聖血のロゼル

第4章

地底湖。

ロゼル一行は、セーフエリアの墓所を後にし、再び迷宮の奥へと進んでいった。

しばらく歩いていると、先ほどまでとは明らかに空気が変わっていく。

ひんやりとした空気の中に、少しずつ湿気が混じり始めた。

それは次第に濃くなり、肌にまとわりつくような感覚へと変わっていく。

リアが首元をぱたぱたと手で仰いだ。

「なんだか空気がベタベタするわね」

「地底湖が近いってことだ」

先を歩くロゼルが答える。

「空気が重くてむせそうになるだろ？」

「うん。髪の毛もペタってする」

リアは自分の髪を摘まんで、少し嫌そうに眺める。

それから後ろを歩くアゼリアへ視線を向けた。

「アゼ姐は平気なの？」

「私は特に……」

アゼリアは少し考えるようにしてから、自分の足元へ目を落とす。

「ただ、足元がジメジメするのは少々気持ちが悪いですね……」

「アゼ姐、綺麗好きだもんねー」

リアが楽しそうに笑う。

「はい。できることなら、今すぐ洗濯したいです……」

アゼリアは少しだけ困ったように呟いた。

「帰るまでは我慢だ」

ロゼルが振り返らずに言う。

「地底湖に着いたら、泥くらいは落とせるだろう」

「そうですね……」

アゼリアは少しだけ元気を取り戻したように頷いた。

「それを楽しみに頑張ります」

三人はそのまま、湿気を増していく通路を進んでいく。

足元には薄く水が溜まり始め、歩くたびに靴底から小さな水音が響く。

壁も次第に濡れていき、ところどころから水滴が落ちていた。

そして――

しばらく進んだところで、目の前が突然開けた。

「……」

ロゼルが足を止める。

その先に広がっていたのは、見渡すことすらできないほど巨大な湖だった。

地底湖。

迷宮の地下深くに存在する、果ての見えない水の世界。

天井には無数の夜行石が輝いている。

淡い光を放つそれらが湖面に映り込み、キラキラと辺りを照らす。

さらに湖の中では、青や黄色に発光する魚たちが群れを成して泳いでいる。

魚が動くたび、水の中に色鮮やかな光が揺らめく。

夜行石の光と魚たちの光が重なり、地底とは思えないほど幻想的な光景を作り出していた。

迷宮の中だというのに、暗さを感じない。

アゼリアが灯していた青い炎さえ、必要ないほどだった。

その光景を目の前にしたリアは、しばらく言葉を失っていた。

そして――

「す、すっごーい！！」

思わず大声を上げる。

「ここ迷宮なの！？」

リアは湖の奥を見渡しながら、目を輝かせた。

「キレーイ……！」

その声が、広大な地底湖に響き渡っていった。

ロゼルは、思わず声を上げたリアの口元へ、そっと手を伸ばした。

「むぐっ……」

突然口を塞がれ、リアがくぐもった声を漏らす。

ロゼルは人差し指を口元に当てるような仕草をしながら、声を潜めた。

「しぃ……大きい声は出さない方がいい……」

ゆっくりと手がリアの口から離れる。

リアは慌てて頷き、今度は小さな声で尋ねた。

「わ、ご、ごめん……」

そして、先ほどまでの興奮が少しずつ引いていく。

「ここって……やっぱり危険なの？」

ロゼルは答える代わりに、地底湖の奥へ目を向けた。

そして、湖畔にいくつか並ぶ大きな岩場の一つを指差す。

「あれ、見てみろ……」

「……？」

リアはロゼルの指先を追うように、目を凝らした。

アゼリアも同じ方向へ視線を向ける。

先ほどまで穏やかだった表情が変わり、眉間にわずかに皺が寄った。

三人が見つめる先。

岩場の近くの水面が――ゆらり、と揺れた。

小さな波紋が広がっていく。

「……？」

リアが目を細める。

だが、何も見えない。

そう思った次の瞬間だった。

水面の下。

かなり深い場所。

水深にすれば、十メートルは下だろうか。

そこに――それはいた。

大きい。

あまりにも大きすぎて、最初は何なのか理解できない。

巨大だと認識することすら、一瞬遅れるほどだった。

水中をゆっくりと進む巨大な身体。

まるでボートのような大きさのひれが、水を押し分ける。

全身を覆う鱗は、天井に輝く夜行石の光を受け、鈍い輝きを返していた。

尾がゆっくりと動く。

その一振りだけで、水中に大きな流れが生まれる。

その姿は、まるで大木が水の中を進んでいるようだった。

そして――

ゆっくりと、頭部がこちらへ向いた。

龍を思わせる輪郭。

それでいて、どこか深海に潜む生物を思わせる異様な形状。

口元からは鋭い牙がちらちらと覗いている。

そして何より――

真っ黒な瞳。

その瞳が、こちらを捉えていた。

「……っ」

リアの背筋に、冷たいものが走った。

さっきまで綺麗だと騒いでいたことなど、頭から吹き飛んでいる。

リアは声を潜めた。

「あ、あれ何……？」

喉が震える。

「ロゼル……あれ、なんなの？」

ロゼルは目を離さずに答えた。

「主さ」

