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覚醒

奈落鬼の足音が、ゆっくりと近づいてくる。

　一歩踏み出すたび、石床が低く軋んだ。

　巨体に似合わぬほど慎重な歩みだった。逃げ場を失った獲物が、いつ倒れるのか。それを確かめるように、奈落鬼はロゼインとの距離を詰めていく。

「……グ、ォ……」

　裂けた口から、長い舌が覗く。粘つく唾液が糸を引き、石床に落ちた。

　ロゼインは構えを崩さなかった。

　だが、分かっている。

　間合いも、呼吸も、動くべき瞬間さえも、すべて相手に握られていた。

　さっきから、奈落鬼は攻撃を急いでいない。こちらの動きを読み、逃げ道を塞ぎ、じわじわと追い詰めている。

　まるで、殺すことなどいつでもできると言わんばかりに。

（……舐めやがって）

　奥歯を噛み締める。

　右腕には、まだ力が残っている。足も動く。戦うこと自体は、まだできる。

　だが、このままでは勝てない。

　それでも――。

　脳裏に浮かんだのは、迷宮の奥に残してきたアゼリアの姿だった。

　あの状態では、長くはもたない。

　助けるために必要なのは、奈落鬼が保有する、

特別な魔石。それを手に入れなければ、ここまで命を懸けて戦ってきた意味がなくなる。

　帰らなければならない。

　あいつのもとへ。

　そのためには、目の前の化け物を倒すしかなかった。

　奈落鬼が腕を持ち上げる。

　振り下ろされる巨腕を、ロゼインは横へ跳んでかわした。

　石床が砕け、破片が飛び散る。

　だが、奈落鬼は追撃してこなかった。

（……何だ？）

　違和感を覚えた、その瞬間。

　反対側から、凄まじい速度で巨腕が襲いかかる。

「――ッ！！」

　間に合わない。

　ロゼインは咄嗟に腕を交差させた。

　凄まじい衝撃が全身を貫く。

　踏ん張った足が滑り、身体が沈む。膝が石床を打ち、肺から息が押し出された。

「……ぐっ……！」

　顔を上げる。

　奈落鬼は、目の前に立っていた。

　すぐにでも踏み潰せる距離。それなのに、襲いかかってはこない。

　ただ、こちらを見下ろしている。

　壊れかけた獲物が、どこまで抵抗できるのか。

　それを楽しんでいるのだ。

「……っこのやろ」

　ロゼインは歯を食い縛り、身体を起こした。

　右腕が痺れている。呼吸をするたび、肋骨のあたりに鈍い痛みが走った。

　それでも、拳を握る。

　奈落鬼が、わずかに首を傾けた。

　その仕草に、腹の底から怒りが湧き上がる。

（……舐めやがって！やってやるよ！）

　ロゼインは正面から踏み込んだ。

　奈落鬼の腕が振り下ろされる。

　避ければ、生き延びられるかもしれない。

　だが、逃げ続けたところで勝ち目はない。

　ロゼインは拳を振りかぶった。

　全身の力を右腕に集める。

（ぶち抜く――！）

　拳と拳が、真正面から激突した。

　鈍い音が響く。

　次の瞬間、ロゼインの右拳が潰れた。

「――ッ、がぁっ！！」

　硬さが違いすぎた。

　骨が砕け、指の形が崩れる。衝撃は拳だけにとどまらず、手首から肘、肩へと一気に駆け上がった。

　耐えきれなかった肘が、嫌な音を立てて折れる。

　全身が弾き飛ばされた。

　背中から石床に叩きつけられ、身体が何度も転がる。

　ようやく止まったときには、息を吸うことさえままならなかった。

「……はっ……ぐ……っ」

　右腕が動かない。

　潰れた拳から、血が滴っている。

　視界が明滅し、意識が遠のきかけた。

　それでも、ロゼインは目を閉じなかった。

　奈落鬼が、ゆっくりと近づいてくる。

　もう一度、立てるのか。

　まだ抵抗するつもりなのか。

　その答えを確かめるように、巨体が目の前で止まった。

