聖血のロゼル

第1章

相棒

ロゼインは、走っていた。

息が乱れているのに、足は止まらない。

身体の奥で何かが変わっている感覚がある。

軽い。

力が溢れている。

だが――そんなものに構っている暇はない。

（……間に合え……！）

迷宮の通路を、一直線に駆ける。

足音が、石の床に鋭く響く。

曲がり角。

減速しない。

踏み込み、体を捻り、そのまま抜ける。

影が動く。

魔物。

だが、視界の端で捉えただけ。

距離を取る。

気配を殺す。

呼吸を一瞬だけ落とす。

それだけで、やり過ごす。

今は戦う時間じゃない。

ただ、前へ。

最短で。

最速で。

（……待ってろ……！）

走る。

走る。

走る。

やがて――

見慣れた空間が、視界に入る。

セーフエリア。

ロゼインの足が、そこで初めて減速した。

だが、止まらない。

視線は、ただ一点。

その中心へ。

――いた。

アゼリア。

横たわっている。

ぴくりとも動かない。

その姿が、やけに小さく見えた。

「……っ……」

ロゼインの足が、止まる。

一瞬だけ。

それ以上、近づくのを躊躇うように。

だが次の瞬間、無理やり踏み出す。

距離を詰める。

膝から崩れるように、その場に落ちた。

手の中には、虹色に輝く魔石。

震えている。

手も、声も。

「……よぉ、相棒……」

掠れた声。

喉がうまく動かない。

それでも、言葉を絞り出す。

「……約束通り……手に入れたぜ……」

魔石を、そっと差し出す。

返事はない。

動きもない。

静寂だけが、迷宮の中に広がる。

その静けさが、やけに重い。

ロゼインの呼吸が、乱れる。

「……おい……」

返ってこない。

分かっている。

それでも、呼ぶ。

「……間に合わなかった……のか……？」

声が、震える。

視界が、滲む。

「……ごめんな……」

ぽつりと落ちる。

「……助けられてばっかで……」

拳が、わずかに震える。

「……俺はまだ、お前に……何もしてやれてない……」

言葉が、途切れる。

それでも、続ける。

「……お前が何者で……なんで迷宮を彷徨ってて……」

喉が詰まる。

「……なんで俺なんかを助けたのか……」

息が、うまく吸えない。

「……何も……何も聞けてない……」

ロゼインの顔が、下を向く。

「……ごめんな……アゼリア……」

ぽたり。

涙が、落ちた。

アゼリアの骸骨の胸へ。

その雫は、ただの水ではなかった。

青みがかっている。

揺らめくように。

まるで、小さな炎のように。

静かに、滲む。

その瞬間――

骸骨の双眸。

その奥に。

かすかに、光が灯った。

青い炎。

ほんの、わずかに。

「――……ロゼ……イン……」

かすれた声。

確かに、響いた。

ロゼインの顔が、跳ね上がる。

「――アゼリア！！」

思わず、身を乗り出す。

その瞳に、確かな光がある。

消えていない。

まだ――繋がっている。

「生きてたのか……！」

息が、震える。

安堵と、焦りが混ざる。

ロゼインはすぐに魔石を差し出す。

「これだ……！」

声が強くなる。

「これを使え！ きっと……！」

震える手で、押し出すように。

「これを使えば、きっとよくなる――！」

アゼリアの腕が、わずかに震えた。

今にも崩れそうな骨の手。

指先が、かすかに動く。

だが――力が入らない。

持ち上げようとしているのに、途中で止まる。

崩れ落ちそうになる。

「……っ」

ロゼインは、すぐにその手に触れた。

そっと。

壊さないように。

奈落鬼を叩き潰した時のような力は、そこにはない。

ただ支えるだけの、優しい手。

「無理すんな……」

低く、静かな声。

その支えを受けて、アゼリアの手が、ゆっくりと持ち上がる。

震えながら。

頼りなく。

それでも――確かに、前へ。

ロゼインの手に導かれるように。

虹色に輝く魔石へと、伸びていく。

そして――

触れた。

骨の指先が、そっと魔石に触れた、その瞬間。

光が、弾けた。

静かな爆発のように。

虹色の輝きが、一気に溢れ出す。

溢れる、というより――

奔流。

濁流のような光が、アゼリアへと流れ込む。

吸い込まれていく。

逃げ場を求めるように暴れながら、すべてがアゼリアの内へ。

