努力しないで勇者になる方法

寝る子は育つと人は言う。勇者志望は城を追い出された

　王都ルミナリアから北西へ、馬で十日余り。

　街道が次第に細くなり、乾いた風が砂を運び始めるころ、小さな石造りの城下町が姿を現す。

　城と呼ぶには控えめで、館と呼ぶには立派。

　そこが、レーヴェルト辺境領。

　領主グラウヴァルト・レーヴェルト卿の居城だった。

　王国軍の重鎮。

　国王からこの地を「預かる」形で治める武人。

　戦では負け知らず。

　領民からの信頼も厚い。

　そんな男にも、ひとつだけ、どうしても思い通りにならないものがあった。

　嫡男。

　アルノルト・レーヴェルト。

　十五歳。

　剣を握れば、翌日は筋肉痛。

　魔術の講義では、開始三分で船を漕ぐ。

　好きなものは昼寝と読書。

　領民は陰でこう呼んでいた。

　――寝台の賢者。

　――日なたぼっこの坊っちゃん。

　兵士たちは、さらに容赦がない。

　――あの坊ちゃんが領主になったら、敵が攻めてきても城ごと寝るぞ。

　グラウヴァルトは、その評判を聞くたびに額を押さえた。

　若いころ、いくつもの戦場を駆け抜けた男である。

　鳶色の鋭い目。

　深く刻まれた眉間の皺。

　戦場で積み重ねた勝利は数えきれない。

　だが最近では、戦よりも息子の方が彼を老けさせていた。

　　　　　◇

　その日も、朝の訓練場には武官たちの掛け声が響いていた。

「セイッ！」

「セイッ！」

「セイッ！」

　だが、肝心の嫡男の姿はない。

　やがて侍従が走り込んできた。

「アルノルト様……また、屋根の上でございます」

「……屋根？」

　グラウヴァルトの額に、ぴきりと青筋が浮かぶ。

「はい。図書室の窓から抜け出されまして。陽当たりのよい屋根の上で、『風がいちばんの先生だ』と仰せになり、そのまま……」

「寝たか」

「はい」

　空気が止まった。

　グラウヴァルトは剣の柄を軽く叩き、長く息を吐いた。

「……もうよい。下ろすな」

「よろしいのですか？」

「叱って変わる子なら、とっくに騎士団長になっている」

　その時だった。

　城の上から、のんきな声が降ってきた。

「おーい、父上ー！」

　訓練場の兵士たちが一斉に上を見る。

　屋根の上。

　金髪の少年が寝転がっていた。

　片手にはパン。

　もう片方には、古びた革装丁の本。

「さっきから掛け声、一拍ずれてますよー！」

　兵士たちが固まる。

「『エイッ！』より『セイッ！』の方が息を吐きやすいです！」

　グラウヴァルトの視線が、ゆっくり天を向いた。

「アルノルト」

「はいはい、聞こえてますよ」

「降りろ」

「今、いいところなのに」

「降りろ」

「……はい」

　アルは屋根の縁へ腰をかけ、ひょいと飛び降りた。

　風が柔らかな金髪を乱す。

　手に持っていた本が、ぱらりと開いた。

　擦り切れた表紙には、消えかけた金文字で題名が残っている。

《努力しないで勇者になる方法》

　城へ出入りしていた怪しい行商人から、金貨五枚で買った古書だった。

　グラウヴァルトの眉間の皺が深くなる。

「まだその詐欺本を読んでいるのか」

「詐欺かどうかは最後まで読んでから判断します」

「金貨五枚払った時点で判断しろ」

「古書ですよ。秘伝ですよ」

「そう書けば売れると思ったのだろう」

　アルは古書を胸へ抱えた。

「でも、この本、いいことも書いてあるんですよ」

「例えば？」

「『知は剣に勝る』」

「それは、その本でなくとも誰かが言っている」

「じゃあ名著ですね」

「詐欺師の寄せ集めだ」

　兵士たちの間から笑いが漏れた。

　アルは気にした様子もなく本を閉じる。

「僕は、剣より知識で人を守りたいんです」

　グラウヴァルトは鼻を鳴らした。

「では問う。知識で腹は満ちるか？」

「満ちません」

　アルはあっさり答えた。

「でも、どうして腹が減っているのか考えられる人なら、次に腹を減らす人を減らせると思います」

　兵士たちの笑いが止まった。

　グラウヴァルトが目を細める。

「……口先だけではないか」

「かもしれません」

「世は甘くない。知識を振るうにも、生き残る腕が要る」

「うーん……じゃあ父上」

　アルは首を傾げた。

「父上が剣で国を守るなら、僕は手順で人を守ります」

