聖血のロゼル

第4章

暗闇に光る目。

エリナとオリゴが寝息を立てるなか、ロゼルは岩陰に腰を下ろし、じっと暗闇を見つめていた。

周囲には、迷宮特有の静寂が広がっている。

時折、遠くから何かの鳴き声が響く。

それ以外には、何も聞こえない。

……少し眠いな。

ロゼルは小さく息を吐くと、荷物の中へ手を入れた。

取り出したのは、眠気覚まし用の香草だった。

細い葉を数枚まとめて口へ放り込み、噛み砕く。

途端に、口の中へ柑橘系の爽やかな香りが広がった。

だが、それも一瞬。

次の瞬間には、舌の奥まで突き刺さるような強い苦味が広がる。

「……にげぇ」

思わず眉間に皺が寄った。

それでも眠気は少し遠のいた。

ロゼルは香草を噛みながら、再び暗闇へ目を向ける。

――その時だった。

カツ。

……カツ。

何かが歩いている。

足音はほとんど聞こえない。

だが、闇の向こうで確かに何かが動いていた。

ロゼルの目が細くなる。

暗闇に目を凝らす。

やがて、夜石の淡い光が届く範囲へ、四足の影が入り込んできた。

犬。

……いや。

犬に似た魔物だ。

体格からしてヘルハウンドか、あるいはウォーグ。

暗すぎて、どちらなのかまでは判別できない。

魔物は鼻をひくつかせる。

クンクン、と鼻を鳴らしながら、辺りの匂いを探っていた。

ロゼルは大斧の柄へ手をかける。

だが、すぐには抜かなかった。

――まずいな。

このままじゃ、見つかるのは時間の問題だ。

はぐれの個体なら、まだいい。

だが、群れを持つ種類だったら厄介だ。

一度こちらの匂いを覚えられれば、しつこく追ってくる可能性がある。

エリナとオリゴを庇いながら戦うのは危険だ。

それに、ここで大斧を振り回せば、音で別の魔物を呼び寄せる可能性もある。

ロゼルは大斧から手を離した。

代わりに腰の投擲用短剣へ手を伸ばす。

一本。

そして、もう一本。

二本の短剣を抜き、刃を下に向けて構える。

魔物はまだこちらに気づいていない。

ロゼルは岩陰から静かに立ち上がった。

その瞬間だった。

ロゼルが離れたことに気づいたエリナが、眠ったまま手を伸ばす。

「……ん……」

指先が、何もない場所を探る。

ずっと握っていたものがなくなったことに気づいたのか、エリナが薄く目を開いた。

「……ロゼル……？」

その声が響いた瞬間。

魔物の耳が、ぴくりと動いた。

ロゼルは舌打ちする。

――気づかれた。

考えるより先に身体が動いた。

「ッ！」

ロゼルは岩陰から飛び出した。

魔物が振り向く。

だが、遅い。

ロゼルは地面を蹴り、そのまま魔物へ跳躍する。

落下の勢いを乗せ、両手の短剣を構えた。

狙うのは首。

一瞬で距離を詰め――

ズブッ！

二本の短剣が、魔物の首筋へ深々と突き刺さった。

「ギャオォンッ！」

魔物が大きく身体を跳ねさせる。

四本の脚が激しく地面を掻き、何度もばたばたともがいた。

ロゼルは短剣を抜かず、そのまま体重をかけて押さえ込む。

魔物の口から、血の泡が漏れた。

「……悪いな」

短く呟く。

数秒後。

魔物の身体から力が抜けた。

それを確認してから、ロゼルは短剣を引き抜く。

血を払って刃をしまう。

そして、すぐに岩陰へ振り返った。

エリナが半身を起こし、眠そうな目でこちらを見ている。

「……ロゼル……？」

「起こしちまったか」

ロゼルは小さく息を吐いた。

その視線だけは、まだ暗闇から離れていなかった。

ロゼルは短剣をしまうと、すぐさま大斧を握り直した。

倒した魔物へ視線を向けたまま、周囲の暗闇を警戒する。

――何かがおかしい。

その時だった。

暗闇の中で、赤い光がちらりと瞬いた。

ロゼルの目が細くなる。

また一つ。

さらにその向こうでも、赤い目がこちらを見つめている。

「……チッ」

ロゼルは軽く舌打ちした。

――騙された。

さっきの一体は、囮だったのだ。

こちらの出方を窺うために、わざと一体だけを近づけてきた。

ロゼルは首を動かさない。

目だけを動かし、周囲を探る。

右。

左。

……四。

いや。

「……五か」

暗闇に浮かぶ赤い目。

四つ、五つ。

おそらく五体。

いつの間にか、完全に囲まれていた。

暗闇の中でも目立つ、あの赤い瞳。

「ヘルハウンド……か」

