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暗がりを這い回る影。

松明の炎が、暗闇の中で揺れていた。

　レイたち五人は、足元に注意を払いながら、慎重に坑道の奥へと進んでいく。

　湿った岩肌。長年放置された木製の支柱。地面には朽ちた木片や錆びついた鉄片が散乱し、歩くたびに靴底が小さな石を踏み砕く音が響いた。

　先ほどから、魔物の姿は見当たらない。

　それがかえって不気味だった。

　これほど長い間放置されていた廃坑だ。他に何かが潜んでいてもおかしくはない。

　レイは剣の柄に手を添えながら、前方だけでなく、左右の岩壁や天井にも注意を向けていた。

「……少し、足場が悪くなってきたな」

　前を歩いていたニグルドが呟く。

　その言葉どおり、地面には大小さまざまな岩が転がり始めていた。

　最初は拳ほどの小石ばかりだったが、進むにつれて、その大きさは徐々に増していく。

　やがて、レイたちは足を止めた。

「これは……」

　目の前に広がっていたのは、崩落した坑道の跡だった。

　天井から落ちたと思われる巨大な岩が道を塞ぎ、その周囲には無数の岩塊が散乱している。

　壁面にも大きな亀裂が走り、かつて坑道だった場所が、見る影もなく崩れ果てていた。

「落盤か？」

　エドが松明を掲げ、周囲を見回す。

「いや……地震の影響かもしれないな」

　スマルグは崩れた岩壁を眺めながら答えた。

「ここまで派手に崩れてるんだ。相当な衝撃があったんだろう」

「となると、先へ進むのは難しそうね……」

　ミレアが眉をひそめる。

　しかし、そのときだった。

「待て。あそこを見ろ」

　レイが岩壁の一角を指差した。

　崩れた岩塊の向こう側。

　そこには、ぽっかりと大きな穴が開いていた。

　人工的に掘られた坑道とは明らかに違う。

　岩肌は荒々しく、天井も壁も不規則な形をしている。自然に形成された洞窟にも見えるが、穴の奥には、さらに先へと続く暗い通路が広がっていた。

　松明の明かりは、その入口付近を照らすだけで、奥までは届かない。

　まるで、暗闇そのものが口を開けて待ち構えているかのようだった。

「……道が続いてるのか？」

　エドが呟く。

　スマルグは答えず、穴の周囲へと近づいた。

　そして、岩壁に手を触れながら、奥を覗き込む。

　しばらくして、彼の口から感嘆の声が漏れた。

「こりゃすげぇ……」

　その声に、レイたちも近づいていく。

　穴の向こう側は、これまで歩いてきた廃坑とは明らかに様子が違っていた。

　岩壁には夜行石が多く含まれており、その淡い光が周囲を照らしている。

　迷宮でよく見られる光景だ。

　その様子を見た一行は、廃坑の一部が崩落したことで、迷宮と繋がってしまったのだと判断した。

「こりゃすげぇ……」

　スマルグが感嘆の声を漏らした。

「この奥は迷宮か？　夜行石もずいぶん多く含まれてるな」

　彼は岩壁を眺めながら、穴の奥へと視線を向ける。

「地震の影響か、それとも魔物の仕業か。どちらかはわからないが、廃坑と迷宮が繋がっちまってるようだ」

「だとしたら、このあたりは危険だ」

　レイがすぐに口を開いた。

「迷宮のどの階層に繋がっているのかもわからない。これが深層や未発見エリアなら厄介だぞ」

「レイの言う通りだ」

　斥候のエドが頷いた。

「迷宮と繋がっているとわかったのなら、一度引き返してギルドに報告するべきじゃないか？　俺たちだけで調べるには情報が足りなすぎる」

「確かにそうだな」

　スマルグも一度は同意したものの、すぐに穴の奥へと目を向けた。

「だが、ここがまだマッピングもされていないエリアなら、手つかずのお宝があるかもしれないってことだ。少し散策してからでも遅くはないんじゃないか？」

