聖血のロゼル

第4章

水竜

「リア！」

ロゼルが叫んだ。

「戦おうとしなくていい！　上層の入り口に向かって走れ！」

「わ、わかったわ！」

リアは一瞬だけ水竜へ視線を向けた。

だが、すぐにロゼルの言葉に従って走り出す。

「アゼリアもだ！」

「はい！」

「走れ！」

「承知しました！」

ロゼルたちは一斉に駆け出した。

背後では、アゼリアが生み出した骨龍とスケルトン兵たちが、水竜へ向かって殺到していく。

二体の骨龍が巨大な顎を開き、地面を揺らしながら突進する。

無数のスケルトン兵も、その後に続いた。

だが――。

「グォォォォォッ！」

水竜が咆哮した。

その巨体がわずかに動く。

そして。

ブォンッ！！

巨大な尾が横薙ぎに振るわれた。

直撃。

一体の骨龍が、まるで紙細工のように吹き飛んだ。

骨が砕ける。

頭蓋が割れ、背骨が折れ、肋骨が散らばる。

巨大な身体が一瞬でバラバラになった。

それでも、残った骨が地面を這うように動いた。

前脚の骨が水竜へ伸びる。

鋭い爪が、その巨体へ食らいつこうとする。

ガキィンッ！

しかし――。

傷一つ、つかなかった。

水竜の鱗はまるで巨大な鎧だった。

骨龍の爪が弾かれる。

「グルル……」

水竜はそれすら気に留めていない。

その足元では、スケルトン兵たちが必死に槍を突き立てていた。

「カタカタカタ……！」

骨の槍が鱗へ突き刺さる。

だが――。

ギィンッ！

槍の穂先が砕けた。

一本。

また一本。

何本突き立てても、水竜の鱗には傷一つ残らない。

水竜は鬱陶しそうに足を持ち上げる。

そして――。

ドンッ！

軽く振り払った。

それだけだった。

数体のスケルトン兵がまとめて吹き飛び、岩壁へ叩きつけられる。

骨が砕け、身体がバラバラに崩れ落ちた。

それでも水竜は、逃げていくロゼルたちを追おうともせず、邪魔をする骨の群れを払い続けている。

ロゼルは走りながら、背後を一瞬だけ確認した。

「……よし」

骨龍もスケルトン兵も、時間稼ぎにはなっている。

「これなら抜けられる！」

そう思った、その瞬間だった。

――♪

ロゼルの耳に、何かが届いた。

足が止まりかける。

「……？」

遠くから聞こえてくる。

水の音に混じっている。

かすかで、美しい声。

――♪　♪……

歌。

ロゼルの目が見開かれた。

「これは……歌？」

その瞬間。

走っていたはずの身体が、ぴたりと止まった。

「……？」

足が動かない。

頭では走れと分かっている。

なのに、身体が言うことを聞かなかった。

歌声が、妙に心地いい。

もっと聞きたい。

もっと近くで聞きたい。

そんな考えが、頭の中へゆっくりと染み込んでくる。

「……セイレーンだ」

ロゼルが呟いた。

その声に、リアが振り返る。

「ロゼル？」

ロゼルは答えられない。

歌声のする方へ、身体が勝手に向こうとしている。

湖の方へ。

水の中へ。

まるで何かに手招きされているように――。

「……くそっ」

ロゼルは自分の意思とは無関係に、一歩を踏み出した。

セイレーン。

その歌声が、三人へ襲いかかっていた。

「ロゼル様！」

アゼリアの叫び声が響いた。

しかし、ロゼルは止まらない。

まるで声が届いていないかのように、湖へ向かって歩き始めていた。

一歩。

また一歩。

その足取りには、先ほどまでの焦りも警戒もない。

ただ、歌声に導かれるように、ゆっくりと水際へ近づいていく。

「ロゼル様！」

アゼリアが駆け寄り、その背中を強く叩いた。

バシッ！

「……」

ロゼルは振り返らない。

足取りも止まらない。

「ロゼル様……！」

もう一度、肩を掴んで揺さぶる。

それでも反応はない。

アゼリアの眼窩の炎が大きく揺れた。

「意識が……戻らない……」

このままではロゼルが湖へ入ってしまう。

そう判断したアゼリアは、すぐに両手を前へ出した。

「ロゼル様……申し訳ありません！」

掌に小さな青い炎が集まり始める。

炎は渦を巻きながら、徐々に形を変えていった。

細い柄。

鋭い刃。

やがて、小さな骨で作られた短剣が完成する。

アゼリアはそれを握りしめると――。

「……っ！」

