悪役令嬢に転生した元サムライ ～ゴミを宝に、宝をゴミに変える価値観革命～

第二話 割れたカップを宝に変える

壊れた物。

多くの者は、それを捨てる。

ワシには、それがどうにも理解できぬ。

――

王立学園へ入学する少し前の話である。

ワシは、とあるお茶会に招かれていた。

主催者は、エンラ＝ド＝モンフォール。

公爵家の令嬢。

赤い髪に、赤い瞳。

燃え盛る炎を人の形にしたような娘である。

美しい。

実に美しい。

だが同時に、脆い。

恐怖を怒りで返し、痛みを破壊で返す。

まるで薄い陶器のような娘だった。

この時のワシは、その比喩が後にどれほどそのままの意味を持つか、まだ知らなかった。

「このカップは、ドラガン様が婚約の証として送ってくださった物ですのよ」

エンラ嬢は、誇らしげに白いティーカップを掲げた。

物にまつわる話は、とても良い。

実に良い。

……はずだったのだが。

普通である。

あまりにも普通である。

白い陶器。

ありふれた形。

ありふれた意匠。

目を引くものが何もない。

記憶に残るものも何もない。

なんとも惜しい。

せめて特別な装飾か、珍しい細工でもあれば、褒めるきっかけにもなるのだが。

仕方ない。

ドラガン殿について話を広げるか。

そう考えた、その時だった。

ポットを運んでいたメイドが、足をもつれさせた。

「あっ！」

手からポットが滑り落ちる。

ガチャン！

ポットは、ティーカップを直撃した。

婚約の証は、見事に砕け散った。

「きゃあああああ！」

エンラ嬢が悲鳴を上げる。

メイドは即座に床へ膝をついた。

「も、申し訳ございません、お嬢様！」

だが、残念ながら。

エンラ嬢は許すよりも、殺す方に関心があるようだった。

彼女の手から炎が噴き上がる。

「死になさい」

炎がメイドへ向かって走った。

エンラ嬢の声は、氷のように冷たかった。

「そして、あの世で詫びなさい」

ふむ。

聞くところによると、ドラガン殿はたいへん穏やかな男らしい。

自分が贈った品が原因で人が死んだと知れば、さぞ心を痛めるだろう。

なので、ワシは炎を消した。

簡単な水魔法で十分だった。

室内に白い蒸気が広がる。

エンラ嬢は、すぐさまこちらを振り向いた。

「ザリーさん！　何をなさいますの！？」

「それはこちらの台詞ですわ」

「ご覧になったでしょう！？」

「見ましたわ」

「あの者が、わたくしの婚約の証を壊したのです！」

「それで殺すのですか？」

「当然ですわ！」

返答が早い。

早すぎる。

エンラ嬢は、震えるメイドを指差した。

「あの者の死体をドラガン様のもとへ持っていき、お許しを乞うのですわ！」

ワシは瞬いた。

死体を？

詫びるためか？

それとも呪うためか？

そこはかなり大事な違いではなかろうか。

「ドラガン様にとって、それは迷惑では？」

「でも、これは婚約の証ですの！」

エンラ嬢の声が震えた。

「それが壊れたら、婚約まで……」

そこで、彼女は言葉を切った。

なるほど。

そういうことか。

ワシはエンラ嬢をよく見た。

一見すれば、彼女は怒っている。

だが、怒りが本質ではない。

恐怖だ。

カップが壊れた。

そして彼女の中では、婚約そのものまで壊れたように思えたのだろう。

もしかすると、ドラガン殿は最初からこの婚約を望んでいなかったのではないか。

この割れやすいカップは、最初からその意思表示だったのではないか。

壊れる運命の品。

断るための口実。

そこまで考えてドラガン殿が贈ったとは思えぬ。

しかし。

貴族の家というものは、個人よりも大きな尺度で物を考える。

まして、このエンラ嬢の気性を見れば。

まったくありえない話とも言い切れぬ。

「なるほど。だから怒っているのですわね」

エンラ嬢は視線を逸らした。

しばし黙る。

だが、すぐにまたメイドを指差した。

「いずれにせよ、あの者の死体が必要ですわ」

すると、メイドが思いがけず背筋を伸ばした。

怯えが、すっと顔から消える。

「承知いたしました」

メイドは深く頭を下げた。

「覚悟はできております」

