努力しないで勇者になる方法

努力しない勇者志望、枯れ井戸は竜が叩く前に帳面を見る

　朝の井戸は、静かだった。

　静かすぎた。

　村の中央にある石組みの井戸。

　かつては朝になると、桶の音、女たちの声、子どもたちの笑い声で賑わっていたという。

　だが今は、誰も大きな声を出さない。

　桶を下ろす音だけが、石の内側にこつん、こつんと響く。

　しばらくして、桶が引き上げられた。

　底に残っていたのは、手のひらほどの水。

　濁ってはいない。

　だが、明らかに少ない。

「……昨日より、さらに減ってる」

　村長が絞り出すように言った。

　井戸の周りに集まった村人たちは、黙っていた。

　誰もが見たくないものを見ている顔だった。

　アルは井戸の縁に手をかけ、底を覗き込んだ。

　暗い。

　深い。

　かすかに水の匂いはある。

　だが、眠っているように動かない。

　リュシエルも井戸の縁に近づき、鼻先を少し下げた。

「水はあるわ」

　村人たちが一斉に顔を上げた。

「本当か！」

「下にある。でも、道が細い。詰まってるのか、横に逃げてるのかは分からない」

　ライネルは石組みを見た。

「井戸壁が少し崩れているな。雨が少なかっただけではない。内部の土砂詰まりもある」

「掘り直せば戻るのか？」

　村の若者が言った。

　ライネルは首を横に振る。

「掘り直しは危険だ。井戸の壁が崩れれば、人が死ぬ。職人と道具がいる。金も時間もかかる」

　重い沈黙が落ちた。

　昨日、盗賊だった者たちを《宵の見張り》に変えたばかりの村である。

　ようやく街道に希望が見えた。

　ヤギの鈴も鳴り始めた。

　だが、水がなければ、何も続かない。

　アルは井戸の底を見たまま言った。

「まず、使い方を見ましょう」

　村長が眉をひそめる。

「使い方？」

「はい。水が足りない時は、どこから水が出るかだけじゃなくて、どこへ水が消えているかも見ないと」

「水が消える？」

「飲む。洗う。家畜にやる。畑に撒く。革をなめす。酒を仕込む。粥を炊く。水は色々な形で消えます」

　村人の何人かが、気まずそうに目をそらした。

　アルはそれを見逃さなかった。

「責めるためじゃありません。見えるようにするためです」

　ライネルが小さく頷く。

「水の出入りを記録するのか」

「うん。水帳を作りましょう」

「水帳？」

「井戸から何桶汲んだか。誰が何に使ったか。毎朝と毎夕、水位を測る。使った量と水位が合わなければ、漏れか、無駄か、別の使い道がある」

　村人たちの顔が曇った。

「そんなものを作ったら、誰が多く使ったか責め合いになる」

　年配の女が言った。

　アルは頷いた。

「だから、名前は書きません」

「書かない？」

「家ごとに書くと揉めます。用途ごとに書きます」

　アルは地面に棒で線を引いた。

　一、飲み水

　二、料理

　三、家畜

　四、洗い物

　五、作業用

　六、畑

「まずは用途で分ける。誰が悪いかじゃなくて、どこが重いかを見る」

　ライネルは感心したように言った。

「責任を人から用途へずらすわけか」

「人を責めると隠すようになります。用途を見ると、減らし方を考えられます」

　リュシエルは井戸の縁に腰かけ、つまらなそうに足を揺らした。

「面倒ね。下に水があるなら、叩けばいいじゃない」

「叩く？」

「地面を」

「やめてください」

　ライネルが即座に言った。

「あなたが叩くと、井戸どころか村が沈む」

「手加減するわよ」

「竜の手加減ほど信用できない言葉はない」

　アルは苦笑した。

「リュシエルの力は最後に使おう」

「なぜ」

「今叩いて水が出ても、使い方が変わらなければまた足りなくなるから」

　リュシエルは少し黙った。

「……水を出すだけじゃ駄目なのね」

「うん。水は出すより、続ける方が大事」

「人間は本当に面倒」

「だから面白いんだよ」

「それ、褒めてる？」

「半分」

「半分？」

「もう半分は、困ってる」

　リュシエルは鼻を鳴らした。

　　　　　◇

　その日から、水帳が始まった。

　記録係は、チトだった。

　前日まで盗賊見習いだった少年である。

　彼は《宵の見張り》の記録板に加え、井戸の水位も測ることになった。

「おれ、字まだ下手だけど」

「数字が合っていれば大丈夫」

　アルはそう言って、細い縄に木片を結んだ。

「これを井戸に下ろして、水についたところで印をつける。朝と夕方で比べる」