　ロゼインは左手を床につき、身体を起こそうとする。

　だが、力が入らない。

　膝がガクガクと震え、身体が崩れ落ちた。

「……っ、くそ……！」

　立て。

　立てよ。

　ここで倒れたら、アゼリアを救えない。

　もう一度、腕に力を込める。

　身体が持ち上がりかけた、そのときだった。

　奈落鬼の手が伸びてきた。

「――ッ！」

　避ける間もなかった。

　髪を掴まれ、強引に引き上げられる。

　足が床から離れた。

　折れた右腕が、力なく垂れ下がる。潰れた拳から流れ落ちた血が、床に赤い点を刻んだ。

　奈落鬼の顔が迫る。

　湿った息と腐臭。裂けた口の奥で、舌がぬらりと動いた。

「……グ、ォ……」

　愉悦に満ちた声。

　ロゼインは顔をしかめたが、抵抗する力は残っていなかった。

　視界が揺れる。

　呼吸が浅くなる。

　このまま意識を失えば、次に目を覚ますことはないだろう。

（……アゼリア……）

　あいつを、助けなければ。

　だが、身体が動かない。

　掴まれた髪が頭皮に食い込み、激痛が走るが、

痛みすらも遠くなっていく。

（……悪い……）

　何に対する謝罪なのか、自分でも分からなかった。

　ただ、こんなところで終わるわけにはいかないという思いだけが、消えずに残っていた。

　そのとき――。

　どくん。

　何かが鳴った。

　ロゼインの心臓ではない。

　もっと遠く。

　迷宮の奥深く、地の底から響いてくるような脈動だった。

　どくん。

　奈落鬼の動きが、ぴたりと止まる。

「……？」

　ロゼインも、かすかに目を見開いた。

　音ではない。

　空気の揺れでもない。

　何かが、こちらへと呼びかけている。

　あるいは――。

　この場所が、ロゼインの死を拒んでいる。

　そんな感覚だった。

　迷宮そのものが、深い底から脈打っている。

　その脈動が、ゆっくりと近づいてくる。

　どくん。

　そしてその鼓動が。

　ロゼインの鼓動と重なった。

「……ぁ……？」

　喉から、かすれた声が漏れる。

　胸の奥が熱を帯びたわけではない。痛みが走ったわけでもない。

　ただ、今まで身体のどこにもなかった何かが、突然そこに存在していた。

　次の瞬間。

　青い炎が、皮膚の隙間から滲み出した。

　そして、一気に噴き上がる。

「――ッ！？」

　奈落鬼が初めて、明確な動揺を見せた。

　ロゼインの全身を青い炎が包み込む。

　それは肉体を焼く炎ではなかった。

　熱はない。

　だが、確かな異変が起きていた。

　青い光が皮膚の下を走り、身体の内側から何かを書き換えていく。

　ロゼインの赤い瞳が、深く、強く輝いた。

　掴まれていた右腕が、ぴくりと動く。

　奈落鬼の手の中で、潰れた拳が形を取り戻し始めた。

　砕けた骨が繋がり、ずれた肘が本来の位置へ戻る。

　肉が蠢き、断たれた繊維が結び直されていく。

「……ギ……？」

　奈落鬼の喉から、戸惑いの声が漏れた。

　ロゼインは自分の腕を見た。

　痛みが消えていく。

　それだけではない。

　身体の奥から、今まで感じたことのない力が溢れ出していた。

（……何だ、こいつは……）

　理解できない。

　だが、確かなことが一つあった。

　もう、身体は壊れていない。

　右手の指が動く。

　拳を握る。

　力が満ちている。

　どくん。

　脈動が、再び響いた。

　今度は迷宮の奥からではない。

　自分の内側から。

　ロゼインは奈落鬼を見た。

　その目に、先ほどまでの怯えはなかった。

　奈落鬼が、掴む手に力を込める。

　だが、もう遅い。

　ロゼインの口元が、わずかに歪んだ。

　次の瞬間。

　右腕が、流れるように動いた。

　構えも、力みもない。

　ただ、手刀が奈落鬼の腕を通り抜ける。

