はそうだったのよね」

　一通り称賛が続いた後、「どんな豪華な式だって挙げてあげられたのに」とガーベラ伯母様が悔しそうに零した。

　けれど、その言葉も感嘆の波に乗って広がった。

「新時代ですね」

「いえ、古来のやり方に戻ったと言うべきでは？」

　相反する評価さえ、すべてが熱烈な支持に変わっていく。

　気がつけば、会場の空気はお姉様一人のものになっていた。

　わたしの友人たちは、わたしの側に儀礼的に近寄っては来る。

「相変わらず素敵なドレスね」

「さすがだわ、安定感があるもの」

「やっぱり、あなたらしいわ」

　口々に、無難な言葉を置いていく。

　そして、すぐに、お姉様の方へと視線を移して去っていく。

　わたしは、立ち尽くしていた。

　着ているのは、去年のドレス。

　彼女たちはこれに気づいているのに、気づかない振りをしているのか。それとも、印象にすら残っていないのか。

　どちらでもいい。

「馬鹿みたい」

　小さく、自嘲のつぶやきが漏れた。

　新しいドレスを求めて必死に走り回ったことも。去年のドレスを少しでも新しく見せようと工夫をしたことも。

　全部、全部――。

「馬鹿みたいだわ」

　隣に立つテリウスを見る。

　彼は、完全に上の空だった。

　視線はお姉様の方を向いているのに、その瞳は何も捉えていないような、あるいは、遠い何かを追っているような。

「ねえ」

　腕をぽんぽんと叩き、彼の名前を呼ぶ。

「テリウス」

　彼が、わずかに視線をこちらに落とした。その瞳には、かつての熱量はなかった。

「疲れたわ」

　彼の耳元で、そう囁いた。

　テリウスの表情が、ほんの少しだけ動いた。

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