　その言葉に、エドは難しい顔をした。

　危険を考えれば、ここで引き返すのが妥当だろう。

　しかし、未発見のエリアであれば、探索する価値があるのも事実だった。

　前衛のニグルドはしばらく二人の話を聞いていたが、やがてレイへと視線を向けた。

「……どうする？」

　判断を仰ぐような視線だった。

　レイは少し考えたあと、ミレアへと顔を向ける。

「ミレアはどう思う？」

　ミレアは静かに弓を構え、周囲を警戒しながら答えた。

「ここで帰ったら何も収穫がないわ。今のところ魔物の姿も少ないし、もう少し様子を見るべきだと思う」

　レイはその意見を聞き、頭の中で考えを整理した。

　確かに、未発見のエリアなら大発見だ。

　まだ誰も足を踏み入れていない場所なら、貴重な素材や財宝が見つかる可能性もある。

　だが、どの階層に繋がっているのかもわからない以上、不確定要素が多すぎる。予想外の魔物に遭遇すれば、撤退すら難しくなるかもしれない。

　簡単に決められることではなかった。

「なぁ、レイ」

　考え込むレイに、スマルグが声をかけた。

「お前も金が必要だろ？　何も無茶はしないさ。ただ少し調べるだけだ。な？」

　レイはスマルグを見た。

　確かに、金は必要だった。

　今の装備を新調したいし、アンナにも何かプレゼントを贈りたいと思っている。

　そのためにも、少しでも稼いでおきたい。

　もちろん、金のために命を危険にさらすつもりはない。だが、危険を避けながら稼げる機会があるのなら、簡単に捨てるのも惜しかった。

　レイは小さく息を吐く。

　ここは、ニグルドたちの意見に賛成するか。

「わかった……。散策を続けよう」

　レイはそう告げてから、全員を見渡した。

「だが、危険だと判断したらすぐに脱出するぞ。少しでも手に負えない相手がいたら、迷わず引き返す。いいな？」

「ああ、それでいい」

　ニグルドが頷く。

　ミレアも弓を構えたまま、静かに同意した。

　エドはまだ納得しきれていない様子だったが、これ以上反対することはなかった。

「よし。じゃあ、慎重に進もうぜ」

　スマルグの声を合図に、一行は再び歩き始めた。

　廃坑の先に広がる、未知の迷宮。

　そこに何が待ち受けているのか、まだ誰にもわからなかった。

夜行石のぼんやりとした灯りを頼りに、一行は迷宮の奥へと進んでいた。

　全員、口数は少ない。

　誰も無駄な会話を交わそうとはせず、辺りの物音や魔物の気配に神経を集中させていた。

　先頭を歩くのは斥候のエドだ。

　彼は時折足を止めては周囲を見渡し、床や壁に何か痕跡が残されていないかを確かめながら、慎重に進んでいく。

　その後ろでは、スマルグが剣の柄に軽く手を添えていた。

　いつ魔物が現れても、すぐに剣を抜けるようにしているのだろう。表情こそ普段と変わらないが、その視線は油断なく周囲を捉えていた。

　ミレアは弓に矢をつがえ、いつでも援護できるよう前方を見据えている。

　その目は鋭く、獲物を狙う狩人のようだった。

　そして、ニグルドは盾を握る手にぎりりと力を込め、いつ襲いかかってくるとも知れない魔物に備えていた。

　レイもまた、周囲への警戒を怠らなかった。

　夜行石の光が届く範囲は限られている。少し先に目を凝らしても、見えるのは岩壁と入り組んだ通路ばかりだ。

　その陰に何かが潜んでいたとしても、すぐに気づけるとは限らない。

　未知の迷宮なのだから、なおさら油断はできなかった。

　そうして一行は、しばらく慎重に歩き続けた。

　やがて、先頭のエドが足を止めた。

「……開けてるな」

　彼の言葉に、後ろの者たちも前方へと視線を向ける。