素晴らしい。

被害者本人まで納得しておる。

この世界の風習は、実に不可思議である。

ワシはため息をついた。

そして床にかがみ、割れた陶器の破片を拾い集め始めた。

エンラ嬢が眉をひそめる。

「何をなさっていますの？」

「このカップを、どうするおつもりで？」

彼女は本気で分からないという顔をした。

「どうするも何も……」

砕けた破片を見下ろす。

「壊れたのですわ」

「そうですわね」

「でしたら、捨てるしかないでしょう？」

ワシは大きめの破片を一つ拾い上げた。

「不思議なことをおっしゃる」

「何がですの？」

「婚約の証を、そんなに簡単に捨てるのですか？」

エンラ嬢が固まった。

「そういう意味では――」

「大切な物だとおっしゃいましたわ」

エンラ嬢の声が跳ね上がる。

「大切ですわ！」

「けれど、壊れたから捨てる」

彼女は口を開いた。

そして、閉じた。

ようやく矛盾が届いたらしい。

「ドラガン様に、このような姿はお見せできませんわ」

エンラ嬢は小さく言った。

「もう、台無しですもの」

「いいえ」

ワシは割れた陶器を眺めた。

割れ方が良い。

実に良い。

清く。

鋭く。

どこか優雅ですらある。

珍しい幸運であった。

「台無しではありませんわ」

エンラ嬢が瞬く。

「え？」

ワシは笑った。

少しばかり、危険な笑みだったかもしれない。

「もっと美しくなります」

エンラ嬢は、しばらくワシの顔を見つめていた。

部屋は静まり返る。

メイドも、何を言われたのか理解できないという顔をしている。

「……もっと、美しく？」

「ええ」

ワシは立ち上がり、拾い上げた破片を掲げた。

「一つ、お尋ねしても？」

「……何でしょう」

「その婚約が本当に大切なものならば、傷を負っただけで手放すのですか？」

エンラ嬢は言葉に詰まった。

「それは……」

「直せないから？」

「……はい」

「誰がそう決めたのです？」

その問いは、責める言葉よりも深く彼女に刺さったようだった。

エンラ嬢は足元の破片へ視線を落とす。

先ほどまでの激情は影を潜め、代わりに迷いが浮かんでいた。

ワシは静かに頷く。

「参りましょう」

「どちらへ？」

「職人のもとへ」

――

数日後。

ワシとエンラ嬢は、王国でも指折りの金細工職人を抱える子爵家を訪れていた。

応接室で事情を説明すると、子爵は眉をひそめる。

「陶器の修復に……金を？」

「左様ですわ」

子爵は、本気か冗談か判断に困っているようだった。

残念ながら、本気である。

やがて金細工職人が呼ばれてきた。

職人は割れたティーカップを見た。

ワシを見た。

もう一度ティーカップを見た。

「お嬢様」

「何でしょう？」

「なぜです？」

良い質問である。

人は本当に面白いものを前にすると、決まってその問いを口にする。

「美しいからですわ」

職人は瞬きをした。

子爵はため息をつく。

二人とも納得していない。

当然である。

美とは、最初から理解されるものではない。

職人はティーカップの亀裂を指差した。

「修理すること自体は分かります」

「ええ」

「ですが、傷を目立たせるとは？」

「続けてください」

「修復とは、本来傷を隠すために行うものです」

「そこに問題があります」

部屋が静まり返る。

ワシは見本として持参した割れた皿を取り出した。

そして少量の金を溶かす。

ゆっくりと。

丁寧に。

黄金の雫を、亀裂へ流し込んでいく。

溶けた金は、陽光を映した川のように静かに流れた。

職人が身を乗り出す。

子爵も思わず前へ傾く。

よろしい。

ようやく興味を持ったようだ。

ワシは皿を掲げた。

白い陶器の上を、一本の金色の線が走っている。

隠さない。

誇る。

傷を飾る。

部屋から音が消えた。

職人が見つめる。

子爵が見つめる。

エンラ嬢も見つめる。

ワシは静かに口を開いた。

「傷を隠してはなりません」

黄金の線が光を受けて輝く。

「祝うのです」

職人が首を傾げた。

「傷を……祝う？」

「いいえ」