ロゼルが呟く。

赤い目の群れが、ゆっくりと動き始めた。

一匹。

また一匹。

ロゼルを中心に、円を描くように周囲を回り始める。

逃げ道を塞ぐように。

その動きには、明らかに連携があった。

「……囲まれたな…」

ロゼルは大斧を両手で握り直した。

背後にはエリナとオリゴがいる。

ここで退けば、二人が襲われる。

なら――

前へ出るしかない。

「ロゼル！」

エリナの叫び声が響いた。

その声に反応して、オリゴも飛び起きる。

「な、なんですか！？」

だが、その瞬間だった。

五体のヘルハウンドが、一斉に地面を蹴った。

「――！」

四方から迫る黒い影。

鋭い牙を剥き、ロゼルへ飛びかかる。

その瞬間。

ロゼルは大斧から片手を離した。

そして腰から何かを取り出す。

「喰らえ！」

それを地面へ叩きつけた。

――パァンッ！！

瞬間。

辺り一帯が、真っ白に染まった。

「きゃあっ！」

あまりにも強烈な光に、エリナは反射的に腕で顔を覆う。

オリゴも目を細め、顔を背けた。

そして、光の中心にいたヘルハウンドたちは――

「……ッ！」

動きを止めた。

暗闇に慣れていた目を、突然の閃光に焼かれたのだ。

五体の動きが、一瞬だけ完全に止まる。

その瞬間を――

ロゼルは見逃さなかった。

「――そこだ！」

大斧を横薙ぎに振り抜く。

ブォンッ！

凄まじい勢いで振り抜かれた刃が、一体目を捉えた。

そのまま勢いを殺さず、隣の個体へ叩き込む。

さらにもう一体。

三体のヘルハウンドが、ほぼ同時に斧の軌道へ巻き込まれた。

ズバッ！

三体の身体がまとめて切り裂かれ、血が飛び散る。

ロゼルは止まらない。

横薙ぎの勢いを利用して身体を回転させ、そのまま残った一体へ大斧を叩き込む。

「ギャッ！」

最後に残ったヘルハウンドが飛び退く。

だが、逃がさない。

ロゼルは大斧から片手を離すと、腰の短剣を抜き。

投げつけた。

短剣が一直線に飛び、ヘルハウンドの身体へと突き刺さる。

「ギャッ！」

よろめくヘルハウンド。

閃光によって視界を奪われ、状況を理解できていない。

ロゼルは一気に距離を詰めた。

「終わりだ！」

踏み込む。

そして――

「ッ！」

渾身の力で蹴り飛ばした。

ドゴォッ！

ヘルハウンドの巨体が宙へ浮く。

十数メートル。

そのまま岩場へ叩きつけられた。

「グギャ……ッ」

口から血を吹き出し、身体が岩壁へ激突する。

――ぐちゃり。

鈍い音を立てて、その身体が地面へ落ちた。

「……ふぅ」

ロゼルは短く息を吐いた。

だが、気を抜かない。

すぐに大斧を構え直し、暗闇へ視線を走らせる。

左右。

背後。

さらに奥。

「……まだいるか？」

返事はない。

ロゼルは耳を澄ませながら、一歩も動かずに周囲を警戒する。

エリナとオリゴは、まだ状況を理解できずに息を呑んでいた。

そしてロゼルだけが、大斧を構えたまま暗闇を睨み続けていた。

「ロゼル！」

エリナが叫んだ。

「無事なの！？　ロゼル！」

岩場から身を乗り出し、今にも飛び降りてしまいそうな勢いで、下にいるロゼルを探している。

「ひ、姫様！　危のうございます！　お下がりを！」

オリゴが慌ててエリナの肩を掴む。

だが、エリナはそれを振り払うようにして、なおもロゼルを見下ろしていた。

「俺なら大丈夫だ！」

ロゼルは周囲を見回し、他に魔物の気配がないことを確認する。

「驚かせたな！」

そう言って、大斧を背中へと背負い直す。

そして岩壁へ手をかけ、足場を確かめながら登っていく。

岩場の上から、エリナが心配そうにこちらを覗き込んでいた。

ロゼルが岩場へ手をかけた瞬間、エリナが身を乗り出す。

「け、怪我はないの！？」

「大丈夫だ。かすり傷ひとつない」

そう答えると、エリナはロゼルの言葉が本当なのか確かめるように、顔や腕をペタペタと触り始めた。

「ここは……？」

頬。

「こっちは……？」

腕。

傷がないことを確認するたびに、エリナの表情から少しずつ強張りが消えていく。

やがて、ほっとしたように小さく息を吐いた。

「し、死んでしまったかと思ったわ……」

そして、強気な顔を作る。

「急に私から離れるのは、二度と許さないわよ！」

言葉こそ強い。