ロゼルの手を掴み、その手の甲へ短剣を突き立てた。

ザクッ！

「痛っ！」

白い肌から、真っ赤な血が噴き出した。

その瞬間だった。

ロゼルの瞳が大きく揺れる。

ぼんやりとしていた焦点が、徐々に戻っていく。

「……あ？」

自分がどこにいるのか。

なぜ湖へ向かって歩いていたのか。

そして――手の甲から流れる血。

ロゼルはそれらを一瞬で確認した。

「ロゼル様！」

アゼリアが叫ぶ。

ロゼルは自分の手の甲を見つめ、それからアゼリアへ視線を向けた。

「……助かった」

短く息を吐く。

「これが……セイレーンの魅了か」

「ロゼル様、お怪我は大丈夫ですか！？」

「ああ、大したことねぇ」

ロゼルはそう言うと、手の甲の傷口をペロリと舐めた。

口の中に広がった血を、すぐにペッと吐き出す。

「これくらいなら――」

その時だった。

背筋に、ぞくりと冷たいものが走った。

「……待て」

何かがおかしい。

ロゼルは周囲を見回した。

「リアは？」

さっきまで一緒に走っていた。

自分とアゼリアのすぐ近くにいたはずだ。

「リアはどこに……？」

ロゼルの視線が湖へ向く。

そして――。

「……！」

水竜がいる方角。

その水際に、一人の人影があった。

「リア……？」

ふらふらと、覚束ない足取りで歩いている。

一歩。

また一歩。

まるで何かに引っ張られるように――。

リアは、ゆっくりと湖へ向かっていた。

「まずい！」

ロゼルが叫んだ。

「リア！！」

「リア！」

アゼリアも声を張り上げる。

「しっかりしてください！」

しかし、リアは振り返らない。

歌声は、まだ続いていた。

水竜のいる湖へ向かって――。

リアの足は、止まらなかった。

ロゼルは自分の服の裾を掴むと、勢いよく引き裂いた。

ビリッ――！

細長く裂けた布を手に取る。

そして、先ほどアゼリアに刺された手の甲の傷口を強く握り込んだ。

傷から滲んだ赤い血が、白い布へとじわりと染み込んでいく。

ロゼルはそれを確認すると、布をさらに細く丸めた。

そして――

自分の小さな耳へと、血の染みた布を詰め込んでいく。

「ロゼル様……？」

アゼリアが不安そうに声をかける。

ロゼルはもう一方の耳にも同じように布を詰めた。

これで完全に音を遮断できるわけじゃない。

それでも、何もしないよりは遥かにマシだ。

ロゼルは湖の方角を睨みつける。

「アゼリアはここにいろ！」

「えっ――」

返事を待つことなく、ロゼルは地面を蹴った。

一瞬で距離が開く。

「ロゼル様！」

アゼリアの叫び声を背中に受けながら、ロゼルは走った。

湖へ向かっていたリアの背中が見える。

「リア！」

だが、リアは振り返らない。

足取りはふらつき、何かに引っ張られるように一歩、また一歩と水辺へ向かっている。

「くそっ！」

ロゼルはさらに速度を上げた。

そして――

一気にリアの隣へと追いつく。

「リア！」

「…………」

返事はない。

ロゼルは腰の投擲用短剣を引き抜いた。

そして躊躇なく――

リアの手の甲へ突き刺した。

「っつぅ！」

リアの身体が跳ねた。

「痛っ……！」

刺さった手を反射的に胸元へ抱き寄せる。

そこでようやく、リアの瞳に光が戻った。

「ろ、ロゼル……？」

「喋ってる暇はねぇ！」

ロゼルはリアの顔を見ることもなく、湖の向こうへ視線を向けた。

そこには、水竜の起こした巨大な波に揺られながら、岩場に身を潜めていたセイレーンの姿があった。

歌声はまだ続いている。

ロゼルは短剣をもう一本抜いた。

「歌を止める！」

「え――？」

リアが声を上げるより早く、ロゼルは短剣を投げた。

ヒュッ――！

短剣が一直線に飛ぶ。

狙いは外れない。

「ギャッ――！」

短剣がセイレーンの喉へ吸い込まれた。

歌声が途切れる。

その瞬間だった。

水竜が巨大な身体を動かした。

ズゴォォォン――！

湖面が大きく盛り上がり、巨大な波が岩場を飲み込んでいく。

セイレーンの身体も、その波にさらわれた。

「ギャ……！」

その姿は瞬く間に水の中へ消えていった。

ロゼルは振り返る。

「リア！　走れ！」

「う、うん！」

リアはまだ足元がおぼつかない。