ワシは金色の継ぎ目を指先でなぞった。

「生き残ったことを祝うのです」

再び静寂が訪れる。

「この皿は、一度死にました」

ゆっくりと皿を回す。

「だからこそ、歴史を持ったのです」

黄金がきらめく。

「傷一つない皿は、何一つ乗り越えたことがありません」

ワシはエンラ嬢を見る。

「ですが、この皿は違います」

エンラ嬢の紅い瞳が大きく見開かれた。

「この傷は恥ではありません」

「証なのです」

「愛された証」

「使われた証」

「そして、乗り越えた証」

誰も口を開かなかった。

やがて子爵が、小さく息を吐く。

「……見事ですな」

職人はワシの手から皿を受け取った。

一度。

二度。

三度。

角度を変えながら、食い入るように眺める。

やがて、ゆっくりと頷いた。

「なるほど」

よし。

今、この職人は一歩を踏み越えた。

最も難しい一歩を。

「今まで私は、傷を消すことしか考えておりませんでした」

「では、これからは？」

職人の瞳が輝く。

「傷を、意匠として生み出したい」

ワシは微笑んだ。

また一人、同志が増えた。

種は、確かに芽吹いた。

エンラ嬢は、割れたティーカップを見つめ続けていた。

もう怒りはない。

残っているのは迷いだけだった。

「本当に……元に戻るのでしょうか」

「いいえ」

エンラ嬢が顔を上げる。

「戻りません」

ワシは砕けた破片を彼女へ差し出した。

「もっと良いものになります」

エンラ嬢は息を呑む。

「このティーカップは、貴女自身の手で直しなさい」

「わ、わたくしが？」

「ええ」

彼女の声が震える。

「わたくし、そのようなこと、一度も……」

「ならば、今日が最初です」

エンラ嬢は静かに破片を見つめた。

自らの怒りが刻んだ傷。

自らが失うことを恐れた証。

「もし失敗したら……？」

その声は、今までで一番弱々しかった。

「それもまた、良き経験です」

「醜くなってしまったら？」

ワシは穏やかに笑う。

「その時は、なぜ醜いのかを学べばよろしい」

職人が笑った。

子爵も笑った。

メイドも、小さく笑った。

エンラ嬢は部屋を見回す。

そして、もう一度ティーカップを見る。

ゆっくりと。

本当にゆっくりと。

彼女は微笑んだ。

小さな笑みだった。

だが、それは今日初めての、本物の笑顔だった。

うむ。

人を焼くより、ずっと良い。

――

数週間後。

アンクウ王立学園。

首席で入学したミークには、一つ大きな問題があった。

何も起こらない。

入学式は終わった。

ゲーム通り。

授業も始まった。

ゲーム通り。

ここまでは間違いない。

なのに。

イベントだけが起こらない。

一つも。

ミークは学園の廊下を足早に歩く。

困惑。

焦燥。

そして、日に日に大きくなる恐怖。

ここは乙女ゲーム『破滅の国の救世姫』の世界。

ミークは全ルートを知っている。

全攻略対象を知っている。

全エンディングを知っている。

そして何より――

すべての悪役令嬢を知っている。

このゲームの醍醐味はそこだった。

個性豊かな悪役令嬢たちが主人公を虐める。

攻略対象はそんな婚約者に苦しみ、主人公が救い出す。

婚約を破棄させ、愛を勝ち取り、悪役令嬢を破滅へ導く。

それが人気を博した王道の展開だった。

そして今日こそ、その始まりのはずだった。

廊下での嫌味。

飲み物をぶちまけられる事件。

衆人環視の辱め。

あるいは魔法を使った嫌がらせ。

本来なら、もういくつも起きているはずなのに。

何もない。

虐めもない。

悪役令嬢も現れない。

イベントも起きない。

物語そのものが始まらない。

ミークは立ち止まった。

背筋を冷たいものが這い上がる。

「どういうこと……？」

予定を間違えた？

いや。

ありえない。

何度も確認した。

何度も覚え直した。

今日残っているイベントは、一つだけ。

学園のテラス。

もしゲームがまだゲームのままなら。

あそこには、必ず誰かがいる。

ミークは駆け出した。

――

いた。

エンラ＝ド＝モンフォール。

残虐令嬢。

炎を操る危険な公爵令嬢。