「手順？」

「はい」

「剣と並べるものではない」

「でも剣は、抜かない方がいいでしょう？」

　グラウヴァルトの目がわずかに動いた。

　アルは何でもないことのように続ける。

「誰かが剣を抜く前に済む方法があるなら、そっちの方が楽です」

「結局、楽をしたいだけではないか」

「大事ですよ。楽なのは」

「お前は本当に……」

　グラウヴァルトは額を押さえた。

　だが、一瞬だけ。

　ほんのわずかに、口元が緩んだ。

「……寝ながら国を守れるものなら、やってみろ」

「善処します」

「その返事は信用できん」

　アルは笑い、空を見上げた。

　雲が一つ、ゆっくりと流れていく。

　努力は嫌い。

　昼寝は好き。

　けれど。

　誰よりも、世界の変なところを見ていた。

　　　　　◇

　それは、夏の終わりだった。

　レーヴェルト領を流れる川が、一夜にして濁った。

　翌朝。

　村人たちは、井戸の異変に気づいた。

　水が赤茶けている。

　鉄臭い。

　飲めば腹を壊す。

　家畜も口をつけない。

　別の水源を掘るには、金も時間も足りない。

　日が経つにつれ、不安は怒りへ変わった。

「城は何をしている！」

「税だけ取って、水も守れねえのか！」

　そんな声が城下まで届いた。

　グラウヴァルトは領政報告書を前に、黙っていた。

　戦なら勝てる。

　敵なら斬れる。

　だが、水は剣で斬れない。

　やがて彼は横へ視線を向けた。

　窓際。

　アルが本を読みながら欠伸をしている。

「……アルノルト」

「はい？」

「お前の手順とやらで、何とかしてみろ」

　アルが目を瞬いた。

「僕が？」

「どうせ屋根の上で寝る暇があるのだろう」

「あります」

「認めるな」

「じゃあ行ってきます」

「軽いな！」

　そして少年は、

　書物。

　縄。

　白布。

　小さな板。

　それだけを抱えて村へ向かった。

　　　　　◇

　井戸の前には、荒れた顔の男たちが集まっていた。

「城の坊ちゃんが何しに来た！」

「この水を飲んでみろ！」

「子どもが腹を壊したんだぞ！」

　怒号が飛ぶ。

　アルは輪の真ん中へ入り、小さく手を挙げた。

「えー……まず、話を聞かせてください」

「聞いてどうする！」

「犯人を探します」

「なら早く――」

「じゃなくて」

　アルは縄を取り出した。

「犯人を探す前に、場所を探します」

　村人たちが黙った。

「……場所？」

「誰のせいかより、どこで汚れてるのかが先です」

　アルは縄を三本並べた。

　それぞれの先に、白布を結ぶ。

「これを上流、井戸、下流に一晩置きます」

「それで何が分かる」

「翌朝、どの布が一番汚れているかを見る」

「そんな子どもの遊びで？」

「遊びみたいなことから始めた方が、怒鳴るより早いですよ」

　村人たちは顔を見合わせた。

　誰も納得してはいない。

　だが、怒鳴っても水は澄まなかった。

「……勝手にしろ」

　　　　　◇

　翌朝。

　井戸の前へ、再び人が集まった。

　アルは三枚の布を掲げる。

「上流が一番赤い」

　赤茶けた布。

「井戸は薄い」

　薄く染まった布。

「下流は、ほとんど透明」

　村人が顔を見合わせた。

「上流……」

「あの粉砕所か？」

　数人が同時に口にした。

　近ごろ、領都から来た商人が、上流で鉄鉱石を砕き、洗っていた。

　その排水が川へ流れ、地中を通って井戸へ染み出していたのだ。

「野郎……！」

「ぶっ壊してやる！」

　男たちが立ち上がる。

　アルが、すぐに両手を広げた。

「待って」

「止めるな！」

「止めます」

「なんでだ！」

「まだ測っただけです」

　アルは板を取り出した。

「次は書きます」

「書く？」

「怒るのは、その後で」

　村人たちは唖然とした。

　アルは板へ項目を作った。

《何が起きた》

《誰が困った》

《何が必要》

《誰が何をできる》

「損した人と、原因になった人。両方を書きます」

「なんで相手の言い分まで？」

「一方だけ書いたら、ただの悪口になるから」

　アルはさらさらと文字を書いた。

《井戸水汚染》

《被害：家畜七頭、腹痛者十三名》

《原因候補：粉砕所排水》

《村側希望：井戸修繕、清水桶、人夫》

《暴力による解決：不可》