だが、その顔は今にも泣き出しそうだった。

ロゼルはそんなエリナを見て、やれやれと肩をすくめる。

「悪かったよ。教えている暇がなくてな」

「……ふんっ」

エリナはそっぽを向いた。

ロゼルは苦笑しながら水筒を取り出す。

蓋を開け、そのまま一口。

「……ふぅ」

乾いた喉を潤し、息を吐く。

そして岩壁に背中を預けた。

すると――

エリナが当然のようにロゼルへ身を傾けてくる。

まるで、そこが自分の定位置だと言わんばかりに。

ロゼルの手をぎゅっと握りながら、エリナが言った。

「喉が乾いたわ！」

「……」

「私にも飲ませなさい！」

ロゼルは軽くため息を吐いた。

「はいはい」

カップに水を入れようとする。

だが、片手はエリナにしっかりと握られている。

「……やりづらいんだが」

「いいから早く」

「ったく……」

ロゼルが水筒を傾けようとした、その時。

「違うわ！」

エリナが言った。

「その水筒から直接飲ませなさい」

「……？」

ロゼルは、何を言っているんだという顔をする。

「直接？」

「そうよ」

「……まぁ、いいけどよ」

ロゼルは水筒をエリナの口元へ持っていく。

エリナは素直に口をつけ、

「ごく……ごく……」

と、喉を鳴らしながら水を飲んでいく。

しばらくして水筒から口を離すと、

「ふぅ……」

満足そうに小さく息を吐いた。

「美味しい……」

「そうかい」

ロゼルは水筒を下ろす。

そして、今度はオリゴへ差し出した。

「ほら、あんたも飲むか？」

「ありがとうございます、ロゼル殿……」

オリゴが恐縮しながら手を伸ばす。

その瞬間。

「オリゴ！」

エリナがキッとした目で睨んだ。

「貴方はカップに移して飲みなさい！」

「えっ……」

オリゴの手が止まる。

「か、かしこまりました、姫様……」

オリゴは素直に引き下がると、カップを取り出した。

そこへ水筒から水を注ぐ。

「……いただきます」

オリゴはカップを両手で持ち、ゆっくりと水を口に含む。

一口。

二口。

そして、味わうようにゆっくりと飲み干した。

「……ふぅ」

ようやく一息ついたオリゴの横で、エリナは満足そうにロゼルの手を握ったままだった。

ロゼルは水筒をしまい、周囲の暗闇へ目を向けた。

「そろそろ一日ほど経ったはずだ」

そう呟いてから、二人へ視線を戻す。

「一度、地底湖のエリアまで戻って様子を見てみようと思う」

「やっと帰れるのですな！」

オリゴが、ほっとしたように声を上げる。

ロゼルはこくりと頷いた。

「ああ。ただし――」

そこで言葉を切る。

「水竜が大人しくしていたらの話だがな……」

オリゴの表情が固まった。

エリナも「帰れる」と聞いたはずなのに、どこか浮かない顔をしている。

ロゼルはそんな二人を見てから、少し真剣な表情になった。

「それと、出発する前に話しておかなきゃならないことがある」

「何かしら？」

エリナが尋ねる。

「地底湖みたいな水場では、セイレーンと出くわす可能性がある」

ロゼルは二人の顔を見ながら続けた。

「セイレーンの歌には魅了の効果がある。それは知っているな？」

エリナとオリゴが、揃ってこくりと頷く。

「ええ……知っているわ」

「はい」

「この三人の中で、まともに戦えるのは俺だけだ」

ロゼルは大斧へ一瞬だけ目を向けた。

「だから、セイレーンの歌声で俺まで魅了されたら終わりだ」

二人の表情が引き締まる。

「そこで、俺は耳に蝋を詰めて進もうと思う」

「なるほど……」

オリゴが頷く。

「ロゼル様が操られてしまえば、我々ではどうにもならないということですな」

「そうだ」

ロゼルは短く答えた。

「だから、何かあったら俺の肩を叩いてくれ」

「肩を？」

「ああ。合図を決めておく」

ロゼルは指を一本立てた。

「何か嫌な感じがしたら一回」

次に二本。

「魔物を発見したら二回」

そして三本目の指を立てる。

「それ以外は三回だ」

「わ、わかったわ」

エリナが少し緊張した面持ちで頷く。

オリゴも、

「承知いたしました」

と頷いた。

ロゼルは二人を見回す。

「いいか。声を出して知らせようとするな。これ以上水竜を刺激するのはよそう…」

二人はもう一度、黙って頷いた。

ロゼルはそれを確認すると、荷物をまとめ始めた。