主人公のスカートへ火を放ち、それを見て笑う女。

ゲームでも特に有名な悪役令嬢だった。

ミークは覚悟を決めていた。

だが。

テラスで見たのは。

紅茶を飲みながら、穏やかに笑うエンラだった。

意地悪そうな笑みではない。

勝ち誇った笑みでもない。

心から幸せそうな笑顔。

その時点で、おかしい。

いや。

おかしすぎる。

そしてミークはティーカップに気付く。

白い陶器。

金色の継ぎ目。

傷が、美しい模様へと変わっていた。

まるで稲妻のように。

ミークの目が見開かれる。

嘘でしょ。

そんな。

ありえない。

もう一度見る。

さらに近付いて見る。

そして。

「金継ぎ！？」

思わず声が出た。

周囲の生徒たちが一斉に振り向く。

そんなことはどうでもよかった。

ミークの頭は停止していた。

なんで金継ぎがあるの？

この世界、日本なんて存在しないよね？

いや、それより――

なんでエンラが笑ってるの！？

殺人は！？

虐めは！？

悪役令嬢らしい高笑いは！？

エンラがミークへ気付いた。

「あら？」

エンラは誇らしげにティーカップを掲げる。

「この技法をご存じですの？」

ミークは口を開いては閉じる。

まるで水から上げられた魚のようだった。

「え……ええ。昔、本で見たことが……」

前世の知識とは言えない。

とっさに誤魔化す。

「まあ！さすが首席入学者。博識ですのね」

エンラの表情が明るくなった。

「わたくし、ザリー様に教えていただけるまで知りませんでしたわ」

教えてもらった。

修理する方法を。

新しく買う方法ではない。

捨てる方法でもない。

直す方法を。

エンラは、金色の継ぎ目をそっと指でなぞった。

「この傷をご覧になって」

ミークは黙って頷く。

エンラは顔を上げた。

「一つ一つが、ドラガン様を思い出させてくださるのです」

「……え？」

「割れた時は、本当に絶望しましたわ」

エンラは小さく笑う。

「でも、自分の手で直したから」

もう一度ティーカップへ目を落とした。

「今では、あの頃よりもっと思い出が詰まっていますの」

ミークは言葉を失った。

このカップは、ただ直ったのではない。

意味そのものが変わっていた。

失った物の象徴ではない。

想い続けることの象徴。

完璧だった証ではない。

乗り越えた証。

『壊れても、それでも傍にありたい』

そう語る、愛の証になっていた。

ミークの背筋が冷たくなる。

ゲームでは。

ドラガンは救済対象だった。

婚約者エンラに怯える哀れな攻略対象。

婚約の証が壊れた日。

エンラはメイドを処刑し、その死体をドラガンへ送り付ける。

ドラガンは恐怖した。

それが婚約破棄への第一歩となり、主人公が彼を救うきっかけになる。

そのはずだった。

なのに。

目の前では。

エンラが、割れたティーカップへ優しく微笑んでいる。

かつては壊れたカップのために人を殺そうとした女が。

今は壊れたからこそ宝物になったと言っている。

もう別人だった。

いや。

同じ人物ですらない。

ミークは固まった。

嫌な予感がする。

災害が起きる直前のような。

そんな予感だった。

ゆっくり。

本当にゆっくりと歩き出す。

ふと、ミークは校内掲示板へ顔を向けた。

そこには、新しい記事が貼られていた。

『ザリー＝ド＝ロシュフォール、王都で新たな流行を生む』

『天然結晶派、王国全土へ拡大』

『エンラ＝ド＝モンフォール、金継ぎ研究会を設立』

ミークは読んだ。

もう一度読んだ。

さらに、もう一度。

手が震える。

思考が止まる。

「……うそ」

もう一度読む。

「いやいやいや」

乙女ゲームだったはずだ。

恋愛ゲームだったはずだ。

経済革命ではない。

芸術革命でもない。

ましてや――

金継ぎ革命などでは断じてない。

ミークは頭を抱えた。

そして。

空へ向かって叫ぶ。

「どんなバランス調整なのよ、これぇぇぇぇぇ！！」

――

その頃。

どこかでザリーは微笑んでいた。

この世界には。

まだまだ、宝へ変えられる物が眠っている。