「印は何で？」

「炭でいいよ。雨の日は布を巻く」

　チトは真剣に頷いた。

「朝、水位。夕、水位。桶の数。用途」

「そう」

「名前は書かない」

「うん。責めるためじゃないからね」

　チトは少し笑った。

「それなら、書ける」

　村の広場には新しい板が立った。

《水帳》

　朝水位　縄印三つ下

　夕水位　縄印四つ下

　飲み水　六桶

　料理　四桶

　家畜　五桶

　洗い物　二桶

　作業用　八桶

　畑　十桶

　ライネルは板を見て眉をひそめた。

「畑が重いな」

　村長が苦い顔をする。

「枯れかけた畑に、少しでも水をやりたい者が多いんだ」

「気持ちは分かるが、この状態で撒いても焼け石に水だ」

　村人たちは俯いた。

　アルは畑の方を見た。

「畑への水は、一度止めましょう」

　広場がざわついた。

「畑を見捨てるのか！」

　若い男が声を上げる。

「このままじゃ何も残らない！」

「今、水を撒いても畑は戻りません」

　アルは静かに言った。

「でも、人と家畜が水を失ったら、全部終わります」

「じゃあ、畑はどうするんだ！」

「休ませます」

「また休ませるのか！」

「はい」

　アルは真正面から頷いた。

「弱っているものを叩いて働かせると、壊れます。畑も、人も、井戸も同じです」

　若い男は拳を握った。

　何か言い返そうとしたが、言葉が出なかった。

　リュシエルはその様子を見ていた。

「アル」

「うん？」

「あいつ、怒ってるわよ」

「うん」

「黙らせる？」

「黙らせない」

「じゃあ、どうするの」

「別の役目を渡す」

　アルは若い男に向き直った。

「畑に水を撒きたいなら、水路係をやってください」

「水路？」

「井戸の周りの排水を見ます。洗い物や作業用で使った水を、そのまま捨てない。泥を沈めて、木や草へ回す。飲めない水でも、草なら使えます」

　若い男の顔が変わった。

「捨て水を使うのか」

「はい。畑の麦には向かないけど、柳や草なら使える。草が育てばヤギが食べる。ヤギが乳を出す。畑が戻るまでのつなぎになります」

　ライネルが補足した。

「灰水と汚水は分ける必要がある。油と糞尿が混じった水は危険だ。洗い水だけを沈殿させて使う」

「難しいな」

「だから、係がいる」

　若い男はしばらく黙っていた。

　そして、渋々頷いた。

「……やる」

「助かります」

　アルが言うと、若い男は少しだけ照れたように顔をそらした。

「別に、あんたのためじゃない」

「村のためで十分です」

　　　　　◇

　二日目。

　水帳の数字は少し変わった。

　畑　十桶。

　それが、二桶になった。

　代わりに、洗い水再利用の欄が増えた。

　洗い水再利用　六桶。

　村の端には、浅い沈殿穴が掘られた。

　上澄みの水は、柳の若木と牧草地へ流される。

　リュシエルはそれを眺め、感心したように言った。

「水を二度使うのね」

「うん。努力しない節水」

「それは努力してるんじゃないの」

「最初だけ。流れを作れば、あとは水が勝手に下へ行く」

「水は下へ行くものね」

「そう。水は働き者だよ」

　ライネルが横から言った。

「水にまで労働を押し付けるな」

「自然の力を借りてるだけです」

「言い方が詐欺師に近い」

「ひどい」

　その日の夕方、チトが水位の縄を持って走ってきた。

「アル！」

「どうしたの？」

「減り方が少ない！」

　広場に村人たちが集まる。

　板にはこう書かれていた。

　朝水位　縄印三つ下

　夕水位　縄印三つ半下

　昨日より減りが少ない。

　たった半印。

　だが、村人たちの顔には明らかな変化があった。

「……減ってない」

「いや、減ってる。でも少ない」

「使い方を変えただけで、こんなに違うのか」

　村長は水帳を見つめ、深く息を吐いた。

「水がない水がないと騒いでいたが、使い方も悪かったんだな」

「悪いというより、見えてなかっただけです」

　アルは言った。

「見えないものは、直せません」

　ライネルは小さく頷いた。

「見えることは怠けない、か」

「え？」

「いや、何でもない」

　それはまだ、アル自身が言葉にしていない原則だった。

　だが、ライネルには少しずつ見えていた。

　アルのやり方は、いつも同じだ。

　人を責める前に、見える形にする。

　見えるようになれば、人は勝手に直し始める。