　乾いた音が響いた。

　皮膚が裂け、筋肉が断たれ、骨の繋がりが崩れる。

　奈落鬼の手から、力が抜けた。

　切断された腕が、ロゼインの身体を掴んだまま落ちていく。

　解放されたロゼインは、床に足をついた。

　膝は折れない。

　身体も揺らがない。

　まるで、先ほどまで死にかけていたのが嘘のようだった。

　青い炎が、全身を静かに揺らめいている。

　ロゼインは手元に落ちた奈落鬼の腕を見下ろし、それから顔を上げた。

　奈落鬼は、切断面から血を噴き出させながら、呆然と立ち尽くしていた。

　自分の身体が欠けた。

　その事実を、まだ理解できていないらしい。

　やがて、巨体が一歩後ずさった。

「……グ……ァ……」

　その声に、先ほどまでの余裕はない。

　恐怖。

　それを初めて知った者の声だった。

　ロゼインは、ゆっくりと右手を握り締めた。

　青い炎が拳の周囲で揺れる。

（……そうか）

　これなら、いける。

　奈落鬼を倒せる。

　魔石を手に入れられる。

　そして――アゼリアのもとへ帰れる。

　その可能性が、初めて現実のものとして見えた。

「……待ってろよ」

　誰に聞かせるでもなく、ロゼインは呟いた。

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥にあった迷いが消えた。

　何が起きたのかは分からない。

　この力が何なのかも分からない。

　だが、今はそれでいい。

　必要なのは、目の前の敵を倒すこと。

　それだけだった。

　奈落鬼が咆哮した。

「――グォォォォッ！！」

　切断された腕の痛みと、初めて味わった恐怖。その両方を振り払うように、残された腕を振りかぶる。

　全力の一撃。

　ロゼインの頭を叩き潰すための拳が、一直線に迫った。

　ロゼインは避けなかった。

　左手を静かに持ち上げる。

　そして、奈落鬼の拳を片手で受け止めた。

　轟音はなかった。

　床が砕けることも、身体が弾き飛ばされることもない。

　ただ、止まった。

　奈落鬼の拳が、ロゼインの手の中で完全に静止していた。

「……グ？」

　押し込もうとしても動かない。

　引き抜こうとしても、びくともしない。

　奈落鬼の腕が震え始めた。

　もう力で敵わない。

　その事実を、巨体が理解し始めていた。

　ロゼインは一歩踏み込んだ。

　青い炎が、右拳へと集まっていく。

　揺らめいていた炎が一点に収束し、密度を増していく。

　奈落鬼の目が見開かれた。

　逃げなければ。

　そう思ったのかもしれない。

　だが、奈落鬼の拳は捕まれたままだった。

逃げたくとももう逃げれない。

　ロゼインの拳が、奈落鬼の身体へと向けられる。

　次の瞬間。

　青い閃光が走った。

　衝撃は外へと弾けなかった。

　受け止めた拳を通じて、奈落鬼の体内へと突き抜けた。

「――ッッ！！」

　巨体が硬直する。

　肋骨が砕け、衝撃が内臓を打ち据える。

　逃げ場を失った力が体内で暴れ、奈落鬼の身体を内側から破壊していった。

「――ガッ……！」

　血が口から溢れる。

　奈落鬼は拳を引こうとしたが、身体が思うように動かない。

　膝が落ちた。

　巨体が前屈みになり、石床に片手をつく。

　呼吸が乱れ、喉から血の混じった音が漏れた。

　先ほどまで、ロゼインを一方的に追い詰めていた化け物。

　その奈落鬼が、今は目の前で膝をついている。

　ロゼインは見下ろした。

　青い炎が、静かに揺れていた。

「……カカッ」

　乾いた笑いが漏れる。

　強くなったことが嬉しいわけではない。

　目の前の敵をいたぶるつもりもなかった。

　ただ、ようやく道が開けたのだ。

　アゼリアを救うための道が。

