裏口を開けると異世界だった

♯7 言い残すことはあるか?

「というわけで、今日は千秋の学校の授業を受けに来た!!」

この前と似たようなパーカーにホットパンツという格好のフィリア。

「堂々と宣言することじゃねえだろ」

授業泥棒するということが分かっているのかねコイツは?

「ちなみに、沙耶と同じ授業だから、仲良くしろ」

「う、うん」

ぎこちない返事のフィリア。

まあ、無理もないか。

「で、なんという授業だ?」

「政治学とやらだ」

「ふむ。この世界での政治を学べるというのか。それは面白い」

異世界の人間は、少し変わっている。

一般学生からすれば全学共通の授業なんて、単位取るために、みんなと合わせた授業がほとんどだろう。

まあ、俺としては、それなりに面白いとは思うけどね。

「くれぐれもボロを出すことはやめてくれよ」

「わかっている」

コイツのわかっているはどうも信用ならないが、まあ、全学の授業でボロが出ることもないだろう。

心配事を抱えつつ、千秋はフィリアを連れて教室に向かった。

「なかなか広い教室だな」

「そりゃあ・・・」

百人以上来るからな。真面目に受けているのは半分以下だが。

「ここら辺でいいだろ」

教室全体から見て、ちょうど真ん中あたりの無難な席に座る。

本当はフィリアを目立たせないために後ろに座りたいところだが・・・

千秋は後ろをちらっと見る。

金髪に髪を染め、耳たぶに付けられたピアス。チャラチャラとした格好。

まあ、大学生だからおしゃれしたり、みんなと同じにしたいとかいう気持ちはわからんでもないが、純粋な金髪碧眼を見たときの態度はどうなるか、下手に正体をばらされるのは面倒だ。

ポケットからスマホを取り出すと、取り敢えず沙耶に連絡。

「教室の中央にいるぞ…と」

送信を押す。

「・・・前の席にいる?」

送信してから数秒。画面には沙耶からの返信。

前の席にいると表示されていたが、沙耶らしき人物は見当たらない。

服装がアレなので、後ろ姿はちんちくりんな男の子にしか見えない。

だから、すぐにわかるはずなのだが…

「前から三列目?」

再び来たメッセージの通り、前から三列目の席を上から眺める。

たしかに、前から三列目の席に一人座っている。

だが、あれは明らかに女の子だ。どっからどう見ても。

“千秋は僕におめかしして欲しいの?”

フィリアがこの世界に来てばかりの頃に、沙耶がさりげなく言った言葉が脳裏に蘇る。

「まさか….な」

と、思いつつ、フィリアと共に席を移動する千秋。

「・・・沙耶?」

聞こえるか聞こえないかの声で、前から三列目の席に座る女の子に声をかける。

ショートカットのところや、体の大きさ的には沙耶に等しいほど近い。

おそらく沙耶なのだろう。が、いつも男物の服装なので、確信が持てなかったが、自分の予想が正しいことにすぐに気がついた。

「もう、遅い…よ?」

俺の声に気がついたのか、沙耶は声の方向である俺たちの方へ振り向く。

「悪いな。ちょっと、こいつに授業泥棒させてくれ」

「・・・よろしく」

ぎこちない挨拶だな、と思いつつ、千秋は沙耶の隣に座った。

「ねぇ、千秋。僕、じゃなかった。私を見てどう思う?」

「私?ああ、いや、普通に似合っているが・・・」

そういう問題ではない。

見てどう思う?ああ、似合ってるさ。だが、それ以前に、お前の頭は大丈夫か?いきなりどうしたんだこいつ?

数日前までは、男物の服に、僕という一人称だったはず。

が、

「・・・」

千秋はこの世のものではない何かを見るような、難しい目つきで沙耶をじっと見る。

「ち、千秋・・・目が怖いよ。ぼ、僕…じゃなかった。私なんか変なことした?」

ああ。大いに変だ。

まず、いつもは男物の服を着ているのに、女物の服を着始めるということが、一番おかしい。変とかではない。何を考えているんだ?

