聖血のロゼル

第3章

最悪な顔合わせ。

ロゼルは重厚な扉を見上げ、小さく息を吐いた。

「では……行くとしますか。」

そう呟くと、こんこん、と扉をノックする。

しばらくして、

ガチャリ――。

ゆっくりと扉が開いた。

姿を現したのは、白と黒の落ち着いた制服に身を包んだ一人の女性だった。

綺麗に整えられた髪。

無駄のない立ち居振る舞い。

いかにも訓練された使用人という雰囲気だ。

「皆様ですね。」

女性は優雅に一礼した。

「主人よりお話は伺っております。」

柔らかな笑みを浮かべる。

「どうぞ、こちらへ。」

ロゼルは思わず小さく呟いた。

「……メイド初めて見た。」

リアがくすっと笑う。

「そこなの？」

三人はメイドの後について歩き始めた。

専用フロアの中は、まるで貴族の屋敷だった。

長く続く赤い絨毯。

壁には名画と思われる絵画が等間隔に飾られている。

金細工が施された燭台。

年代物と思われる壺や彫刻。

一つ一つが高価なのだと、素人目にも分かった。

リアはきょろきょろと辺りを見回す。

「すごい……」

猫耳が忙しなく動く。

「全部高そう……」

ロゼルも感心したように周囲を眺める。

「さすがA級様だな。」

やがてメイドは、一枚の大きな扉の前で立ち止まった。

慣れた手つきで、こんこん、と二度ノックする。

「ご主人様。」

穏やかな声で告げる。

「お客様をご案内いたしました。」

数秒ほど静寂が流れる。

だが返事を待つことなく、

メイドは静かに扉を開いた。

「どうぞ。」

三人は部屋へ足を踏み入れる。

中は意外なほど質素だった。

広々とした空間に、必要最低限の家具しか置かれていない。

大きな机もなければ豪華な装飾もない。

中央にソファと小さなテーブルがあるだけだ。

その奥。

ソファには一人の女性が気だるそうに腰掛けていた。

燃えるような赤い髪。

鋭い眼差し。

腕を組み、静かにこちらを眺めている。

一方、その向かい側のソファでは、

黒髪の女性が立ち上がった。

長身で中性的な顔立ち。

男装がよく似合う、凛とした雰囲気。

ロゼルたちを見るなり、その表情がぱっと明るくなる。

「やぁ！」

少しかすれた低い声が部屋に響いた。

「アゼリア君！」

大股で歩み寄る。

「よく来てくれたね！」

ディアはそのままアゼリアの前まで来ると、嬉しそうに手を差し出した。

アゼリアも微笑みながら、その手を握る。

「お久しぶりです、ディアさん。」

「会いに来てくれないかと思っていたよ。」

ディアは本当に嬉しそうに笑った。

「本当によく来てくれた。」

そして、アゼリアの後ろへ視線を向ける。

金髪赤眼の小柄なロゼル。

その隣には猫人のリア。

ディアの目がロゼルで止まる。

口元がわずかに緩んだ。

「それで――」

少し首を傾げる。

「後ろにいる君が、アゼリア君の話していたリーダー……で間違いないかな？」

ロゼルは一歩前へ出ると、軽く手を上げた。

「ロゼルだ。よろしく。」

その姿を見た瞬間だった。

ディアの表情が、一瞬だけ固まる。

「……。」

視線がロゼルの全身をゆっくりとなぞる。

肩まで流れる金色の髪。

透き通るように白い肌。

長いまつ毛に縁取られた赤い瞳。

形の良い小さな唇。

人形のように整いすぎた顔立ちは、思わず息を呑むほど美しい。

華奢な体つきも相まって、どう見ても十歳ほどの可憐な少女にしか見えなかった。

（この子が……？）

アゼリアから聞いていたのは、「とても強いリーダーがいる」という話だけ。

だからこそ、目の前に立つ人物とのギャップに言葉を失う。

歴戦の戦士を想像していた。

まさか、これほど幼く、美しい少女のような容姿とは思ってもみなかった。