　これまで続いていた狭い一本道の先に、少し広くなった空間が見えていた。

　エドは入り口付近で足を止め、奥へ視線を向ける。

　夜行石の淡い光が、広間の一部を照らしていた。

「進めそうか？」

　スマルグが小声で尋ねる。

「今のところはな」

　エドは短く答え、慎重に広間へ足を踏み入れた。

　それに続き、一行もゆっくりと中へ入っていく。

　狭い通路を進み続けていたせいか、そこを流れるひんやりとした空気が、妙に心地よく感じられた。

　張り詰めていた緊張が、ほんの少しだけ和らぐ。

「ふぅ……」

　スマルグが小さく息を吐いた。

「少しは広い場所に出られたな」

　そう言いながら、彼は周囲を見回した。

　他の者たちも、わずかに息をつく。

　だが、レイは警戒を緩めなかった。

　開けた場所だからといって、安全とは限らない。

　むしろ、こういう場所こそ魔物が潜んでいる可能性がある。

　レイは視線を巡らせ、岩壁の陰や足元に注意を向けた。

　そのときだった。

　――カサッ。

　何かが擦れるような、小さな音が聞こえた。

　レイの視線が、ぴたりと止まる。

「……待て」

　低い声で仲間たちに告げた。

　空気が変わる。

　つい先ほどまで感じていた安堵は、一瞬にして消え去った。

暗闇の中から聞こえてくる、何かが蠢く音。

　その音を耳にした一行に、緊張が走った。

　レイは前方へと視線を向け、暗闇を睨みつけるように目を凝らした。

　彼女の目は、暗闇にも慣れている。夜行石の淡い光が届かない場所でも、目を凝らせばある程度の様子を窺うことができた。

　その隣では、スマルグがいつの間にか松明を地面に置き、剣を抜いていた。

　彼はレイに顔を寄せ、小さな声で尋ねる。

「……何か見えるか、レイ」

　レイはすぐには答えず、片手を上げて静かにするよう合図した。

　スマルグも口を閉ざし、前方へと視線を向ける。

　やがて、暗闇に慣れてきたレイの目が、蠢くものの正体を捉えた。

「……あれは……」

　思わず声が漏れそうになるのを、レイは堪えた。

　そこにいたのは、三体の影這百足だった。

　人間の子供ほどの大きさを持つ異様な百足たちが、何かを取り囲んでいる。

　その中心にあったのは、ゴブリンの死体だった。

　影這百足たちは死体に群がり、無数の脚を蠢かせながら、クチャクチャと音を立てて肉を貪っていた。

　その光景に、レイは眉をひそめる。

　魔物同士が共食いをすること自体は、さほど珍しいことではない。

　だが、あの大きさの百足が三体もいるとなれば、油断はできなかった。

　レイは仲間たちを振り返り、指を三本立ててから、前方を指し示した。

　三体。

　魔物の数を理解したニグルドたちが、静かに頷く。

　レイは続けて、ミレアへと視線を向けた。

　そして、目配せをする。

　ミレアはその意図を察したのか、小さく頷いた。

　音を立てないよう慎重に弓を構え、矢をつがえる。

　弦が引き絞られ、矢尻が暗闇の中にいる影這百足の一体へと向けられた。

　一方、レイもゆっくりと剣を抜く。

　金属音を立てないよう、細心の注意を払いながら刃を引き出した。

　影這百足たちは、まだこちらに気づいていない。

　捕食を続ける三体を見据えながら、レイは次の機会を窺っていた。

ミレアが弓を引き絞り、矢を放った。

　ヒュッ、と風を切る音が響く。

　放たれた矢は、狙い違わず影這百足の一体に突き刺さった。

　次の瞬間、耳をつんざくような叫び声が迷宮に響き渡った。

　影這百足たちは一斉に捕食をやめ、こちらへと向き直る。

　カシャカシャカシャッ！

　無数の脚が床を打ち鳴らし、三体の影這百足がレイたちに向かって走り出した。

