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黒髪の冒険者。

迷宮都市グランゼル。

　大陸各地から冒険者が集まるこの街では、朝から晩まで誰かが迷宮へ潜り、誰かが傷つき、誰かが帰らぬ人となる。

酒場には武勇伝が溢れ、冒険者ギルドには未帰還者の名前が積み重なる。

　それでも人は迷宮へ向かう。

　金のため。名誉のため。失ったものを取り戻すため。

　あるいは、ほかに生きる術を持たないから。

「……ったく。割に合わねえ」

　街の北門から戻ってきた黒髪の冒険者は、手にした革袋を揺すった。

　中で鳴ったのは、わずかな硬貨の音。

　漆黒の髪は耳が見えるほど短く切り揃えられ、前髪だけが少し長く額にかかっている。

　黄金色の瞳は、獲物を見定める野生の猫を思わせた。

　身に着けているのは、暗い灰色の上着に黒い革鎧。腰には使い込まれたロングソード。背中には小型のボウガンを固定し、膝まで届くブーツの内側には、いくつかの仕掛けを施している。

　飾り気はない。

　だが、装備のどこにも無駄がなかった。

　黒髪の冒険者――レイは、街路を行き交う人々を眺めながら歩いていた。

　武器商人の呼び込み。荷車を引く獣人。迷宮から戻ったばかりの冒険者たち。露店の前で値切り合う商人と客。

　いつもと変わらない光景だ。

　レイは人混みを避けるように路地へ入り、冒険者ギルドへ向かった。

　今日の依頼は、街の外れにある廃村の魔物討伐。

　村を占拠していたのは、ゴブリンの群れだった。

　依頼書には八体と書かれていたが、実際には十二体。

　しかも、そのうち二体は通常種よりも大きかった。

　依頼の情報が古かったのか。それとも、数を少なく見積もられていたのか。

　どちらにしても、依頼主に文句を言ったところで、失った時間は戻らない。

「次は受ける前に確認するか……」

　独り言をこぼし、レイはギルドの扉を押し開けた。

　冒険者ギルドの内部は、昼前だというのに騒がしかった。

　依頼書が並ぶ掲示板の前には人だかりができ、受付では報酬の受け取りや新規登録の手続きが行われている。

　奥の酒場では、すでに酒を飲んでいる者までいた。

　レイは人混みをすり抜け、討伐報告の受付へ向かう。

「討伐依頼の報告だ」

「お帰りなさい、レイさん。依頼書をお願いします」

　受付嬢に依頼書を渡す。

　彼女は内容を確認し、眉を寄せた。

「……十二体ですか？」

「ああ。依頼書には八体とあったが、実際にはもっといた。巣穴も見つけたから、そこも潰しておいた」

「それは助かります。確認できれば、追加報酬を申請できると思います」

「頼む」

　レイは討伐証明となる魔石と、持ち帰った証拠品をカウンターへ置いた。

　受付嬢が手続きを進める間、レイは背後の気配に意識を向ける。

　誰かが近づいてきていた。

「よう、レイ。今日も一人か？」

　振り返ると、見覚えのある男が立っていた。

　年齢は三十前後。頑丈そうな鎧を着込み、腰には幅広の剣を吊っている。

　名前は覚えている。

スマルグ。以前、何度か依頼を共にした冒険者だ。

　だが、親しく付き合いたい相手ではなかった。

「見りゃ分かるだろ」

「相変わらず愛想がねえな。そんなんじゃ、いつか死ぬぞ」

「お前に心配される筋合いはない」

「つれねえなあ」

　男は笑いながら、レイの肩に腕を回そうとした。

　レイは半歩ずれた。

　男の腕が空を切る。

「……触るな」

　声が低くなる。

　男は一瞬だけ目を細めたが、すぐに笑顔を取り繕った。

「悪かったよ。そう怒るなって」

「用がないなら、どいてくれ」

「用ならあるぜ。明後日、ちょっとした探索に行くんだ。お前も来ないか？」

「場所は？」

「北東の廃坑だ。最近、奥で迷宮と繋がっているのが発見されたって話で、珍しい魔石が見つかったらしい」

「誰が見つけた？」

「さあな。噂だよ、噂」

「報酬は？」

「悪くないぜ」

「人数は？」

「俺を含めて四人。お前が入れば五人だ」

　レイは黙った。

　情報が曖昧すぎる。

　廃坑の奥で珍しい魔石が見つかったというのに、発見者の名前も、出現する魔物の種類も、危険度も分からない。

　そんな話を鵜呑みにして迷宮へ入るほど、レイは甘くなかった。

「断る」

「おいおい、まだ詳しい話もしてねえだろ」

「その詳しい話がないから断ってるんだ」

「慎重すぎるんじゃねえか？」

「慎重だから、今も生きてるんだよ」

　男の笑みが消えた。

　ほんの一瞬。

　だが、レイは見逃さなかった。

「……そうかよ。まあ、気が変わったら声をかけてくれ」

　男はそれだけ言うと、仲間らしき冒険者たちのもとへ戻っていった。

　レイはその背中を見送った。

　嫌な感じがする。

　だが、根拠のない疑いだけで動くつもりもなかった。

「レイさん、報酬の手続きが終わりました」

　受付嬢の声で意識を戻す。

　提示された金額を確認し、硬貨を革袋へしまう。

　これで今日の仕事は終わりだ。

　宿へ戻り、装備を整備して、明日の依頼を探す。

　いつもどおりの一日。

　そのはずだった。

　　　　　◇

　夜。

　レイは安宿の一室で、ロングソードの手入れをしていた。

　布に染み込ませた油を刃に薄く伸ばし、刃こぼれがないか確かめる。

　次にボウガンを取り出し、弦の張りと機構を確認する。

　最後に、ブーツの内側に仕込んだナイフの動作を確かめた。

　足首をわずかに動かす。

　つま先から、細い刃が滑り出す。

　レイは刃を戻し、ブーツの留め具を締め直した。

　武器の整備を終えると、窓の外を見た。

　街の明かりが揺れている。

　この街には、いくらでも冒険者がいる。

　仲間を探すこともできるし、誰かと組んで大きな依頼を受けることもできる。

　それでもレイは、滅多に固定のパーティーを組まなかった。

　人間関係は面倒だ。

　余計な詮索をされるのも、馴れ合いを求められるのも好きではない。

　何より、自分のことを知られるのが嫌だった。

　レイは上着を脱ぎ、椅子の背に掛けた。

　鏡に映った自分の姿を見つめる。

　短い黒髪。鋭い黄金色の目。鍛えられた身体。

　見慣れた姿だ。

　　少なくとも、服を着ている限りは。

　レイは無言で自分の胸元に目を落とした。

　革鎧の下に着ていたシャツには、身体の線を目立たなくするための工夫が施されている。普段から窮屈なほど身体に巻きつけているせいで、脱いだ後には薄く跡が残ることもあった。

　面倒な話だ。

　冒険者として生きていくうえで、余計な面倒を避けるために始めたことだった。

　それが今では、息をするのと同じくらい当たり前になっている。

　レイはシャツの襟元を整え、鏡から目を逸らした。

「……寝るか」

　灯りを消す。

　明後日の廃坑の話は断った。

　明日は別の依頼を探すつもりだった。

　その判断が正しかったのか、間違っていたのか。

　レイが知るのは、もう少し先のことになる。