　村人の一人が眉をひそめた。

「不可って何だ」

「殴ったら、今度はそっちが悪くなるので」

「……」

「面倒でしょう？」

「面倒だな」

「だから先に書くんです」

　　　　　◇

　板は粉砕所の前へ立てられた。

　商人トーヴァルは、最初こそ顔を真っ赤にした。

「私のせいだという証拠があるのか！」

　アルは布を見せた。

「断定はしてません」

「なら何だ！」

「一緒に確認してください」

　商人は黙った。

　排水路。

　水場。

　井戸へ続く地層。

　村人。

　商人。

　城の役人。

　全員で見た。

　結果は明白だった。

　排水路の位置が悪い。

　違法ではない。

　だが、この土地では井戸へ影響する。

　トーヴァルは顔をしかめた。

「……知らなかった」

「僕も今日知りました」

　アルは答えた。

「知らなかったなら、直せばいいです」

「私だけが払うのか」

「全部じゃなくていいと思います」

「何？」

「粉砕所は仕事を作ってる。村も使ってる。全部潰したら困る人が出る」

　アルは板へ新しく書いた。

《粉砕所：排水路変更、人夫負担》

《村：作業協力》

《城：井戸再調査》

《商人：清水桶提供》

「これなら？」

　トーヴァルはしばらく板を見た。

「……私だけ悪者にはならんのだな」

「悪いことをしたなら別です」

　アルは言った。

「でも今回は、知らなかっただけでしょう？」

　男は深く息を吐いた。

「……分かった」

　三日後。

　井戸に、再び澄んだ水が戻った。

　　　　　◇

　グラウヴァルトは報告を受け、息子を執務室へ呼んだ。

「剣も振らず、魔法も使わず……どうやった」

「測って、書いて、話しました」

「それだけか？」

「はい」

「民は納得したのか」

「全員ではないです」

　アルは正直に答えた。

「でも殴り合いにはなりませんでした」

「なぜだ」

「怒る順番を変えたからじゃないですかね」

「怒る順番？」

「殴る前に書く」

　アルは指を一本立てた。

「書く前に測る」

　二本。

「測る前に聞く」

　三本。

「そうすると、怒る頃には少し面倒になってます」

　グラウヴァルトは一瞬、黙った。

　そして。

　ふっと笑った。

　戦場ではあまり見せない、静かな笑いだった。

「……戦より難しいことをしたな」

「そうですか？」

「怒りの矛先を、人から問題へずらした」

　アルは照れくさそうに後頭部をかいた。

「剣よりペンの方が軽いですからね」

「最後までそれか」

　その時。

　執務室の扉が開いた。

「あにさま！」

　セリア・レーヴェルトが駆け込んでくる。

　兄より二つほど年下。

　茶色の髪をきちんと整えた、小柄な少女だった。

「あにさま、すごいですわ！」

「ありがとう」

「それで」

　セリアはすぐに手帳を開いた。

「次からは、誰が水を確認するのです？」

「え？」

「排水路の点検担当です」

「……粉砕所の人？」

「誰です？」

「……」

「井戸側の記録担当は？」

「……村の人」

「誰です？」

「……」

　セリアは兄を見た。

　アルは目をそらした。

「兄さま」

「はい」

「最後まで考えていませんね？」

「三日で水は戻ったよ？」

「三か月後に戻ったらどうするのです」

「……考えます」

「今、考えてください」

　壁際で聞いていた若き武官、ライネル・ヴォルフが吹き出した。

「セリア様の方が、一枚上手だな」

「ライネルまで」

「事実だ」

　アルは肩をすくめた。

「じゃあ、父上の後はセリアが継げばいいですよ」

　セリアの筆が止まった。

「兄さま？」

「僕より向いてます。威厳もあるし」

「何を言って――」

「僕は」

　アルは古書を手に取った。

　何気ない口調で言った。

「勇者にでもなろうかと思います」

　部屋の空気が止まった。

　グラウヴァルトの表情から、笑みが消えた。

「……いま、何と言った？」

「勇者です」

　アルは気づいていない。

　父の声が、先ほどまでとは違うことに。

「困ってる人を見つけて、助けて、次へ行く。領地に縛られないし――」

「アルノルト」

「はい？」

「もう一度言ってみろ」

「勇者に――」

　机が鳴った。