「沙耶、お前何か変だぞ?」

「変?僕のぉ～じゃない。私のどこが変なの?」

慌てて一人称を言い換える沙耶。いつもの沙耶を知っている俺からして、変とかおかしいとかのレベルではない。

「なんで、一人称が私なんだ?しかも、いつもと違って男物の服を着ていないし」

これが、男なら確かにおかしい。でも、彼女は、沙耶は

「それのどこがおかしいの?」

「いや、いつものことを考えろよ」

「いつもの前に、僕は女の子だよ!?一人称が僕で、男物の服を着ている方がおかしいじゃん!!」

そう。誰が何を言おう性別は女なのだ。そのことに、俺はすっかり忘れていた。

「女の子なのに、おめかしする事のどこがおかしいの!?ねぇ!!」

「いや…どこも、おかしくはない。俺が悪かった」

「・・・もう、いいよ」

打ちひしがれた声を漏らした沙耶は席から立ち上がると、教室を抜けて出て行ってしまった。

呆然とする千秋。

「千秋・・・流石に今のはお前が悪い、と思う」

「ああ…」

フィリアに言われなくてもわかっている。

あいつが右手で拭った水滴を流石の俺も見落とさなかった。

滅多なことでは泣かない沙耶が泣いた。小さい時、保育園でいつまでも親が迎えに来ないで、最後まで一人でいた時も、一人で帰る参観会の日も、お弁当を作ってもらえず、コンビニ弁当で済ませていた遠足も、誰一人として応援に来ない体育祭も、あいつが泣いたところを見たことがなかった。

でも、俺はあいつの泣き顔を初めて見た気がする。

俺はそれだけ、ひどいことを言ったんだ。

自覚ぐらいはしているさ。

「授業はどうするのだ?」

「荷物は置いておく。俺の代わりに受けてくれ」

「わかった。沙耶は、千秋にとって大切な友達なのだろ?」

「ああ。この大学で唯一の友達だ」

フィリアに一言宣言すると、俺は教室を飛び出して沙耶を追う。

「はぁ、はぁ、はぁ」

まだ、遠くには行ってないはずだ。

切れそうになる息を無理やりつないでいく。

「俺は馬鹿だ。大馬鹿野郎だ」

そんな言葉を吐きながら、周りを見ていく。

周りの視線がかなり痛々しく感じるが、俺があいつの心に傷つけたものはこんなものではないのだろう。

大学で唯一の友達。いや、親友と言っていいだろう。家族と同等に大切な存在で、だからこそ、近すぎて忘れていた。

異性なんて関係なく、ただ一人の友人としてしか見ていなかった。

あいつも年頃の女なのだと。

俺は気がつくのが遅かった。

「・・・千秋の馬鹿、アホ…あんな奴どっか行っちまえ」

別に本心じゃない。でも、言いたかった。

人のことをなんだと思っているんだ。別に貧相だとか、チビだとか、それぐらい言われても構わない。そういう趣向の人だっているんだ。

でも、千秋は違った。

僕のことを完全に男の子以外に見てなかった。

だって、男の子があたしとか言ったり、女の子の格好をしていたらおかしいけど、女の子の僕が私って言って、女の子の格好をすることのどこがおかしいの?

展望台のベンチに座る彼女はため息しか出てこなかった。

「はぁ、はぁ、はぁ」

朱に染まっていく雲。暗くなっていく空。沈みゆく夕日。

「あいつはどこにいるんだ?」

大学はくまなく探した。コンビニには来ていない。実家にも帰っていない。連絡も繋がらない。

「あの時間で行けるとしたら」

千秋は、最後の賭けをした。

――――――国防総省安全保障情報局

「―――――続いて、次のニュースです。S県○×市～町で男子高校生3人が襲われた事件です。生徒に死者はなく、いずれも軽傷です。被害にあった生徒達は犬のような化け物に襲われたと述べています」

プツン。

テレビの画面からはニュースキャスターが消え、真っ暗な画面に変わった。

「ったく、情報部は働いてないのか?特定機密保護法に引っかかるぞ」

舌打ちをし、悪態を付くのは国防総省安全保障情報局局長飯沢浩平。

「だれが、犬のような化物と報道していいって言ったんだ?」

これ以上はため息しか出ない。飯沢はタバコを口に加えると、溜息と同時に煙を吐き出した。

[す、すいません。我々が動くよりも地元テレビ局の取材の方が早く]

「んなことはどうでもいい。で、例の野犬らしき生き物はどこにいる?」

[つい、先程まで衛星で確認していたのですが・・・]

「見失ったのか」

[はい。恐れながら]

「前回も、この地域で出てきたな。この地域に空虚領域があるのではないか?」

[今のところ捜索中です]

「ったく。何のための情報部だよ。まあいい、最悪近くの駐屯地からも応援を要請しておく。今は警察に対応を急がしてくれ」

[了解です]

「もう、日が暮れたよ」

どうせ千秋はここまで探しに来ないんだろうな。

どこか、千秋が探しに来てくれるんじゃないかという淡い期待をしていたが、あれから１時間以上が経っても何も来ないところを見ると、きっと探しに来てくれないんだろうな、という結論に至る。

