♯9 異世界への旅立ち
「ったく、こんな高さから暴犬と身投げしたら死んでるに決まってんだろ?」
飯沢局長から送られてきたマップを、スマホ片手で見ながら、死体or死骸探しをするのは、笹河裕二中尉。所属は国防陸軍情報部。階級は中尉。
国防陸軍情報部は国防総省安全保障情報局の傘下組織だから、実質は国防総省安全保障情報局が正式な所属組織だろう。
「第一に・・・」
ホルスターにしまわれた9mm拳銃に、スタングレネード4発。
「9mmパラベルム弾が、あの化物に有効なのか?」
と、不安を愚痴にするも、その不安はすぐに杞憂だと思い知らされる。
「うげ!?」
ペンライトであたりを照らしていると、目の前に飛び出してきた血まみれの犬の顔。
「し、死んでやがる・・・」
首から口にかけて貫通した鉄筋。おそらく、壊れた柵の一部だろうと推測する。
「取り敢えず・・・」
笹河中尉は腰からサバイバルナイフを取り出すと、ケルベロスの腹を切り裂く。
「い、意外に硬いな」
コイツが生きてなくてよかった、と、安堵する一方、この腹の中に人間が入っていないことを祈る。
「ふぅ・・・どうやら、人の肉はないようだ」
ぐちゃぐちゃになった腸を切り刻んだところで、生物の肉らしき物体は見つからなかった。
「ん?まてよ・・・」
笹河中尉は犬の頭に突き刺さった鉄柵の周囲の木々に触れる。
「なんで、このあたりだけ、木々が腐っているんだ?」
不気味に感じた笹河中尉はペンライトの輝度をあげて、周囲を照らす。
「・・・成程。コイツが原因だったのか」
目の前に映る漆黒の球体を写真に収めると、とある人物に連絡する。
――――――国防総省情報局
「成程・・・」
「ああ。私はここでの経験が魔族との戦争に活かせると思っている。本来ならばこの世界の兵器を持ち込み、戦局を覆したいところだが・・・」
「大体の事情はわかった」
(とは言え、向こうの世界が魔族で染まったとしたら、この世界はどうなる?)
ここ数年で突然増殖した空虚領域。
そこから出現する常識では考えられない化物。地球上の生物の概念が崩されたかのような異形の生物による被害者は年々指数関数的に増えている。
最初は一人。次の年は二人。既に合計の死者は数十人を超えている。
今はこれで済んでいるが、これ以上増えれば、いつかは市民の目に必ず焼きつく。
ネットの発達した社会で、薄々感づいている人はいるだろう。
国防陸軍に空虚領域周辺をいつまで封鎖させていればいい?
その答えは、きっと…
飯沢は目の前のエルフに視線を向けた。
「俺たちで、できる限りの支援をしようと思う」
「支援?」
なんのことだ、と首をかしげるフィリアの右手を握る。
「貴国…いや、ガイアの問題は我が国でも無視できぬ問題となってきた。これ以上魔族とやらの勢力が拡大してしまえば、国民の生命を・・・いや、既に奪われていた。これ以上我が国に対する魔族の侵攻を許すにもいかない」
「・・・それは、つまり?」
「ああ。こちらの議会次第だが、そちらの世界へと、軍隊を派遣することも考えられるだろう」
「・・・貴国の軍隊、だと?」
「ああ。北風家の裏口はガイアとつながっている。空虚領域で、こちらから向こうへの干渉をしたことがないものでね。北風家の裏口が、地球上で唯一存在する相互通行が可能な扉だ」
「そうか・・・ようやく」
100年もの人類同士の戦争。そして、20年にわたる人魔戦争。この長きに渡る戦争の時代に終止符を打つ時が来たのか。
もう、これ以上血が流れるのはごめんだ。
フィリアは安堵の表情を表す一方、一つ腑に落ちない事柄に縛られていた。
(ところで、千秋はどうなったのだ?)