　その動きは、まるで蛇が地面を這うかのように不規則だった。

　右へ、左へ。身体をくねらせながら、凄まじい速さで距離を詰めてくる。

　その姿は、見る者の本能的な嫌悪感をかき立てた。

「来るぞ！」

　スマルグが声を上げ、剣を構える。

　三体のうち、一体は矢傷のせいか、ほかの二体よりも動きが鈍い。

　だが、残る二体の速度は少しも衰えていなかった。

「くそっ！」

　先頭の影這百足に向かって、スマルグが剣を振り下ろす。

　しかし、影這百足は身体をくねらせ、紙一重でその一撃をかわした。

「なっ――！」

　剣が空を切る。

　その隙を逃さず、影這百足がスマルグへと飛びかかった。

　ギチギチギチッ！

　不気味な音を立てながら、巨大な顎が開かれる。

　狙いは喉元。

　鋭い顎が、スマルグの首に食らいつこうと迫る。

「ぐっ……！」

　スマルグは咄嗟に剣を横向きに構え、さらに鉄甲で顎を押さえ込んだ。

　ガキンッ！

　金属と硬い外殻がぶつかり、鈍い音が響く。

　影這百足はなおも顎を動かし、スマルグの喉元へ食いつこうと暴れていた。

　その力に押され、スマルグの表情が歪む。

　このままでは、押し切られる。

　そう判断したレイは、迷わず踏み込んだ。

　狙うのは、外骨格の隙間。

　硬い殻に覆われた身体でも、関節の部分にはわずかな隙間がある。

　レイはそこへ剣先を突きつけた。

「はあっ！」

　渾身の力を込め、剣を押し込む。

　刃が外骨格の隙間を貫いた。

　影這百足が激しく身をよじり、無数の脚をばたつかせる。

　レイは両手で柄を握り、暴れる身体に押し負けないよう、さらに力を込めた。

　やがて、影這百足の身体がビクビクと痙攣し始める。

　顎の動きも弱まり、スマルグを押さえつけていた力が緩んだ。

「今だ！」

　レイは足で影這百足の身体を突き飛ばし、剣を引き抜いた。

　巨体が床に転がり、無数の脚がしばらくの間、虚しく蠢く。

　レイはすぐさま剣を構え直した。

レイが影這百足から剣を引き抜いた、その直後だった。

　背後から、もう一体の影這百足が襲いかかってきた。

「――っ！」

　レイは軽く地面を蹴り、寸前のところで横へ跳ぶ。

　影這百足の顎が、先ほどまでレイのいた場所を通り過ぎた。

　だが、回避したことで体勢が崩れる。

　そこを逃すまいと、影這百足がすぐさま向きを変え、レイへと追い打ちをかけた。

　その瞬間だった。

「おおおっ！」

　ニグルドが割って入る。

　両手で構えた盾を力いっぱいに押し込み、迫り来る影這百足の胴体を正面から弾き飛ばした。

　鈍い衝撃音が響く。

　影這百足の身体が宙を舞い、地面へと叩きつけられた。無数の足が不気味に蠢き、起き上がろうともがいている。

「助かった、ニグルド！」

　レイはすぐさま体勢を立て直し、剣を構え直した。

　そして、少し離れた場所にいるスマルグへ視線を向ける。

　言葉はない。

　レイは顎をしゃくり、合図を送った。

　スマルグはそれを受けて頷くと、剣を構えながら影這百足へと近づいていく。

　レイが左側から、スマルグが右側から。

　二人は互いに距離を取りながら、影這百足を挟み込むように位置を変えた。

　起き上がった影這百足は、二人に向かって大顎を打ち鳴らした。

　ギチギチギチッ――。

　威嚇するような音が、薄暗い空間に響き渡る。

　二人がじりじりと距離を詰める。

　影這百足がどちらへ飛びかかるべきか迷うように、頭を左右へ振った。

　その瞬間。

　ヒュッ――！

　二人の間を縫うように、一筋の矢が飛んだ。

　矢は影這百足の口元へと突き刺さる。

「ギィィィィッ！」

　激痛に襲われた影這百足が、身体を激しくよじらせた。無数の足が地面を掻き、逃れようと暴れ回る。