　それを閉ざさせるわけにはいかない。

　奈落鬼が、震える身体を引きずるように後退した。

　逃げようとしている。

　ロゼインは、その動きを見ていた。

　ここで逃がすわけにはいかなかった。

　奈落鬼が落とす魔石を手に入れなければ、すべてが無駄になる。

　ここまで傷つき、死にかけてもなお戦った意味がなくなる。

　ロゼインは一歩、前へ出た。

　奈落鬼が顔を上げる。

　その目に、明確な恐怖が浮かんでいた。

「……グ……ッ……！」

　残された腕を持ち上げる。

　防御のつもりか、それとも最後の抵抗か。

　どちらでもよかった。

　ロゼインは拳を握った。

　青い炎が、再び拳へと収束する。

　今度は迷わない。

「終わりだ」

　踏み込む。

　奈落鬼が腕を振り上げるよりも早く、ロゼインの拳が巨体の中央へと叩き込まれた。

　青い光が、深く沈み込む。

　奈落鬼の身体が大きく跳ねた。

「――ガァァァッ！！」

　絶叫。

　骨が砕け、体内で衝撃が連鎖する。

　巨体が震え、支えを失った四肢が崩れた。

　ロゼインは拳を押し込む。

　最後の抵抗を許さない。

　アゼリアの顔が、脳裏をよぎった。

　あいつを救う。

　そのために、ここまで来た。

　だから――。

「倒れろッ！！」

　拳に力を込める。

　青い炎が、奈落鬼の身体の奥深くまで侵食した。

　ぱき、と。

　何かが砕ける音がした。

　奈落鬼の目が見開かれる。

　その瞳から、力が失われていく。

　巨体が前へと傾き、石床に叩きつけられた。

　地面が揺れる。

　舞い上がった埃が、周囲を覆った。

　ロゼインは、拳を下ろさなかった。

　奈落鬼が再び動き出さないことを、しばらく確かめていた。

　やがて、巨体から力が抜けた。

　呼吸はない。

　残された腕も、指一本動かない。

　決着だった。

　ロゼインは、ゆっくりと息を吐いた。

「……はぁ……」

　全身を覆っていた青い炎が、少しずつ薄れていく。

　先ほどまで満ちていた力も、静かに引いていった。

　だが、身体に痛みは戻らなかった。

　折れていたはずの右腕も、今は何事もなかったかのように動く。

　自分の身体に何が起きたのか。

　迷宮の脈動は何だったのか。

　考えたいことはいくらでもあった。

　しかし、今は後回しだ。

　奈落鬼の巨体が、淡い光を帯び始めていた。

　魔物が死ぬときに起きる、迷宮特有の現象。

　その身体が、少しずつ光の粒子へと変わっていく。

　肉がほどけ、骨が崩れ、奈落鬼という存在そのものが空間へと還っていく。

　やがて、巨体は跡形もなく消えた。

　その中心に、一つの魔石が残されていた。

　虹色に輝く、特別な魔石。

　ロゼインは、その場に膝をつきそうになるのを堪え、ゆっくりと近づいた。

　魔石を拾い上げる。

　掌の中で、虹色の光が揺れた。

「……これで……」

　言葉が途切れた。

　まだ、アゼリアが助かると決まったわけではない。

　この魔石があれば、本当に間に合うのか。それさえ、確実ではなかった。

　けれど、手に入れなければ何も始まらない。

　ロゼインは魔石を強く握り締めた。

「……待ってろよ、アゼリア」

　声が、かすかに震えた。

　死にかけたことへの恐怖が、今になって押し寄せてきたわけではない。

　ただ、ようやく帰れるかもしれない。

　そう思った途端、張り詰めていたものが少しだけ緩んだのだ。

　ロゼインは魔石を大切にしまい、立ち上がった。

　身体はまだ重い。

　迷宮の奥からは、相変わらず冷たい空気が流れてくる。

　それでも、足を止める理由はなかった。

　アゼリアが待っている。

　間に合うかどうかは、走り続けた先で確かめるしかない。

　ロゼインは、来た道を振り返ることなく走り出した。