　それは剣ではない。

　魔法でもない。

　だが、確かに人を動かしていた。

　　　　　◇

　三日目の朝。

　リュシエルは井戸の前に立った。

「もういいでしょう」

　アルは頷いた。

「うん。水の使い方は見えた。減り方も抑えられた。あとは、井戸そのものだね」

　村人たちが集まる。

　ライネルは石組みを改めて点検した。

「井戸壁の崩れは浅い。内部に落ちた土砂で水脈の口が狭まっている可能性が高い。ただ、人が入るのは危険だ」

「なら、わたしの出番ね」

　リュシエルは井戸の縁に手を置いた。

　黄金の瞳が細くなる。

　空気が少し冷えた。

　村人たちが思わず後ずさる。

　ライネルも警戒する。

「リュシエル。村ごと揺らすな」

「分かってるわよ」

「本当に分かっているのか」

「うるさいわね。井戸を壊すんじゃない。眠っている水の道を、少し起こすだけ」

　リュシエルは目を閉じた。

　長い黒髪が、風もないのにふわりと浮く。

　指先から、薄い霜のような光が石に走った。

「下に、細い空洞がある」

　彼女の声はいつもより静かだった。

「土が詰まってる。水が横へ逃げている。強く叩けば崩れる。だから、冷やして固めて、細い楔を入れる」

　アルは村人たちに向き直った。

「みんな、井戸から離れて。桶と縄もどけてください」

　ガロたち《宵の見張り》が動いた。

　人を下がらせ、子どもを広場の端へ誘導する。

　ミナは桶を片づけ、チトは水帳を抱えて井戸から離れた。

　ガロが低く言った。

「何かあったら、俺たちが押さえる」

　ライネルは少しだけ笑った。

「押さえられる相手じゃないが、その気持ちは助かる」

　リュシエルは井戸の縁を軽く叩いた。

　こつん。

　小さな音。

　それだけだった。

　だが、地の奥で何かが答えた。

　ごん。

　低い音がした。

　井戸の底から、冷たい風が吹き上がる。

　次の瞬間。

　ごぼり、と音がした。

　村人たちが息を呑む。

　井戸の底で、黒い面が揺れた。

　水だ。

　眠っていた水が、ゆっくりと戻ってくる。

　さらに、もう一度。

　ごぼり。

　水面が上がる。

　濁りを含んだ水が渦を巻き、しばらくして落ち着いていく。

「……出た」

　誰かが呟いた。

「水だ」

「水が戻った！」

　歓声が上がった。

　子どもたちが跳ね、老人が手を合わせ、村長は井戸の縁に膝をついた。

　だが、リュシエルはすぐに言った。

「飲むのは待ちなさい」

　歓声が止まる。

「最初の水は濁っている。底の土が混じってる。半日は汲み出して捨てる。飲むのは澄んでから」

　ライネルも頷く。

「正しい。井戸壁の修繕も必要だ。石を積み直し、落ち葉や泥が入らないよう蓋を作る。水番も置け」

　アルは水帳の板に新しい欄を書き足した。

《井戸番》

　一、朝夕の水位確認

　二、最初の濁り水は飲まない

　三、洗い水と飲み水を分ける

　四、畑への直撒きは禁止

　五、再利用水は沈殿穴へ

　村長がそれを見て、深く頷いた。

「水が出ても、好き勝手には使わない」

「はい。水は戻りました。でも、無限じゃありません」

　アルは井戸を見た。

「水は、村のみんなで預かるものです」

　その言葉に、村人たちは黙って頷いた。

　　　　　◇

　その日の夜。

　村では、小さな祝いの食事が出された。

　昨日より少し多めの薄焼きパン。

　ヤギの乳。

　柔らかいチーズ。

　そして、井戸水ではなく、あらかじめ汲んでおいた水で淹れた茶。

　リュシエルは焚き火のそばに座り、少し得意げだった。

「褒めなさい」

「うん」

　アルは湯飲みを両手で持ち、笑った。

「今日のリュシエルは、すごく丁寧だった」

「丁寧？」

「村を壊さないように、井戸を壊さないように、ちゃんと水だけ起こしてくれた」

　リュシエルの表情が、少し固まる。

「……力を使っただけよ」

「力を丁寧に使うのは、すごいことだよ」

「……そう」

「うん。すごく綺麗な使い方だった」

　リュシエルは湯飲みを口元へ運んだ。

　耳が赤い。

　だが、今日はそれを隠さなかった。

「なら、もっと褒めてもいいわ」

「調子に乗るな」

　ライネルが横から言った。

「竜が調子に乗ると、山が消える」

「失礼ね。今日は井戸しか触ってないわ」

「その“しか”が怖い」

　ガロが焚き火の向こうで笑った。

「勇者志望様たちは、毎日こんな感じなのか」