　グラウヴァルトの拳が叩きつけられていた。

「ふざけるな！」

　セリアがびくりと肩を震わせる。

　ライネルの表情も変わった。

　アルだけが、父を見ていた。

「父上？」

「だからこそ許せんのだ！」

　グラウヴァルトは立ち上がった。

「今日、お前は自分で証明した！」

「何をです？」

「お前が無能ではないことをだ！」

　アルの目が見開かれる。

「民の話を聞ける！」

「問題を見抜ける！」

「怒りを抑えられる！」

「人を動かせる！」

　グラウヴァルトの声が執務室へ響く。

「その力を持ちながら、家も領地も責任も放り出して、好き勝手に勇者になるだと？」

「放り出すつもりは――」

「同じことだ！」

　父は息子を睨んだ。

「お前はレーヴェルト家の嫡男だ！」

「この土地を守る責任がある！」

「剣が不得手なら知恵を使え！」

「魔術が嫌なら人を動かせ！」

「今日のようにな！」

　アルは黙った。

　父の言葉は、いつもの叱責とは違った。

　失望ではない。

　期待だった。

　重いほどの。

「……だからですよ」

　アルが小さく言った。

「何？」

「ここには父上がいる」

　グラウヴァルトの眉が動く。

「セリアもいる」

　アルは妹を見る。

「ライネルもいる。家臣もいる。村にも、考えられる人がいる」

「だから何だ」

「僕がいなくても、たぶん回せます」

「……」

「でも、外には」

　アルは窓の向こうを見た。

「一人しかいない人がいるかもしれない」

「一人で全部やってる人」

「助けを呼べない人」

「仕組みが壊れてるのに、頑張るしかない人」

　アルは古書を軽く持ち上げた。

「そういうところを、見てみたいんです」

　グラウヴァルトの表情が硬くなる。

「それは、家督を捨ててよい理由にはならん」

「はい」

「なら残れ」

「嫌です」

　即答だった。

　ライネルが目を閉じた。

　セリアが額を押さえた。

「兄さま……」

　グラウヴァルトの眉間に青筋が浮かぶ。

「……今、何と言った」

「嫌です」

「理由は」

「勇者になりたいから」

「貴様……！」

「あと、旅もしたい」

「アルノルト！」

「昼寝できる場所も探したい」

「出ていけ！」

　雷鳴のような怒声が響いた。

　アルが瞬きをする。

「え？」

「出ていけ！」

　グラウヴァルトは机を指した。

「その古書も持っていけ！」

「いいんですか？」

「捨てろと言っても持っていくだろう！」

「よく分かってますね」

「今すぐ出ていけ！」

　セリアが泣きそうな顔になる。

「あにさま……」

　アルは少し困ったように笑った。

「大丈夫ですよ」

　古書を腰へ差す。

「少し、外を見てきます」

　グラウヴァルトは背を向けた。

「戻ってくるな」

「たぶん戻ります」

「戻るな！」

「じゃあ、元気だったら帰ります」

「話を聞け！」

　アルは扉へ向かう。

　その前で、一度だけ振り返った。

「父上」

「……何だ」

「僕、探してきます」

「何をだ」

「誰か一人が頑張り続けなくても、ちゃんと回る方法を」

　父は答えなかった。

「それが見つかったら、ここでも使えます」

「……勝手にしろ」

「はい」

　アルは笑った。

「勝手にします」

　扉が閉じた。

　　　　　◇

　城門の前。

　セリアが兄を追いかけてきた。

「あにさま！」

　小さな包みを押しつける。

「お弁当です」

「ありがとう」

「それと」

　櫛。

「寝癖を直してください」

「必要かな」

「必要です」

「旅人だよ？」

「なおさらです」

　アルは笑った。

「食べたら寝ます」

「まず歩いてください」

「善処します」

「絶対しない返事です」

　セリアは唇を噛んだ。

　少しだけ俯く。

「あにさま」

「うん？」

「……帰ってきますよね？」

　アルは少し考えた。

　それから、妹の頭を軽く撫でた。

「眠れる場所がなくなったら帰ります」

「それ、帰ってこない可能性があります」

「じゃあ、セリアが寝床を残しておいて」

「……分かりました」

　セリアは目元を拭った。

「監査対象として確保しておきます」

「怖いなぁ」

「兄さまが悪いのです」

　アルは門を出た。

　小さな荷物。

　古びた本。