「――っ……」

ロゼインが目を見開く。

光は止まらない。

魔石から、根こそぎ。

その輝きを、すべて奪うように。

やがて――

光が、消える。

虹色に輝いていた魔石は、その色を失っていた。

ただの、くすんだ石。

ひびが入る。

ぽろり、と欠ける。

崩れる。

指の間から、砂のように零れ落ちていく。

完全に、役目を終えた。

静寂。

何も、起きない。

アゼリアは――動かない。

ぐったりと横たわったまま。

ぴくりとも。

骸骨の双眸に、青い炎はない。

空洞のまま。

何も灯っていない。

「……おい……」

ロゼインの声が、わずかに揺れる。

反応はない。

「……アゼリア……？」

返事はない。

動きもない。

胸の奥が、冷たくなる。

（……間に合わなかったのか……？）

嫌な考えが、頭をよぎる。

否定しきれない。

さっきまで確かにあった“繋がり”が、ふっと途切れたような感覚。

そのとき――

ドクン。

アゼリアの体が、跳ねた。

「――！？」

ロゼインの目が見開かれる。

次の瞬間。

バキッ、と音が鳴る。

骨。

崩れかけていた手が、内側から押し戻されるように整う。

さらに、もう一度。

バキ、バキ、と。

歪んでいた骨格が、強引に正されていく。

腕が。

脚が。

肋骨が。

次々と“再構築”されていく。

まるで、内側から作り直されているかのように。

その全身を――

青い炎が走る。

一筋ではない。

幾筋もの光が、血管のように全身を巡る。

走り、交わり、広がる。

だがその炎は、熱くない。

燃やさない。

触れているはずなのに――

ロゼインの肌を、優しく撫でる。

包み込む。

「……あ……」

思わず、息が漏れる。

暖かい。

懐かしい。

（……俺が倒れた時と……同じ……）

あのとき感じたもの。

命を繋ぎ止められた感覚。

それが、今――目の前で起きている。

炎はやがて、広がるのをやめる。

アゼリアの身体の周囲へと集まり始める。

収束する。

一つに。

静かに、確実に。

その中心に――アゼリアがいる。

やがて、炎が落ち着く。

揺らぎが、穏やかになる。

そして――

声が、響いた。

「……ロゼイン様……」

かすかに。

だが、はっきりと。

「……お怪我は……？」

ロゼインの呼吸が、止まる。

「……もう……大丈夫なのですか……？」

自分の状態ではない。

目覚めて、最初に口にするのが、それ。

ロゼインの口元が、わずかに歪む。

「ああ……」

小さく、息を吐く。

「お陰で……俺はピンピンしてるさ……」

言葉が、自然と柔らかくなる。

「……ありがとう、アゼリア……」

少しだけ間を置いて。

「立てるか？」

手を差し出す。

今度は、しっかりと。

アゼリアの身体が、ゆっくりと動く。

その手を取り、起き上がる。

まだ完全ではない。

だが――確かな力がある。

「……ええ……」

小さく頷く。

だが、その動きの中で、わずかに違和感が混じる。

「……ですが……なんでしょう……」

自分の手を、見つめる。

骨の指先。

その奥にある、何か。

「……この体の……違和感は……」

ロゼインの眉がわずかに寄る。

「痛むのか？」

すぐに問いかける。

だが――

アゼリアは、首を横に振った。

「いえ……」

声に、戸惑いが混じる。

だが同時に、別の感情もある。

「むしろ……」

ゆっくりと、手を握る。

「体の内で……魔力が……満ちています……」

その言葉と同時に。

青い炎が、再び揺れた。

アゼリアの身体を、包み込むように。

顔へと、集まる。

覆う。

ロゼインの視界が、青に染まる。

一瞬。

本当に、一瞬だけ。

そして――

炎が、消えた。

その中にあったもの。

骸骨の顔ではない。

そこにあったのは――

青い瞳。

静かに揺れる光を宿した。

整った、白い横顔。

人の形をした、美しい顔立ち。

息を呑むほどに、静かで。

そして確かに――

“生きているかの様な”存在だった。

ロゼインは、アゼリアの顔をまじまじと見つめた。

青い瞳。

整った輪郭。

静かにそこにある存在感。

しばらく見てから――

ふと、口を開く。

「……おまえ」

わずかに間を置く。

「すげー美人なんだな」