「だいたい」

　アルが答える。

「俺は三日で胃が痛い」

　ライネルも答える。

　村人たちは笑った。

　その笑い声は、井戸が枯れかけていた朝とはまるで違っていた。

　アルは古書を胸に抱えたまま、少し眠そうにしていた。

　ライネルは、また本が開いていることに気づいた。

　余白に文字が滲んでいる。

《水は力で出せ。されど、使い方は人に学ばせよ》

　ライネルは目を細めた。

　やはり、この本は見ている。

　少なくとも、出来事の後に言葉を残している。

　アルを導いているのか。

　それとも、アルの行動に反応しているのか。

　まだ分からない。

「ライネル？」

　アルが眠そうに首をかしげた。

「また怖い顔してる」

「お前の周りに怖いものが多すぎるからだ」

「リュシエル？」

「それも含む」

「焼くわよ」

「だから焼くな」

　アルは笑って、焚き火の横にマントを敷いた。

「じゃあ、寝ようかな」

「早い」

「今日は水も戻ったし、みんなも笑ったし、よく眠れる日だよ」

「お前は何があっても眠るだろう」

「眠れる時に眠るのは大事です」

　リュシエルは井戸の方を見た。

　夜の中で、井戸の石組みが月明かりを受けている。

　その底には、戻ってきた水が静かに揺れている。

「眠っていた水を起こしたのに、本人は寝るのね」

「勇者はまず眠るべし」

　アルは目を閉じかけながら言った。

　ライネルは反射的に叫んだ。

「その本を閉じろ！」

　だが、アルはもう寝息を立てていた。

　　　　　◇

　翌朝。

　井戸の水は澄んでいた。

　村人たちは、最初の桶を静かに汲み上げた。

　誰も奪い合わなかった。

　まず、井戸番が水を確認する。

　次に、飲み水用の桶へ移す。

　洗い水用の桶は別に置く。

　沈殿穴への水路も、若い男が朝から見回っていた。

　チトは水帳に数字を書き込む。

　朝水位　縄印二つ半下

　飲み水　四桶

　料理　三桶

　家畜　四桶

　洗い物　一桶

　再利用水　三桶

　黒石　なし

　白石　九

　村長はそれを見て、静かに頭を下げた。

「勇者志望様。この村は、まだ生きられる」

「僕だけじゃありません。みんなが水を見えるようにしたからです」

「だが、見方を教えてくれた」

「じゃあ、それは受け取ります」

　アルは笑った。

　ガロたち《宵の見張り》も、街道へ出る準備をしていた。

　盗賊だった者たちが、村の水桶を運んでいる。

　ミナは井戸蓋に使う布を縫っている。

　チトは水帳を抱えて走っている。

　たった数日で、何もかもが変わったわけではない。

　過去の罪が消えたわけでもない。

　畑が戻ったわけでもない。

　だが、村には役目が増えた。

　明日の手順ができた。

　それだけで、人は昨日より少し前を向ける。

　旅立ちの時、村長がアルに小さな袋を渡した。

「これは？」

「井戸のそばで拾った白石だ。持っていってくれ。うちの村では、良い方に変わった日の石を、白石と呼ぶことにした」

　アルは白石を手のひらに乗せた。

　丸く、少し重い。

「ありがとうございます」

「次に来る時まで、水帳を続けておく」

「それが一番うれしいです」

　ライネルは荷物を背負い直した。

「今度こそ、街へ向かうぞ」

「冒険者ギルドですね」

「そうだ。寄り道はなしだ」

　リュシエルが森の方を見た。

「東の方で、川の匂いがおかしいわ」

　ライネルの動きが止まった。

「……今、何と言った」

「川。水が暴れた跡がある。村が低い場所にあるわね」

　アルの目が光った。

　ライネルは額を押さえた。

「やめろ。その顔をするな」

「してないよ」

「している。完全に面白そうな顔だ」

「水が暴れたなら、見に行かないと」

「今度こそ街へ行くと言っただろう！」

「でも、川は待ってくれないよ」

　リュシエルはにやりと笑った。

「今度は川を叩く？」

「叩かない！」

　ライネルが叫んだ。

　アルは白石をポケットに入れ、東の空を見た。

「じゃあ、まずは見るだけ」

「お前の見るだけは、だいたい世界を曲げる」

「そんな大げさな」

　風が吹いた。

　ヤギの鈴が鳴り、井戸の水面が小さく揺れた。

　村人たちは三人を見送った。

　努力しない勇者志望。

　胃痛持ちの真面目戦士。

　褒められ慣れていない竜。

　三人はまた、予定と違う方へ歩き出す。

　次に待つのは、川だった。