裏口を開けると異世界だった

#8 問いかけ

「千秋・・・」

沙耶はただ、泣くことしかできなかった。

「で、その化物は千秋君と一緒にあの崖から落っこちたと・・・」

成程。

日本国国防総省国家安全情報局局長である飯沢浩平こと、俺はいたいけな少女に辛い質問をしている。

目の前で、彼氏の名をつぶやく彼女の名前は有川沙耶。彼女を守るため、この暴犬に勇敢に立ち向かい、崖から自身の身と共に暴犬を倒した。

泣ける話だな。

とは言え、その千秋君とやらの遺体どころか、暴犬の死骸も見つかってないけどな。

「もしかして、君が見た化物とやらは、こいつのことか?」

机の上にすっと差し出す一枚の写真。

首があらぬ方向に曲がった化物の死骸。

「そ、そうです。こいつです!!」

「こいつは、君たちがコイツと遭遇した地域で発見された死骸だ。そして、今回もここで、コイツに遭遇した」

「・・・」

この人は何かを知っているんだろう。

でも、怖くて聞けない。

沙耶は鳴き声をただ抑えることしかできなかった。

(これ以上犠牲者は増やしたくないが・・・)

酷だが、聞いてみるか。

「沙耶ちゃん。君は近くでこういうのを見たことがあるか?」

机の上に置かれるもう一枚の写真。

迷彩色の服に包まれた人達が警備する謎の球体。

真っ黒で、それは闇よりも深い黒。奥底が知れない黒さ。

「こ、これは?」

「空虚領域。我々はギンヌンガの淵という呼び方をしているが、まあ、本来はありえない領域。この世界ではない領域」

「この世界ではない領域?」

「ああ。先ほど見せた化物はこの球体が飛び出してくる。今は我々国防軍が発見次第地域を封鎖し、警戒を続けているが・・・・見たことはあるかね?」

「ないです」

「そうか」

(だが、二度もこの化物が出てきたのだ。どこか近くにあってもおかしくない)

周りが山で、森に囲まれているためGPSでも確認しづらいのが問題だな。

「ありがとう。辛かっただろう。で、千秋君の親族も来ているが、千秋君がなにか言い残していたことはあるか?」

「言い残していたこと・・・」

沙耶は千秋の言葉が走馬灯のように脳裏に浮かび上がる。

“いいから逃げろ!!それと、フィリア。あの金髪女を連れて来い!!”

どうして?あの人を呼んでくると何があるの?

沙耶はその時、嫉妬でもヤキモチでもない、ただ、千秋の思考を知りたくなった。

あの人を呼べば、あの場が解決したの?

「今日、金髪の人、来ていますか?」

「ああ。親族ではなさそうだがどうした?」

「あの人が知っています。すべてを」

なぜ、こんな言葉が出たのか、わからない。でも、そんな気がした。

千秋の言葉を、あの時、助けられなかった千秋の言葉を信じてみたくなった。

「千秋・・・」

秋耶は息子の名前をつぶやいていた。

妻夏美がなくなってから早15年。

15年前は防衛省だったここも、幾年か前に国防総省に名前を変え、俺は防衛省時代に自衛官をやめた。

家にほとんど居ることができない自分とは違い、夏美は千秋を育てつつ、二人目の子千夏を産んで亡くなった。

千秋と千夏には、親の愛情を知ることのないまま育っては欲しくなかった。

秋耶は自衛官を辞め、千秋の祖父母―――――自身の両親が営むコンビニで働くことにした。

千秋が10歳の時、祖母はなくなり、15で祖父は亡くなった。

俺は、親父と御袋、夏美にどんな顔を向ければいいんだ?

「兄ちゃん・・・」

千夏は涙を流していないが、声は涙声だった。

いつも近くに、目に見える範囲にいるけど、仕事でそばにいることのできない父に代わって、常に一緒にいてくれたのは兄の千秋。

5歳も歳が離れているせいか、兄妹喧嘩は無く、いつも守ってくれていた。

母さんは生まれてすぐ亡くなり、赤ちゃんの頃から面倒を見てくれていたのは兄ちゃんだった。

千夏にとってもう一人の父であり、代わりの母であり、唯一の兄だった。

「千秋・・・」

魔王を倒すことに人生を賭け、魔王城最上階で出会った青年、そして、力尽き倒れた私を救ってくれたのがその青年だった。

見ず知らずの私に再び命を吹き込んでくれただけでなく、見知らぬ土地で様々なものを見せてくれた。

理想郷である地球の様々なことを教えてくれた。

数ヶ月という短いつき合いだが、私の心の中では千秋がどんどん大きくなってきている。

私は千秋のことをほとんど知らない。でも、それでも、私は彼が、私にとって大切な存在の一つと胸を張って言える。

だが、涙を流すのはまだ早い。

私は彼を信じている。死んではいないと。この目で彼の遺体を見るまでは死んだと思わない。第一、死んだとは告げられていない。

行方不明なだけなのだから。

「フィリアさん・・・君に見せたいものがある」

千秋の親族である秋耶と千夏を差し置いて、呼ばれたのはフィリア。

私に何か用があるのだろうか?

言われるがままに、入った一室。

「・・・何ですか?」

机に伏して泣いている沙耶に一度目を向けると

「これだ」

そう言って渡されたのは三枚の写真。

「こ、これは・・・冥界の番犬ケルベロス!!」

その反応に伏せていた沙耶は顔を起こした。

の、死骸の写真をなぜ、私に見せるのだ?

「ほぅ、沙耶ちゃんの言っていたとおりだな。全てを知っていると」

「全てを?」

「じゃあ、次はこれだ」

黒い球体が写し出された二枚目の写真。

「これは・・・どこで撮られた場所だ?」

「君はこれが何か知っているのかね?」

その質問に、フィリアはためらわずに答えた。

「ああ。先程言った、冥界の番犬ケルベロス等の魔族が出現する穴。ギンヌンガの淵だ」

ギンヌンガの淵。その言葉に飯沢局長は確信をした。

「成程。これで最後だ」

最後に見せられた写真。

赤に染まった金髪に、そこからはみ出した尖った耳。ボロボロの服を来ている幼き少女が、写っていた。

「・・・この地球とやらにはエルフはいないと聞いたが?」

「・・・ああ。いるわけがない。なぜ、君がその言葉を知っているのか、そのフードをとってくれれば全て解決する」

飯沢の興味はフードに隠された頭の側面。耳に集中していた。

そのフードの奥に何があるのかを、彼は知りたかった。

ただの、金髪碧眼の外国人か、それとも全く別の、いうならば異世界の人間なのか。

「・・・」

「さあ、早く」

「わかった」

フィリアは言われるがまま、スポーツパーカーのフードを捲り上げた。

「ほぅ…」

まさか、生きて出会えるとは。飯沢は目を見開いて驚いた。

「君の話を詳しく聞きたい。いいかな?」

パイプ椅子をフィリアに差し出す飯沢の言葉に、フィリアは答えた。

「千秋は・・・生きているのか?」

「・・・それは、まだわからない。だが、君が全てを話しくれている間に、千秋君の生死は判明するよ。それだけは保証する」

「・・・わかった。私の名前は―――――」

首を縦に一回。うなずくと、フィリアは自分の名前を言った。