「……君が？」

思わず漏れた一言。

ロゼルは困ったように苦笑した。

「ああ。その反応には慣れてるよ。」

ディアは我に返り、小さく息を吐く。

「……すまない。」

「少し意外だっただけだ。」

そう言って苦笑すると、すぐに表情を引き締めた。

「アゼリア君がそこまで信頼している相手だ。見た目だけで判断するつもりはない。」

ディアはふっと表情を和らげると、ロゼルへ向かって右手を差し出した。

「先程は失礼した。」

穏やかに微笑む。

「雪月花のディアという者だ。」

「今日は来てくれて感謝するよ。」

ロゼルも気軽な調子でその手を握り返した。

「こちらこそ。」

固く握られた手。

その瞬間だった。

ディアの表情がわずかに変わる。

（……っ。）

細く見える腕。

華奢な指先。

だが、その奥に潜む力はまるで違った。

まるで巨大な獣の前脚に触れているような、圧倒的な密度。

少しでも力比べをしようものなら、一瞬で捻り潰される。

そんな確信にも似た感覚が、握った手から伝わってきた。

一方のロゼルも、ディアを見つめていた。

（……こいつ、強いな。）

握手一つで分かる。

無駄のない筋肉。

鍛え抜かれた体幹。

そして、常人とは比べものにならない身体能力。

ただの剣士ではない。

相当な修羅場を潜り抜けてきた人間だ。

二人はしばらく無言のまま見つめ合う。

やがてディアが、小さく笑った。

「驚いた。」

「本当に強いんだね。」

感心したように目を細める。

「こんな感覚は初めてだよ。」

「握手をしただけで、相手の底が見えないなんてね。」

ロゼルは肩を竦める。

「お互い様さ。」

その時。

二人の後ろから、静かな声が聞こえた。

「……私も紹介してくれないか、ディア。」

いつの間にそこへ来たのか。

先程までソファに座っていたはずの女性が、音もなくディアの背後へ立っていた。

リアがびくりと肩を震わせる。

「い、いつの間に……？」

ディアは苦笑しながら肩をすくめた。

「ああ、すまない。」

そしてロゼルたちへ向き直る。

「紹介しよう。」

「ロゼル君、アゼリア君、リア君。」

「我々《雪月花》のリーダー――シエルだ。」

赤髪の女性は静かに一歩前へ出る。

感情を表に出さない瞳。

隙のない立ち姿。

その場に立っているだけで、部屋の空気が張り詰める。

「シエルだ。」

短く名乗る。

それだけだった。

ディアは空気を和らげるように軽く手を叩く。

「さあ、立ち話も何だ。」

「皆、座ってくれ。」

そう言ってソファへ案内する。

ロゼルたちが席へ腰を下ろすと、ディアは控えていたメイドへ視線を向けた。

「飲み物を頼めるかな。」

「それと、軽く摘まめる物も用意してくれ。」

メイドは優雅に一礼する。

「かしこまりました。」

静かに部屋を後にした。

ディアがメイドへ指示を出してから、ものの数分も経たなかった。

いや、数分も掛かっていない。

どうやって用意したのか。

気が付けば、目の前のテーブルには色とりどりの焼き菓子や小さなケーキ、果物が美しく並べられ、湯気の立つ紅茶が一人一人の前へ置かれていた。

甘く上品な香りが部屋いっぱいに広がる。

シエルはカップを手に取り、静かに一口だけ口へ運んだ。

そして、穏やかな表情で言う。

「さぁ、君達も遠慮なく。」

リアは目の前の豪華なお菓子を見つめたまま固まっていた。

食べてもいいのか分からない。

ちらり。

ちらり。

何度もロゼルの方を見る。

その視線に気付いたロゼルは肩を竦めた。

「ありがたく頂こう。」

そう言うと、目の前の焼き菓子をひょいと摘まみ、そのまま口へ放り込む。

サクッ。

心地よい音が鳴る。

続けて紅茶を一口。

「……うまい。」