　寝癖の残った金髪。

　風が吹く。

　少年は一度も振り返らず、街道を歩いていった。

　　　　　◇

　城内。

　執務室の窓から、グラウヴァルトは遠ざかる息子を見ていた。

　怒りはまだ残っている。

　だが、それだけではなかった。

　理解できない。

　腹が立つ。

　それでも。

　今日、井戸の前で民を動かした少年が無能ではないことだけは、もう否定できなかった。

「……愚か者め」

　グラウヴァルトは小さく呟いた。

　窓枠に手を置く。

　そこには、幼い頃のアルの背丈を刻んだ傷が残っていた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　最後の刻みは、まだ小さい。

「寝る子は育つというが……」

　グラウヴァルトは遠ざかる金髪を見た。

「どこまで育つ気だ」

　その時。

　扉が叩かれた。

「――失礼します」

　入ってきたのは、ライネル・ヴォルフだった。

　若き武官。

　レーヴェルト家に仕え、実直さでは誰にも負けない男。

　彼は礼儀正しく膝をつく。

「お呼びでしょうか」

　グラウヴァルトは机上の封筒を手に取った。

「ライネル」

「はっ」

「お前に、アルノルトの補佐を命じる」

　ライネルの顔が固まった。

「……補佐、でありますか？」

「名目は護衛」

　グラウヴァルトは封筒を差し出す。

「実際は監視と保護だ」

「……」

「あの馬鹿息子を一人で旅に出したら、三日以内に財布をなくす」

「否定できません」

「五日で妙な商人に騙される」

「すでに古書で一度」

「十日で厄介事を拾う」

　ライネルは少し考えた。

「十日もかかりますでしょうか」

　グラウヴァルトが黙った。

「……三日か」

「おそらく」

　二人とも、深く息を吐いた。

「旅費、身分証、紹介状だ」

「はい」

「アルには渡すな」

「なぜです？」

「なくす」

「承知しました」

　即答だった。

　グラウヴァルトはライネルを見る。

「嫌そうだな」

「滅相もございません」

「顔に書いてある」

「心から光栄に思っております」

「嘘が下手だな」

　沈黙。

　やがてグラウヴァルトの肩から、ほんの少し力が抜けた。

「……ライネル」

「はっ」

「お前だけが頼りだ」

　ライネルは今度だけ、真面目に頭を下げた。

「必ずお守りします」

「守るだけでは足りん」

「と申しますと？」

「変なことを始めたら止めろ」

「……善処します」

「お前までその返事をするな」

　ライネルは立ち上がった。

　扉へ向かう。

　だが、その前で一度だけ振り返る。

「卿」

「何だ」

「アルノルト様は、不思議な方です」

「知っている」

「いえ」

　ライネルは少し言葉を探した。

「人を怒らせないのではありません」

「……何？」

「怒っている人間に、怒る以外の仕事を与えるのです」

　グラウヴァルトの目が細くなる。

「井戸の村でも、皆、最初は誰かを殴りたがっていました」

「だが途中から、布を見て、板を書いて、水路を掘っていた」

「はい」

　ライネルは静かに言った。

「剣を抜く前に、別の仕事を渡してしまう」

　グラウヴァルトは何も答えなかった。

　ライネルは一礼し、部屋を出た。

　　　　　◇

　夕陽が、執務室を赤く染めていた。

　机の上には、アルが残していった紙が一枚。

　井戸の件で使った、簡単な手順書。

《聞く》

《測る》

《書く》

《話す》

　グラウヴァルトは、それをしばらく見つめた。

「……手順で人を守る、か」

　窓の向こう。

　遠く。

　一人の少年と、その後を急いで追いかける若い武官の影が見えた。

　これから何が起きるのか。

　父には分からない。

　ただ一つだけ、嫌な予感はあった。

　あの息子は、たぶん。

　素直に冒険者ギルドへ向かうだけでは終わらない。

「……ライネル」

　グラウヴァルトは誰もいない部屋で呟いた。

「胃薬を持っていけ」

　もちろん、その声は届かなかった。

　街道の向こう。

　アルノルト・レーヴェルトは、古書を抱えて歩いていた。

　努力するつもりは、あまりない。

　勇者になれる保証もない。

　だが。

　誰か一人が無理をしなくても回る方法を探す旅だけは、もう始まっていた。