「ここから見える夜景は綺麗なんだよね」

違う高校だったけど、バイトが終わった北風家で夕飯を食べ、千秋にここに連れてきてもらった時を思い出す。

「景色はさほど変わらないのに・・・」

自分たちも変わらないと思っていた。この景色と同様に。

「帰るか…」

沙耶は、ただ、そう呟いた。

だが、自分の耳に聞こえてきたのは明らかに自分の声ではない叫び声。いや、人の声ですらない。

「―――――何っ!?」

草木が揺れ、声が木霊し、鳥たちが飛び立つ。

「う、嘘!?な、な、なんなの?」

暗闇から突然現れた二つの赤い光。

一歩一歩近づいてくる何かに、怯えた沙耶は、一歩一歩後ろへ下がっていく。

「―――っ!?」

姿かたちのはっきりしたその何かに、沙耶は声が出ない。

犬のような、そして明らかに犬ではない生物の輪郭が目の前に浮かび上がる。

下垂れ落ちる唾液に、沙耶の肌を、肉を、下調べのように舐めまわす眼。一歩一歩大地に跡を残す爪痕。

聞こえる鼻息。

もう駄目だ。私は死ぬ。

そんなことが脳裏に浮かんだ。

(ち、千秋――――助けて!!)

声に出ない思いを心で訴えることしかできなかった沙耶。

「グヲオオオオオォォォォ!!」

大地を震わす叫び声と、飛び散る唾液。

冥界の番犬ケルベロスは沙耶という獲物を喰らいに飛びかかった。

「俺の親友に手を出していいって誰が言った?」

「――――っ!?」

突然横から聞こえた声の方へ振り向く。

聞きなれた声。そして、いつまでも隣にいてくれると、そばにいてくれると、それが当たり前だと思っていた人の声。

「キャウン!!」

自身に迫り来ていた化物は目の前にいない。

声が聞こえた方には、その人はいない。

バキィ

何かが折れた、そんな音がした。

「ち、千秋!?」

音の方向。

崖からの転落を防ぐために作られた柵が折れ、その場には千秋と、先ほどの化物がいる。

「沙耶!!お、お前は逃げろ!!」

俺はとっさの判断でそれ以外の言葉を言っている暇がなかった。

「で、でも、ち、千秋」

「いいから逃げろ!!それと、フィリア。あの金髪女を連れて来い!!」

「な、なんで?」

「いいから!!コンビニにいるから呼んで来い!!」

「で、でも」

「でも、じゃない!!――――ぐうっ!?」

冥界の番犬ケルベロス。

横から不意打ちでタックルを食らわしたが、そう簡単に死んでくれるような輩ではなかった。

反撃を恐れ、近くにあった木の棒で目を潰したが、それだけで収まる相手ではなかった。

鋭い爪は千秋の腹を切り裂き、先程まで優勢に戦っていた千秋が一気に不利になる。

「ち、千秋」

「ぐ、ぐううう」

ケルベロスの前足に引っかかれないよう、抑えるだけで精一杯だった。

ましてや、前のような、時間が遅延する極限状態に陥っているわけではない。

有利不利とか、そういう問題ではない。

――――――絶体絶命

この言葉が今の俺にはお似合いだ。

「グルルルル」

顔に垂れ落ちるケルベロスの唾液。近づいてくる牙。

これ以上近づかれたらおしまいだ。

喉元を食い破られ、腸を晒し、肉塊となるだろう。

(どうして、どうして逃げない!?)

涙を流してこっちを見ている沙耶はどうなる?

俺が死んだら、こいつは…

「くっ!!」

前回はこいつを倒したわけじゃない。蹴り落としただけだ。

あれ以来事件がなく、一ヶ月ぶりに出てきたとなれば、コイツは新しいやつか、かなりの重傷を負っていたことになる。

一か八かだ。

「うをおおおおお!!」

ケルベロスに馬乗りされている俺は脚で、地面を押す。

確実に前進しているその方向は、柵が敷いていない崖。

「ち、千秋!?何考えているの!?」

「へっへ」

自分でも何を考えていたのかよくわからない。

なぜ笑ったのかも。

「言い残すことはあるか?」

自身の体が傷つくことを無視して、ケルベロスの首を両の手で絞める。

「ガウゥ?」

「なーんて、言わせねえよ!!」

崖から真っ逆さまに落ちていく千秋。

「千秋!!千秋!!千秋!!ちあきいいいいいぃぃぃーーーーーーーーーー!!」

沙耶の叫ぶ声はどこまでも、どこまでも、木霊した。