それでも必死に身体を立て直し、アゼリアのいる方向へ走り出した。

「アゼ姐……！」

「リア！」

アゼリアが駆け寄る。

だが――

ロゼルはその場から動かなかった。

背後から、巨大な気配が迫っている。

ゆっくりと振り返る。

水竜がいた。

黒い瞳が、まっすぐロゼルを捉えている。

「……見てんじゃねーよデカブツ…」

水竜の身体が沈む。

次の瞬間――

ズンッ！

大地が揺れた。

巨大な前足が持ち上がる。

鋭い爪が夜石の光を受け、ぎらりと輝いた。

「ちっ！」

ロゼルは背負っていた大斧を引き抜く。

両手で柄を握り締める。

「来い……！」

水竜の前足が振り下ろされる。

ロゼルも同時に踏み込んだ。

「おおおおおおっ！」

全身の力を込め、大斧を振り上げる。

ガギィィィン――！

大斧の刃が、水竜の硬い鱗へ叩き込まれた。

凄まじい衝撃が腕を駆け抜ける。

だが――

「なっ……！」

傷がつかない。

水竜の鱗は、まるで巨大な鎧そのものだった。

そして次の瞬間。

「ぐっ――！」

水竜の前足が大斧ごとロゼルを弾き飛ばした。

ドゴォンッ！

身体が宙を舞う。

地面へ叩きつけられ、そのまま何度も転がっていく。

「ロゼル様！」

アゼリアの叫び声が響いた。

ロゼルの身体は地面を何度も跳ねた。

「ぐっ……！」

背中を打ち、肩を擦り、最後には勢いのまま岩場へ叩きつけられる。

「がはっ……！」

土埃が舞い上がった。

全身のあちこちに裂傷が走り、服も大きく破れている。

それでも――。

「……っ」

ロゼルは歯を食いしばり、地面に手をついた。

痛む身体を無理やり起こす。

膝が震える。

それでも倒れない。

ロゼルはすかさず叫んだ。

「アゼリア！　リアを連れて先にいけ！」

「ですが、ロゼル様は！？」

アゼリアが振り返る。

その隣では、リアが刺された手の甲をもう片方の手で押さえながら、苦しそうにロゼルを見ていた。

ロゼルはそんなリアの姿を一瞬だけ見つめる。

そして、すぐにアゼリアへ視線を戻した。

「俺なら大丈夫だ！」

「ですが――！」

「お前達だけで先にいけ！」

ロゼルは大斧を握り直す。

腕にはまだ水竜の一撃を受けた衝撃が残っている。

それでも、声だけは力強かった。

「墓所で合流しよう！」

アゼリアは言葉を失った。

目の前には、傷だらけになりながらも立ち上がったロゼル。

そして、痛む手を押さえながら立っているリア。

アゼリアはリアを見る。

それから、もう一度ロゼルを見る。

――私達がいては、ロゼル様の邪魔になってしまう……。

ならば――。

「……ここは、リアを連れて引くしか……」

アゼリアは拳を握り締めた。

そして、決意したように顔を上げる。

「わかりました、ロゼル様！」

ロゼルが頷く。

「墓所で待ちます」

アゼリアはリアの身体を支えるように肩を抱いた。

「どうか……ご無事で！」

「ああ。先に行ってろ」

アゼリアは一度だけ振り返った。

傷だらけのロゼルが、巨大な水竜と向かい合っている。

その姿を目に焼き付けるように見つめ――

「行きましょう、リア」

「……うん」

リアも小さく頷いた。

アゼリアに支えられながら、上層へ続く道へと歩き出す。

一歩。

また一歩。

二人の姿が暗い通路の奥へ消えていく。

それを見届けたロゼルは、ゆっくりと水竜へ向き直った。

「……さて」

大斧を構える。

「ここからは、俺一人だな」

ロゼルは、アゼリアとリアの姿が通路の奥へ消えていくのを確認した。

「……よし」

これで二人は大丈夫だ。

そう思った直後――。

ズン……。

地面が揺れた。

ロゼルが振り返る。

水竜が、ゆっくりとこちらへ近づいてきていた。

巨大な身体が動くたび、湖面が大きく揺れる。

黒い瞳が、まっすぐロゼルを捉えている。

「……まだ俺を狙ってやがるのか」

そのときだった。

ロゼルの視界の端に、うずくまっている人影が映った。

「……あ？」

すぐ近くだ。

エリナが地面にうずくまり、肩を震わせながら泣いている。

その隣では、先ほどから「爺」と呼ばれていた従者が必死に彼女を立たせようとしていた。

「エ、エリナ様！」

「……ひっ……！」