その言葉は、特に飾りもなく、真っ直ぐだった。

アゼリアの動きが止まる。

青い瞳が、わずかに揺れる。

「……え」

短く、声が漏れる。

理解するまで、一拍。

そして――

頬にあたる部分が、かすかに熱を帯びたように見えた。

「……あ……」

視線が泳ぐ。

明らかに、普段の落ち着きが崩れている。

次の瞬間。

青い炎が、ふっと揺れた。

「……ロ、ロゼイン様……」

声が揺れる。

そのまま、炎が強く一度脈打つ。

輪郭が、わずかに崩れる。

「あ……」

小さな声と同時に――

人間の姿が、ほどけていく。

青い炎が引き、形が変わる。

そして再び現れたのは、骸骨の姿だった。

「……っ……」

アゼリアは、静かに固まる。

さっきまでの落ち着いた気配が、どこかへ消えている。

ロゼインは、少しだけ目を瞬かせた。

「……あれ？」

さっきまでの姿が崩れた理由を理解できず、首をかしげる。

アゼリアは、小さく俯いたまま、わずかに肩を落とした。

「……い、いまのは……不意打ち、です……」

声は骸骨の姿でも、どこか恥ずかしさを隠しきれていない。

沈黙が、少しだけ流れる。

やがてアゼリアは、視線を上げた。

青い炎の奥で、静かに言葉を続ける。

「……ですが……」

一拍置いて。

「先ほどの魔石のおかげで……」

自分の手を見つめる。

骨の指先。

その奥に残る、満ちた感覚。

「……人の姿を、ある程度保てるようになりました」

ロゼインの視線が、わずかに動く。

アゼリアは続ける。

「完全ではありませんが……魔力が安定している間は、このように……」

一度、言葉を切る。

そして、小さく補足するように。

「……形を纏うことができます」

ロゼインは、ふっと息を吐いた。

それを聞いて、納得したように頷く。

「なるほどな」

短く、それだけ言う。

アゼリアは、骸骨のまま、ほんのわずかにうつむいた。

だがその仕草には、先ほどまでの硬さはない。

どこか、柔らかい空気が残っていた。

迷宮の空気は、さっきまでの緊張が嘘のように、穏やかに戻っていた。

迷宮の通路を、二つの影が並んで進んでいた。

ロゼインと、アゼリア。

足音は静かだが、確かな存在感を持って響く。

前方に現れた魔物が、低く唸りながら姿を現す。

だが次の瞬間――

「……来るぞ」

ロゼインが短く言う。

アゼリアは頷き、静かに手を掲げた。

青い炎が揺れる。

骨が組み上がるように、複数のスケルトンが瞬く間に形を成す。

数も、動きも――

魔石の効果か、以前とは比べ物にならないほど洗練されていた。

「排除します」

アゼリアの声と同時に、スケルトンたちが一斉に踏み出す。

ロゼインもまた前へ出る。

拳が振るわれる。

一撃。

それだけで魔物の体が吹き飛び、壁に叩きつけられる。

迷いのない、純粋な力。

数呼吸もしないうちに、通路は静寂を取り戻した。

ロゼインは手を振り、軽く息を整える。

「雑魚ばっかだな」

呟くように言う。

アゼリアはスケルトンを消しながら、静かに頷いた。

「階層が上がっていますから」

二人は再び歩き出す。

階層を一つ、また一つと登るごとに。

出現する魔物の数は減り、そして――弱くなっていく。

戦闘はもはや障害ではなく、通過儀礼のようなものになっていた。

しばらく進んだところで、ロゼインがふと口を開く。

「なあ」

アゼリアが視線を向ける。

「なんでしょう」

ロゼインは前を向いたまま、軽く言った。

「相棒」

その言葉は、あまりにも自然に発せられた。

特別な意味を持たない、呼び慣れた呼び方。

だがアゼリアの中では、その一言が静かに意味を帯びて響く。

（相棒……）

青い炎が、わずかに揺れる。

（共に歩む者……対等な関係……）

一拍。

（いえ、それ以上の関係性を示す言葉）

内心でそう補いながら、アゼリアは小さく結論づける。

（“パートナー”）

だがそれは口には出さない。

ただ静かに、呼応するように言葉を返す。

「……はい、相棒」

ロゼインはそれ以上深く考えず、歩みを進める。

「この先も楽だといいけどな」

軽くそう言った。

「はい」

短い返事。

並んだまま進む足音が、再び迷宮に響いていく。

その歩みの中で、アゼリアの中だけに、ひとつの認識が静かに積み重なっていた。

（相棒……パートナー）