異世界でも楽しんで生きていこう

第一章 辺境での身分確保と安寧への道

第9話 大麦と菜種油の経済

　町の中に足を踏み入れた瞬間、悠たちを包み込んだのは、雑多な喧騒と、様々な匂いが入り混じった独特の空気だった。

　その中を大麦を入れた背負子を背に歩いていく。もちろん持つのは俺だけだ。

　露店から立ち上る香ばしいパンの匂い。手押し車が土埃を巻き上げる音。呼び込みの声、値切り交渉の声、子供たちの笑い声。

「……なんか、想像してたより活気あるわね」

　茉莉が周囲を見回しながら、感心したように呟く。

「情報収集って言っても、まずどこから見ればいいんだ？」

　悠が首を傾げると、茉莉がすっと目を細めた。

「まずは市場よ。人の営みの根っこは、いつだって『金』の流れの中にあるの」

　その言葉通り、茉莉は迷うことなく市場の中心へと足を進めていく。悠と絢乃、そしてルフもそれに続いた。

◇◇◇

　露店に並ぶ品々を眺めながら歩いていくと、あちこちで客と店主のやり取りが交わされていた。

「これで、大麦二桝分だ」

「はいよ、確かに」

　客が葛布の袋の口を開け、中の大麦を桝で量って店主に渡す光景を、何度も目にする。

「……大麦、そのままお金みたいに使われてるのね」

　茉莉が顎に手を当てながら分析する。

「単位は『桝』ってところかしら。庶民の日常的な買い物は、これで回ってるみたい」

「へえ……それって、腐ったりしないのかな」

　悠が素朴な疑問を口にすると、絢乃がくすりと笑った。

「大麦は保存が利くから、通貨代わりにはぴったりなのかもね。パンにすると美味しくなかったはずだけど」

　四人が市場をさらに奥へと進んでいくと、少し様子の違う一角に差し掛かった。

　そこにあったのは、家屋や土地の権利を扱う商人たちの店だった。

「この家なら、油二十壺は下らんぞ」

「うちの蔵に眠っている油と交換なら、話は早いんだがな」

　その会話に、茉莉の目がすっと鋭くなる。

「……壺？　油が、高額の取引に使われてる？」

「大麦が小銭だとしたら、油は……札束みたいなものなのかな」

　絢乃の言葉に、茉莉が頷いた。

「油は精製にも保存にも手間がかかるし、量産が難しいから、価値が高いんでしょうね。建物みたいな高額な取引は、大麦じゃ量がかさばりすぎて現実的じゃない。だから油で決済する、と」

「うん……大麦が桝、油が壺、か」

　悠がぽつりと呟きながら頭の中に刻み込む。

　異世界に来て、初めて触れる「生きた経済」の仕組み。ゲームの中でしか知らなかった通貨や取引の概念が、現実として目の前で動いている。それは奇妙で、けれど確かな手触りのある実感だった。

◇◇◇

　市場をさらに歩いていくうちに、悠はふと、周囲の人々の体格や動きに違和感を覚えた。

　誰も彼も、驚くほど「普通」なのだ。

　力仕事をしている男たちも、荷物を運ぶ商人たちも、地球の一般人と大差ない筋肉のつき方をしている。悠自身の、あの規格外のステータスと比べれば、あまりにも当たり前で、あまりにも脆弱な身体たち。