「立ってくだされ！　お願いします！」

従者が両腕を掴んで引っ張る。

だが、エリナは恐怖で身体が固まってしまっている。

「いや……いやぁ……！」

涙を流しながら、ただ首を横に振る。

足にはまったく力が入っていない。

「エリナ様！　このままでは……！」

「……チッ」

ロゼルは舌打ちした。

水竜は、もうすぐそこまで来ている。

このまま二人を置いていけば、あの巨体に巻き込まれるのは時間の問題だ。

「面倒くせぇ……！」

ロゼルは大斧を背中へ担いだ。

そしてエリナと従者のところまで一気に駆け寄る。

「えっ――」

「な、何を――」

ロゼルは二人の身体をまとめて掴んだ。

「うおっ！」

ぐいっ！

そのまま一気に持ち上げる。

両腕に二人分の人間を抱えたまま、ロゼルは立ち上がった。

「な、なんと……！」

従者が目を見開く。

「す、すごい力じゃ……！」

だが、エリナはそれどころではなかった。

突然身体を持ち上げられた恐怖で、さらに取り乱す。

「いやぁぁぁ！」

バタバタと足を動かす。

「降ろして！　降ろしてぇ！」

ロゼルの顔を叩く。

肩を叩く。

腕を振り回し、必死に抵抗する。

「このっ……！」

ロゼルの眉間に皺が寄った。

「大人しくしやがれ！」

バンッ！

「――っ！」

ロゼルは暴れるエリナを黙らせようと、思わず尻を強く叩いた。

思った以上に力が入っていた。

「…………！」

エリナの口が大きく開く。

声にならない叫びを漏らしたあと――

「…………」

ぐったり。

身体から力が抜けた。

「……お、お嬢様？」

従者が呆然とする。

エリナは完全に大人しくなっていた。

ロゼルは一瞬だけエリナを見た。

「……気絶したか？」

返事はない。

その口元からは、力が抜けたように涎が一筋垂れている。

「……まあいい！」

ロゼルは二人を抱え直した。

そして――

「走るぞ！」

地面を蹴った。

ドドドドドッ！

ロゼルは全力で駆け出した。

背後から、ズン……ズン……と巨大な足音が迫ってくる。

水竜がロゼルたちを追っていた。

上層へ続く入り口へ向かって走るロゼルを見て、水竜はその巨体を横へ動かした。

「……っ！」

ロゼルの目の前で、巨大な身体が上層への道を塞ごうとする。

「チッ！」

このままでは正面からぶつかる。

ロゼルは即座に方向を変えた。

「こっちだ！」

上層とは逆方向へ駆け出す。

水竜の横を抜け、さらに奥へ。

「グォォォォォ――！」

背後から、巨大な咆哮が響いた。

ロゼルは振り返らない。

ただひたすら走る。

腕にはエリナ。

もう片方には従者。

二人分の重量が両腕にかかっている。

それでも止まらない。

やがて、背後に見えていた水竜の姿が少しずつ小さくなっていく。

遠ざかっていく巨体。

「グォォォォ……！」

まるで、

――待て。

そう言っているかのような鳴き声が響く。

だが、ロゼルは無視した。

「知るか……！」

視界の端を魔物の影が横切る。

だが、それも無視する。

今は戦っている場合ではない。

ひたすら走る。

走って。

走って。

さらに走る。

どれだけ時間が経ったのか。

十数分か。

あるいは二十分ほどか。

ロゼルにはもう分からなかった。

ただ、足を止めれば追いつかれる。

それだけを考えて、全力で駆け抜けた。

「はぁ……っ！」

呼吸が乱れる。

肺が焼けるように苦しい。

それでも走る。

やがて――

「……っ！」

前方に、次の階層へ続く通路が見えた。

ロゼルはそこへ飛び込む。

長い通路を抜け――

「ここまで……来れば……！」

ようやく足を止めた。

ロゼルは抱えていた二人を地面へ下ろす。

「ほらっ！」

ドサッ。

エリナと従者が地面へ転がる。

そして――

「……俺も……無理……」

ロゼル自身も、その場でばたりと倒れ込んだ。

「ゼェ……ゼェ……！」

身体中が酸素を求めている。

肺が激しく上下する。

「ゼェ……ッ、ハァ……ッ……！」

腕も足も限界だった。

しばらく起き上がることすらできない。

ロゼルは地面に仰向けになったまま、荒い呼吸を繰り返す。

少しずつ。

少しずつ。

身体の鼓動が落ち着いていくのを待った。