満足そうに息を吐いた。

そのいつも通りの様子を見て、アゼリアがくすりと笑う。

「ふふっ。」

ロゼルが食べ始めたのを見て安心したのか、リアも恐る恐るクッキーへ手を伸ばした。

ぱくり。

一口かじる。

次の瞬間。

「……！」

猫耳がぴんっと立つ。

「お、おいしい……！」

思わず目を輝かせながら、夢中でもう一口頬張った。

その様子を見ていたシエルの口元が、わずかに緩む。

「ディアから聞いていたが……。」

静かにカップを置く。

「驚いたよ。」

その視線はアゼリアへ向けられた。

「本当に凄まじい魔力量だ。」

「アゼリア君。」

「師はいるのかい？」

突然の問いに、アゼリアは少しだけ困ったように微笑む。

「いません……というよりも……。」

そこで小さくロゼルへ視線を向けた。

ロゼルは紅茶を味わいながら、その意味を理解したように小さく頷く。

それを見て、アゼリアは静かに口を開いた。

「実は……古い記憶がないんです。」

その言葉に、ディアが少し驚いた表情を浮かべる。

「記憶喪失……というやつかい？」

腕を組み、考え込む。

「君ほどの魔力を持つ人なら、有名でもおかしくない。」

「知り合いも見つけやすそうなものだが……。」

アゼリアは答えに詰まり、小さく俯いた。

部屋に短い沈黙が流れる。

その空気を和らげるように、ロゼルが口を開いた。

「記憶がなくて怯えていたところを、俺が助けたんだ。」

紅茶をテーブルへ戻し、穏やかな声で続ける。

「この件は、彼女にとって繊細な問題なんだ。」

「悪いが、あまり深くは触れないでもらえると助かる。」

ディアはすぐに事情を察したように頷いた。

「……なるほど。」

「すまなかった。」

シエルも静かに頭を下げる。

「私も踏み込んだ話題だったようだ。」

「申し訳ない。」

そして真っ直ぐアゼリアを見る。

「だが、もし何か力になれることがあるなら、いつでも相談してほしい。」

「遠慮は必要ない。」

その言葉に、アゼリアはほっとしたように微笑んだ。

「ありがとうございます。」

優しい空気が、再び部屋を包んだ。

シエルは紅茶をもう一口だけ口に含むと、静かにカップをソーサーへ戻した。

そして、ロゼルへ視線を向ける。

「それと、ロゼル君。」

一拍置いて、穏やかな口調で言った。

「君は……男性だろう？」

その一言に。

「……は？」

ディアが思わず間の抜けた声を漏らす。

目を丸くし、ロゼルとシエルを交互に見比べる。

「まさか……。」

信じられない、と言いたげな表情だった。

一方、ロゼルは驚いたように目を細める。

「……わかるのか？」

シエルは静かに頷いた。

「なんとなくだがね。」

「歩く時の重心の取り方。」

「体の捌き方。」

「無意識の仕草。」

「そういうものを見ていると、不思議と分かる。」

ふっと微笑む。

「見た目があまりにも可愛らしいものだから、私も半信半疑だったが。」

紅茶を片手に、小さく笑った。

「やはりそうだったか。」

ディアはまだ信じられない様子でロゼルを見つめている。

「え……？」

「こんなに可愛いのに？」

言ってしまってから、慌てて咳払いをした。

「……いや、失礼した。」

ロゼルは苦笑しながら肩を竦める。

「せめて髪くらい切ろうと思ったんだけどな。」

その瞬間だった。

「いけません！！」

部屋にアゼリアの大きな声が響き渡る。

全員の視線が一斉に集まった。

当のアゼリア本人も、しまったというように口元を押さえる。

「……あ。」

耳まで少し赤くなっていた。

ロゼルは困ったように笑う。

「こんな調子でね。」

「髪を切ろうとするたびに、連れが騒ぐもんだから。」

「結局、このままなんだ。」

アゼリアはこほん、と咳払いを一つすると、真面目な顔で言った。