「今だ！」

　スマルグが踏み込んだ。

　剣を振り下ろし、影這百足の胴体へと深々と突き立てる。

　だが、影這百足も最後の力を振り絞り、スマルグへと食らいつこうとした。

「させるか！」

　そこへエドが飛び込む。

　素早く距離を詰めたエドが追撃を加え、スマルグとともに影這百足を押さえ込む。

　やがて、その身体から力が抜けた。

　無数の足が一度だけ大きく痙攣し、動かなくなる。

　残るは、あと一体。

　仲間が次々と倒される様子を見た最後の影這百足は、二人から距離を取ると、身を翻して逃げ出そうとした。

「逃がすか！」

　レイはすぐさま地面を蹴った。

　逃げる影這百足との距離を一気に詰め、剣を振るう。

　刃が胴体の側面を走り、何本もの足を切り落とした。

「ギギィッ！」

　影這百足が悲鳴のような音を上げ、バランスを崩す。

　切断された足の付け根から、緑色の体液が飛び散った。

　身体を支えられなくなった影這百足は、腹を上に向けてひっくり返る。無数の足をばたつかせ、地面の上で激しく跳ね回った。

　そこへ、ニグルドが歩み寄る。

　盾を下ろし、暴れる影這百足を見下ろした。

「これで終わりだ」

　ニグルドが盾を振り下ろす。

　ぐちゃり。

　湿った音が辺りに響いた。

　影這百足の身体が地面に押し潰され、その動きが止まった。

　しばらくの間、誰も口を開かなかった。

　やがて、レイは剣を構えたまま周囲を見回す。

　レイはすぐさま周囲を見渡した。

　剣を構えたまま、暗闇の奥へと目を凝らす。夜行石の淡い光が照らす範囲は限られている。少し離れれば、そこには濃い闇が広がっていた。

　新たな魔物の気配はないか。

　物音は聞こえないか。

　慎重に周囲の様子を探る。

　一方、スマルグは額に汗を浮かべながら、地面に置いていた松明を拾い上げた。

「……ふぅ」

　小さく息を吐き、松明を掲げて辺りを照らす。

　炎が揺れるたびに、岩肌や転がる石、そして倒れた影這百足の姿が浮かび上がった。

　ミレアはエドの後ろに身を隠しながら、弓に矢をつがえていた。

　いつでも射られるように構えたまま、レイとスマルグの様子を窺っている。先ほどまでの緊張が、まだ抜けきっていないようだった。

「うえっ……」

　エドは影這百足に突き立てた剣を引き抜くと、顔をしかめた。

　刃についた緑色の体液を見て、露骨に嫌そうな表情を浮かべる。

「……こいつら、気持ち悪すぎるだろ」

　どうやら、虫の類いは苦手らしい。

　そんなエドをよそに、スマルグがレイへと視線を向けた。

「どうだ、レイ？　まだいそうか？」

　レイは剣を構えたまま、もう一度周囲に意識を向けた。

　しばらくしてから、ゆっくりと口を開く。

「いや、この辺りにはもう影這百足はいなさそうだ」

「そうか……」

「だが、他の魔物がいつ現れてもおかしくない。皆、離れないようにして辺りを調べよう」

　レイはそう告げると、ふぅ、と小さく息を吐いた。

　それから、ようやく剣を鞘へと収める。

　スマルグも額に浮かんだ汗を手の甲で拭った。松明を持つ手には、まだわずかな力がこもっている。

　エドは剣を握り直し、ミレアは弓を構えたまま周囲を見回した。

　先ほどまで強張っていたミレアの表情も、レイの言葉を聞いて少しだけ和らいでいた。

「よし……慎重にな」

　スマルグの声を合図に、一行は再び動き始めた。

　互いの距離を保ちながら、周囲に目を配り、足元や岩壁の陰まで注意深く調べていく。

　影這百足との戦闘は終わった。

　しかし、ここが未知の迷宮であることに変わりはない。

　何が潜んでいるのかも、どこまで続いているのかも、まだ誰にもわからなかった。