EP 2
神の盾と無力な超大国
神奈川県、横須賀海軍施設。
在日米軍および第七艦隊を統括するジャック・フォークナー大将は、司令部の巨大なスクリーンの前で、無濾過のラッキーストライクに火をつけた。
「ペンタゴンの連中は、いつも一番最悪のタイミングで『カオス』を寄越してくる」
フォークナーは紫煙を吐き出しながら、苦々しく呟いた。
太平洋上に突如出現した巨大大陸。ワシントンＤＣはパニックに陥りつつも、超大国の本能として「圧倒的な力の誇示」による主導権確保を選択した。
『フォークナー大将。大統領権限により、対象大陸の防空網および軍事技術レベルの測定を命じる。無人機（ＵＡＶ）による強行偵察、および無人地帯への威嚇爆撃を実行せよ』
通信機から流れる無機質な命令。フォークナーは手元の『戦争論』をパラパラと捲りながら、ため息をついた。
「……イエッサー。第七艦隊、ＭＱ－９リーパーを発進させろ。相手の出方を見る」
数分後、高度１万メートルを飛行する無人攻撃機ＭＱ－９リーパーから送られてくる映像が、横須賀のスクリーンに映し出された。
そこには、鬱蒼とした巨樹の森、見たこともない巨大な岩角を持つ牛の群れ、そして中世ヨーロッパとアジアが混ざったような城塞都市が鮮明に映っていた。
「赤外線反応、多数。ですが、対空レーダー波は一切探知できません。……連中、我々に全く気付いていないようです」
「油断するな。未知のテクノロジーの可能性もある」
オペレーターの報告にフォークナーが釘を刺した直後、ペンタゴンから攻撃許可が下りた。
「ターゲット、沿岸部の無人荒野。ＡＧＭ－１１４『ヘルファイア』ミサイル、発射」
リーパーの翼下から、音速を超える対地ミサイルが火を噴いて切り離された。
現代科学の結晶たる破壊の槍が、未知の大地へ突き刺さる——はずだった。
『……警告。目標地点上空に、高エネルギー体の急激な膨張を探知！』
直後、スクリーンが眩い黄金の光に包まれた。
ミサイルが着弾する寸前、空中の空間が「割れ」て、巨大な黄金の塊が飛び出してきたのだ。
「なんだ、あれは……メカニックな、ライオン……！？」
オペレーターが絶叫する。
体長数メートルはあろうかという、黄金の装甲に身を包んだ鋼鉄の獅子。その瞳が紅蓮に輝いた瞬間、ライオンの周囲に不可視のバリアが展開された。
音速で突っ込んだヘルファイアミサイルは、バリアに触れた瞬間に「泥をぶつけたように」威力を殺され、ボトボトと海へ落ちていった。爆発すら起きなかった。
さらに、鋼鉄の獅子は高度１万メートルにいるリーパーを正確に見上げると、大きく口を開いた。
『——ふん。ドワーフのガラクタ以下の玩具で、この俺を試し撃ちするとは。下等な猿どもが』
通信回路をハッキングし、直接音声データを叩き込んできたのだ。
次の瞬間、獅子の口から放たれた超高周波の「咆哮」が、大気を震わせ、一瞬にしてＭＱ－９リーパーの電子回路と機体を粉々に粉砕した。
スクリーンが、無数のノイズと共にブラックアウトする。
司令部は、文字通り水を打ったような静寂に包まれた。
「……ミサイルを無力化し、高度１万の機体を『声』だけで落とした、だと？」
フォークナーは、指に挟んでいたラッキーストライクが根元まで燃え尽きていることにも気付かず、その灰を床に落とした。
「……すぐにペンタゴンに繋げ。『もしあれに核を撃ち込めば、我々は同じ手段でワシントンを消し飛ばされる』と伝えろ。大統領に、武力制圧は絶対に不可能だと進言するんだ！」
「……見たか、シン」
同じ映像を、日本の総理官邸・危機管理センターの別室で、若林幸隆と坂上真一が共有していた。同盟国として提供された米軍のデータリンク映像である。
「見ました。物理法則を完全に無視したエネルギーシールド……。もしアメリカや中国がＩＣＢＭ（大陸間弾道ミサイル）を撃ち込んだとしても、あれで弾き返され、あのバケモノから本土に報復攻撃を受けるでしょうな」
坂上は腕を組み、冷や汗を拭いもせずに分析した。
北辰一刀流の達人である彼ですら、あの黄金の獅子が放った「気」の巨大さに戦慄を覚えていた。あれは、人間が束になってどうにかなる代物ではない。
「じゃろうな。アメリカの空母打撃群も、中国の人民解放軍も、あの『神様』の前では紙切れ同然じゃ。……つまり」
若林は、ニタリと、心の底から嬉しそうに笑った。
「核兵器という『大国のアドバンテージ』は、今日この瞬間をもって完全に消滅した。あの神様が守っとる限り、この大陸に無差別爆撃はできんし、大規模な侵略戦争も起こせん」
若林はテーブルの上の『資本論』をトントンと指で叩く。
「シン。世界は、何百年も昔の『外交と白兵戦』の時代に逆戻りしたんじゃよ。ならば、大砲の数で劣る我が国が、世界を出し抜く最大のチャンスじゃ」
「……武力がダメなら、商売と法律の出番、ですな」
坂上が答えると、若林は深く頷いた。
「そういうことじゃ。あの神様は、大陸の『破壊』にはキレるが、そこに住む者同士の『取引』や『小競り合い』には干渉しとらんように見える。……シン、お前の息子（信長）を呼べ。それと、あのフザけた空自のパイロット（雪之丞）もじゃ。出雲艦隊を極秘裏に動かす」
若林はピースを咥え、ギラギラとした目で「次の手」を口にした。
「大陸と海の境界線……どこの国の支配も及んでおらん『空白地帯』を探し出し、そこに日本の『出島』を作る。アメリカに泣きつかれる前に、日本が大陸の資源と利権の『ゲートウェイ』を独占するんじゃ！」