「ロゼル様は、そのままで完璧なのです。」

ぐっと拳を握る。

「あの美しい髪を切るなど、とんでもありません。」

「絶対に反対です。」

ふんっ、と鼻息を荒くする。

その力説ぶりに、一瞬部屋が静まり返った。

そして。

ディアが耐えきれなくなったように吹き出した。

「ははははっ！」

肩を揺らしながら笑う。

「アゼリア君は、本当にロゼル君のことが大好きなんだね。」

アゼリアは少し照れたように微笑みながら、こくりと頷いた。

「はい。」

その返事には、一片の迷いもなかった。

ディアはロゼルをじっと見つめると、ゆっくりと口を開いた。

「アゼリア君が言っていたんだが。」

腕を組み、口元に薄く笑みを浮かべる。

「ロゼル君も、相当な実力者らしいね。」

ロゼルは肩をすくめ、紅茶を一口飲んでから答えた。

「さあ？」

「俺のはただの力技さ。」

「それなりに器用だとは思うが、技やら駆け引きなんざさっぱりだ。」

飄々とした口調だった。

まるで大したことではないと言わんばかりだ。

だが、その言葉を聞いたディアは、口元をゆっくりと吊り上げた。

「……気になるな。」

その笑みはどこか獲物を見つけた獣のようでもあった。

男装の麗人らしい端正な顔立ち。

切れ長の瞳が細められる。

その凛々しい笑みに、思わず見惚れてしまいそうになるほどの魅力があった。

ディアはロゼルから視線を逸らさない。

「さっき握手した時に感じたよ。」

「君は強い。」

一拍置く。

「それも──凄まじいほどに。」

部屋の空気が少しだけ張り詰める。

ディアの言葉は、お世辞ではない。

強者だからこそ分かる確信だった。

ロゼルはその視線を受けても表情を崩さず、小さく笑うだけだった。

「買い被りすぎさ。」

そう言って紅茶を口へ運ぶが、その赤い瞳だけは静かにディアを見据えていた。

ガチャーン！！

勢いよく扉が開いた。

「ディアー！」

気だるそうな女性の声が部屋中に響く。

「腹減ったー！」

「なんか食うもんあるー？」

部屋へ入ってきたのは、一人の女性だった。

肩で切り揃えたアッシュグレーの髪。

少し吊り気味の鋭い瞳。

革のジャケットに短パン、膝まであるブーツというラフな格好で、どう見ても魔女というより街の不良娘のような雰囲気だ。

胸にはさらしが巻かれ、動きやすさを優先した服装をしている。

ディアはその姿を見るなり、小さくため息をついた。

「……全く。」

呆れたように肩をすくめる。

「どこへ行っていたんだ、ラズ。」

「心配するだろう？」

ラズと呼ばれた女性は、悪びれた様子もなく頭をぽりぽりとかいた。

「いやー。」

「ちょっと賭場に寄っててさ。」

ディアが目を閉じる。

「またか……。」

向かいでは、シエルが静かに紅茶を口へ運んでいた。

「それで。」

淡々とした声で尋ねる。

「今日は勝ったのかい？」

その一言で。

ラズの動きがぴたりと止まった。

視線が泳ぐ。

「…………。」

「………………。」

部屋に妙な沈黙が流れる。

やがてラズは、ばつが悪そうに頬をかいた。

「全部……なくなった。」

ロゼルが思わず目を瞬かせる。

ディアは額へ手を当てた。

「また全財産か。」

「うん。」

ラズはあっけらかんと頷く。

「今回は流れが来てると思ったんだけどさ。」

「最後に倍賭けしたら見事に全部持ってかれた。」

シエルは小さく息をつく。

「君は本当に学ばないね。」

「次こそ勝つ。」

ラズは拳を握りしめ、妙に力強く宣言した。

「その台詞を、私はもう何度聞いたことだろう。」

ディアが肩を落とれる。

そんな雪月花のやり取りを見て、リアがロゼルの袖をちょんちょんと引っ張った。

「ねぇロゼル……。」