　『魔獣』という脅威がある割には、現代人並みの肉体をしていることに違和感を感じたのだ。

　その予感は、ある一軒の店の前で確信に変わった。

「……高っ」

　肉屋の店先に並ぶ肉の塊の値札を見て、悠は思わず声を漏らした。

　パン一個の値段に対して、肉の塊はその何十倍もの大麦を要求している。

「随分と高いのね、これ」

　絢乃も驚いた様子で値札を見つめる。

　近くにいた客と店主の会話に、思わず耳をそばだてた。

「今回もよく獲れたな」

「ああ、村総出で丸一日がかりよ。10人怪我人が出た。あの牛の群れは、簡単には狩らせてくれん」

「命がけだもんなぁ、この稼業は」

　その言葉に、茉莉の表情が引き締まる。

「動物一匹狩るだけでも、大人数でなきゃできない命がけの仕事……ってことね」

「……俺のステータスだと、多分あの動物、片手で終わる気がするんだけど。指をピンってするだけな感じで」

　悠が小さく呟くと、絢乃がそっと悠の腕に手を添えた。

「悠君の力が、どれだけこの世界で強かったとしても……危ないことはしないでね」

　その言葉には、不安げな響きが混じっていた。

◇◇◇

　ある程度歩き回ったところで、茉莉が次の目的を口にする。

「情報収集の場所として、冒険者ギルドみたいなものがないか探してみましょう」

　四人で町を歩き回りながら、それらしき看板や建物を探すが、いくら探しても見当たらない。

　通りすがりの人に、それとなく「動物討伐や雑用依頼を斡旋してくれるような場所は？」と尋ねてみても、きょとんとした顔をされるばかりだった。

「……ないのか、そういうの」

　悠が肩を落とす。

「異世界ファンタジーだったら絶対あるやつだったのになぁ」

「まあ、この世界は私たちが知ってるファンタジーとは、違うルールで回ってるってことよ」

　茉莉が現実的に受け止め、次の情報へと意識を切り替える。

◇◇◇

　そうして市場を歩いていた時だった。

「おやおや、見ない顔だねぇ」

　馴れ馴れしい声とともに、恰幅の良い商人の男が、にやにやとした笑みを浮かべながら近づいてきた。

「田舎から出てきたばかりかい？　それなら、これなんかどうだい。良い品だよ」

　差し出されたのは、明らかに粗悪な作りの布や道具だった。それでいて、提示された値段は法外に高い。

「これ、相場の三倍はぼったくってるわね」

　茉莉が小声で悠に耳打ちする。

「田舎者だと思って、足元見てるのよ」

「へえ、そりゃ随分と商売上手なんだな」

　悠がやんわりと笑いながら言うと、商人はぎくりとした顔を見せたが、すぐに愛想笑いで誤魔化す。

「い、いやなに、これくらいの値段が普通で……」

「結構です。気持ち悪いので近づかないでください」

　絢乃がきっぱりと断ると、商人は不満げな顔をしながらも、他の獲物を探しに人混みの中へと消えていった。

「……ふん」

　茉莉がその後ろ姿を睨みながら、静かに呟いた。

「覚えておくわ、あの顔。いつか私たちの町ができた時には、真っ先に潰してあげる」

「怖っ……」

　悠が苦笑いを浮かべる横で、絢乃も小さく頷いていた。それは冗談交じりの言葉のようでいて、確かな決意を秘めた響きを持っていた。

◇◇◇

　日が傾き始めた頃、四人は町の外れに座り込み、今日一日で得た情報を整理していた。

「経済の仕組みも、この世界の力関係も、だいたい掴めたわね。本当はもう少し市場を見てみたかったけど……仕方ないわ」

　茉莉が指を折りながらまとめていく。

「大麦が日常の通貨、油が高額取引の通貨。人の身体能力は全体的に低くて、動物を狩るのすら命がけ。冒険者ギルドみたいな組織はない」

「あとは、ぼったくり商人がいることも分かったな」

　悠が付け加えると、絢乃がくすりと笑った。

「それも大事な情報よね」

　茉莉が地図を思い浮かべるように視線を上げる。

「さて、これからのことだけど。私たちが暮らす場所、決めましょうか」

「うーん」

　悠が腕を組んで考え込む。

「あの農奴の集落、結構痛々しい感じだったし……あそこよりもさらに北東の方に、まだ誰も住んでない土地があったよな。あそこなら、誰にも文句を言われずに好きにできそうだけど」

「それがいいわね」

　絢乃が頷く。

「土地の所有者がいないなら、まずそこで生活基盤を整えるのが安全よ」

「大麦は税で納めるから育てるとして、他にも良さそうな作物があったわね」

　茉莉が今日見てきた市場の作物を思い出しながら言う。

「まずは畑を作って、そこから少しずつ広げていく感じかしら。葛（くず）が生えてるのも見えたから、葛布（くずふ）を作るのもいいわね」

「よし、決まりだな」

　悠が立ち上がり、遠くに広がる夕暮れの空を見つめた。

　オレンジ色に染まっていく町の屋根、行き交う人々の影。この世界の現実を、今日初めて肌で感じた一日だった。

「ここから、俺たちの生活が始まるんだな」

　その言葉には、これまでの気楽さとは少し違う、確かな決意のようなものが滲んでいた。

　絢乃と茉莉が顔を見合わせ、静かに微笑む。

　四人は夕陽を背に、これから自分たちの手で築いていく新しい暮らしへと、静かに歩き出した。

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最後までお読みいただきありがとうございます。

PS

土地の選定って大事だよね。

サバイバル系のMMOって大体いい感じの場所取られてるっていうのあるあるで困る。

かといって人がいないのも交流がなくて困る。

でも本当にいい場所って、多くの人が住み始めないとわからないんだよね。

それが面白い。