短く息を吐く。

「地底湖に大昔からいる竜種だ……」

「お、大きいです……」

アゼリアも珍しく驚きを隠せない。

「あんなに大きな水生モンスターは、私も初めて見ました……」

リアは恐る恐るロゼルを見る。

「あれ……大丈夫なの？」

「……」

「あれ、襲ってこない？」

ロゼルはしばらく水中の巨大な影を見つめた後、静かに答えた。

「ちょっかいをかけなきゃ大丈夫さ」

「……本当に？」

「ああ」

ロゼルは肩をすくめる。

「あれからしたら、俺達なんてアリかなんかと同じなんだろう」

巨大な身体は、こちらを一瞥しただけで、またゆっくりと水の中へ進んでいく。

「ここの地底湖では、あれには近づかない」

ロゼルは低い声で続けた。

「それが、この場所での最低限のルールさ」

リアはごくりと唾を飲み込む。

「……戦ったことある人、いるの？　あれ……」

「噂で聞いたことがあるくらいだな」

「噂……？」

アゼリアが尋ねる。

「噂とは、どのような噂なのでしょう？」

ロゼルは少しだけ苦笑した。

「他所の国から来た余所者の冒険者パーティがな」

そして、指先を湖へ向ける。

「数十人規模で、あれに挑んだって話さ」

「数十人……」

リアの顔が引きつる。

ロゼルは続けた。

「どこぞの馬鹿王子が、あの龍に賞金を賭けたそうだぜ」

「……」

リアの喉が、ごくりと鳴った。

「そ、それで……」

恐る恐る尋ねる。

「結果は、どうなったの？」

ロゼルはすぐには答えなかった。

代わりに、湖の奥へ視線を向ける。

「地底湖の形が変わっちまったらしい」

「……え？」

ロゼルはそう言って、別の場所を指差した。

「ほら」

「あれ、見てみろよ」

その指先を追うように、リアとアゼリアも視線を向けた。

ロゼルが指差した方向へ、リアとアゼリアが目を向ける。

そこにあったのは、地底湖の天井だった。

無数の夜行石が輝き、淡い光を降らせている巨大な天井。

その一角に――

ぽっかりと穴が空いていた。

まるで何か巨大なものに抉り取られたかのような、大きな穴。

その奥は暗く、光が届かない。

どこまでも続いているように見えた。

「……あれって？」

リアが目を細める。

「穴ぼこ？」

「ああ」

ロゼルは頷いた。

「噂では、上の階層と繋がっちまってるらしい」

「上の階層と……？」

「ああ。実際、上層にもそれらしい大穴が見つかってる」

ロゼルは肩をすくめる。

「ま、飛び降りて確かめるようなバカもいないからな。眉唾かもしれないけどな」

リアは改めて、その暗い穴を見上げる。

光の届かない闇。

そこから何かが落ちてきそうな、そんな不気味さすら感じた。

「……」

アゼリアも穴をじっと見つめる。

「もしかして……あの龍が暴れて、あの大穴を開けたのでしょうか？」

「さぁな」

ロゼルは答えながら、もう一度巨大な龍へ視線を向ける。

「でも、そう言われているな」

「……」

リアは再び天井の大穴を見上げた。

想像しただけで背筋がぞくりとする。

「……うぅ」

リアの身体が、ぶるりと震えた。

「私、あれには絶対近づかないでおく……」

アゼリアも静かに頷く。

「はい。あの龍には、絶対近づかないようにしましょう……」

「うん」

リアも素直に頷いた。

そんな二人を見て、ロゼルは小さく笑う。

「安心しな。地底湖は広いし、放っておけば害はない」

ロゼルは湖の広大な水面を見渡す。

「それに、あれを見に迷宮へ潜りたがる酔狂な奴もいるくらいさ」

「……見に来るだけ？」

リアが信じられないという顔をする。

「物好きってのは、どこにでもいるもんだ」

ロゼルはそう言って、軽く肩をすくめた。

「さて……」

ロゼルが周囲を見渡す。

広大な地底湖。

無数の岩場。

遠くでは、青や黄色に光る魚たちが水中を泳いでいる。

そのどこかに、今回の目的であるセイレーンがいるはずだった。

アゼリアがロゼルへ尋ねる。

「ロゼル様、これからいったいどうするのでしょう？」

「セイレーンを一体狩る」

ロゼルは湖の周囲を観察しながら答えた。

「群れから離れて、一匹でいるのが理想だ」

「それで、セイレーンの涙が手に入るの？」

リアが尋ねる。

「いや」

ロゼルは即答した。

「それじゃ涙は手に入らない」

「え？」

リアが首を傾げる。

アゼリアも不思議そうにロゼルを見る。

「それでは……どうすれば涙が手に入るのでしょうか？」

「それはまた後で説明する」

ロゼルは視線を湖へ戻した。

「今は、セイレーンを探すことが先だ」

「……はい」

アゼリアがこくりと頷く。

リアもそれにならうように頷いた。

「分かった」

三人は再び湖へ視線を向ける。

美しく、静かな地底湖。

その水のどこかに、今回の依頼の鍵を握る魔物が潜んでいる。

ロゼルは足音を抑えながら、湖岸に沿って歩き始めた。