小声で囁く。

「この人、本当にA級冒険者なの……？」

ロゼルは苦笑いを浮かべた。

「……俺も今、それを考えてた。」

その言葉にアゼリアがくすりと笑う。

和やかな空気が部屋に広がる中、ラズはようやくロゼルたちの存在に気付いた。

「あれ？」

じろりと三人を見回す。

「客か？」

ディアは苦笑しながら頷く。

「ああ。」

「紹介しよう。」

「彼女はラズベリア。」

「我々は皆、ラズと呼んでいる。」

ラズは片手をひらひらと振った。

「ラズでいい。」

そう言って何気なくロゼルへ視線を向ける。

その瞬間――

「……。」

ラズの目が止まった。

金髪。

赤い瞳。

長いまつ毛。

整いすぎた顔立ち。

思わず見惚れてしまうほど可憐な容姿。

数秒、まじまじと見つめた後。

ラズはぽつりと呟いた。

「……かわい。」

その一言で、部屋の空気が少しだけ止まった。

そして、口元をにやりと歪めた。

「何、このチンチクリンは。」

ディアがすぐに眉をひそめる。

「失礼だぞ、ラズ。」

ラズは肩をすくめた。

「だって本当じゃん？」

悪びれる様子もない。

シエルが静かに口を開く。

「この方々は、ディアが見出した実力者だ。」

穏やかな声だったが、その言葉には重みがあった。

「ディアの見立てでは、我々にも引けを取らない実力を持っている。」

一度ラズを真っ直ぐ見据える。

「粗相のないよう頼む。」

その言葉を聞いたラズは、一瞬きょとんとした後――

「ぷっ……！」

吹き出した。

「ははははっ！」

腹を抱えて笑い出す。

「あたいらと近い実力？」

涙を拭いながらロゼルを指差した。

「こんなのが強いわけないでしょ！」

「せいぜい荷物持ちか、可愛がられる役くらいがちょうどいいんじゃない？」

部屋の空気が少し冷える。

ディアが低い声で言った。

「ラズ。」

「いい加減に慎め。」

珍しく厳しい声音だった。

「彼らはわざわざ会いに来てくれた客人だ。」

「雪月花の名に傷がつくぞ。」

ラズは「はいはい」と手を振るだけだった。

その時。

もじもじしていたリアが、おずおずと前へ出る。

「あ、あの……！」

皆の視線が集まる。

リアは緊張で尻尾を震わせながらも、ロゼルの前へ立った。

「ロ、ロゼルは弱くなんてないわ！」

勇気を振り絞るように叫ぶ。

「き、きっと……あなたより……強いわ……」

言った瞬間。

「しまった……」

というように顔が青くなる。

ラズの眉がぴくりと動いた。

「あぁ？」

ゆっくりとリアへ歩み寄る。

「そのチビが……あたいより強いって？」

ラズの視線が、リアの片耳で止まる。

欠けた耳を見て、口元が歪んだ。

「あんた……その耳。」

「もしかして奴隷？」

リアの肩がびくりと震える。

ラズは面白そうに笑った。

「なんで奴隷なんか連れて歩いてんの？」

ケラケラと笑いながら続ける。

「それとも――」

少し首を傾げる。

「ペットってやつ？」

その瞬間だった。

ギシッ。

椅子が軋む音が響く。

ロゼルが静かに立ち上がる。

同時に。

アゼリアからも、いつもの柔らかな笑みが消えていた。

部屋の空気が一変する。

ロゼルは真紅の瞳でラズを射抜くように見据えた。

その眼差しには、先ほどまでの軽薄さは欠片もない。

低く、静かな声が部屋に響く。

「……俺の仲間への悪口は、その辺にしてもらおうか。」

その一言だけで、部屋の温度が数度下がったような錯覚を覚えた。

ディアは慌てて二人の間へ割って入った。

「待ってくれ。」

両手を広げ、ラズを制する。

「仲間が失礼をした。」

ディアはロゼルへ頭を下げた。

「すまない。」

そして振り返る。

「ラズ、彼らに謝るんだ。」

しかし。

「謝らなかったら？」

ディアの言葉を遮るようにラズが口を開いた。

ずいっとロゼルへ歩み寄る。

あと一歩で胸が触れそうな距離。

見下ろすように睨みつける。

「黙らなかったら、なんだって言うわけ？」

ロゼルは一歩も引かない。

真紅の瞳で真正面から見返した。

「これ以上言うなら――」

口元がゆっくり吊り上がる。

「黙らせる。」

静かな声。

「力ずくでもな。」

部屋の空気が凍りつく。

その様子を見ていたリアの顔が青ざめた。

「ロ、ロゼル……。」

震える声で呟く。

「ご、ごめんなさい……。」

耳もしょんぼりと垂れる。

「私が、生意気なこと言っちゃったから……。」

ロゼルは振り返らず答えた。

「お前は何も間違ったことは言ってないさ。」

肩越しに親指を立てる。

「俺の方が強い。」

ニヤリと笑った。

「……だろ？」

その一言で。

リアはぽかんと目を丸くする。

次の瞬間。

アゼリアがそっとリアを抱き寄せた。

「リア。」

優しく頭を撫でる。

「しー。」

穏やかな微笑みを浮かべた。

「後はロゼル様にお任せしましょう。」

その温かな手に撫でられ、リアも少しだけ落ち着きを取り戻していく。

一方。

ラズの額には太い青筋が浮かんでいた。

ギリッ……

歯を噛み締める音が響く。

「……あ？」

眉間に深い皺が刻まれる。

「誰が……誰より強いって？」

怒気を隠そうともせずロゼルを睨みつける。

「三下が……。」

ディアの表情も変わった。

先ほどまでの柔らかな笑みは消え失せている。

鋭い眼光がラズへ向けられた。

空気が張り詰める。

「ラズ。」

低い声が響く。

「いい加減にしないと……私も怒るぞ。」

その一言だけで、部屋の温度が下がったようだった。

「――そこまでだ。」

凛とした声が二人の間へ割って入る。

シエルだった。

静かに立ち上がり、一同を見渡す。

「双方、そこまでにしよう。」

その声には、不思議と逆らえない力があった。

少し間を置いて続ける。

「だが、このまま解散というわけにもいくまい。」

シエルは小さく微笑む。

「どうだ？」

「模擬戦で決着をつけるというのは。」

「シエル！」

ディアが思わず声を上げる。

「君までそんなことを言うのか！」

シエルは肩をすくめた。

「このままでは、お互い納得できないだろう。」

紅茶のカップを静かに置く。

「もちろん、殺し合いはさせない。」

「私とディアが審判を務める。」

そして、ロゼルへ視線を向けた。

「それに――」

どこか楽しそうに微笑む。

「私も、ロゼル君の実力を見てみたい。」

ロゼルは口元を吊り上げた。

「いいぜ。」

肩に力を入れず答える。

「やろう。」

そしてラズを見る。

「俺たち冒険者を納得させるにはさ。」

「結局、力を見せるのが一番早い。」

赤い瞳が細くなる。

「あんたも……そう思うだろ？」

ラズも獰猛に笑った。

「上等。」

拳を鳴らす。

「死なない程度に遊んでやるよ。」

その瞳には戦意が宿る。

「吐いた唾、飲み込むんじゃねぇぞ。」

シエルは満足そうに頷いた。

「決まりだな。」

「では双方、ギルド裏の試験場へ。」

「ギルドには私から話を通しておこう。」

ディアは深くため息をつき、額へ手を当てる。

「はぁ……。」

「こんなつもりじゃなかったんだが……。」

横目でシエルを見る。

「シエル。」

「君……少し楽しんでないか？」

シエルはくすりと笑った。

「まさか。」

そう言いながらも、その口元には微かな笑みが浮かんでいる。

「私はただ、お互いが納得できる方法を提案しただけさ。」

その笑みを見たディアは、小さく肩を落とした。

「……その顔で言われても、説得力がないよ。」