あのケルベロスと対峙し、退けたことのあるあいつが死んでいるとは思えないが・・・
と、思考を巡らしている間に、飯沢局長は誰かと電話をしている。
「ケルベロスの死骸は見つかったと・・・」
[ええ。腹の中ぐちゃぐちゃにしてあさったんですがね、人どころか、生き物の肉すら見つかりませんでしたよ]
鼻がいかれちまいましたが、と、いかれた鼻で笑う笹河中尉。
「で、周辺はどうだった?」
[こんな、だだっ広い山の中、この暗闇で人を探すなんて無理ですよ。ただ、一つ面白いもんがありまして]
「面白いもの?」
もったいぶらずに早く言え。と、つけたす飯沢局長。せっかちさんだな、と思いつつ、これ以上叱責されるのはごめんだと、笹河中尉は口を開いた。
[見つけたんですよ、空虚領域を]
バン
突然机を叩いて立ち上がった飯沢局長を、クラッカーを突然鳴らされたときの驚き顔で凝視する沙耶とフィリア。
「それは本当か?」
[ええ。今、探索していた仲間達と合流し、警戒及び北風千秋の捜索を続けています]
「そうか。つまり、北風千秋はまだ行方不明だと。そして、周辺に遺体がなく、ケルベロスの腹にないところを見ると」
[そうですね。ケルベロスの死骸からわずか10メートルのところに空虚領域がありましたから、もしかしたら空虚領域の奥に入ってしまった可能性はあります。空虚領域の大きさはおよそ、半径30メートル。高さ6メートル。ここいらの木々のせいで、この高さじゃ隠れてしまいます]
「成程。人工衛星でも見つからないわけだ」
[また、情報が入り次第、連絡をつけます]
「わかった」
飯沢局長は電源を切ると、沙耶・フィリアの二人に目を向けた。
「君たちからすれば朗報になるのかわからないが、凶報ではないことは確かだ」
「ち、千秋は・・・?」
真っ赤にはれた目で、飯沢を見つめる沙耶と、鋭い眼光を向けるフィリア。
「この暴犬――――ケルベロスは死んでいた。死骸の腹からは何も出てこなかった」
「じゃ、じゃあ、千秋は?」
沙耶は少し頬が緩んだ。
「ケルベロスを倒した、ということになる」
「あの高さだ。千秋も無傷で済むはずがない。最悪、遺体が見つかったとか?」
「朗報かもしれないが、遺体すら見つからない。また、ケルベロスの死骸から目と鼻の先に空虚領域が発見された」
「・・・まさか」
「ああ。明日一日中ここ周辺を探すが、それでも見つからない場合、彼はこの空虚領域に飲まれた可能性が高い」
「それって・・・」
最低限の知識をフィリアから教えられた沙耶は、それがどういうことか、理解した。
「相互通行が可能かどうかはわからないが、ガイアに飛ばされた可能性がある」
「う、ううう・・・」
二日酔いのあとのような、奥に響く頭痛と、全身打撲のような体の痛みに目が覚めた俺は、重い体を起き上がらせる。
「あ、ああぁ!!だ、ダメですよ、まだ寝ていないと!!」
額から落ちた濡れたタオルは見知らぬ人の手に拾われる。
「こ、ここは?」
見知らぬ天井、見知らぬ寝床、見知らぬ風景。
木々の自然な香りが漂う部屋に俺は寝かされていた。
「ほ、ほら、まだ横になっていて。ひどい怪我なんですから」
体中に巻かれた包帯で、自身がどのような状態に陥ったのかを理解するのに、はっきりとしない頭でもそう時間はかからなかった。
「確か、ケルベロスと共に落っこちで・・・」
まあ、あの高さから落っこちれば当然といえば当然か。
むしろこの程度の怪我で済んだことが不幸中の幸いと言える。
「でも、目を覚ましてくれて良かったです」
ある程度状況を理解し始めた頭に、本来初めに気がつくはずの疑問が浮かんだ。
「き、君は?」
「私はチグサと言います。傷だらけで浜辺に打ち上げられていたので、もう目を覚まさないかと思いました」
お水替えてきますね。と、一言告げると、その場から離れるチグサ。
黒髪に黒い瞳。縦長の目、黄色の肌。
少し変わった服装だが和服に近い感じの服を着ている。
(可愛い子だな)
よこしまな思考が走る頭を振り、現実を見る。
取り敢えず、自分は生きていると連絡しなければ、とポッケに入っていたスマホを取り出す。
スマホの側面にある電源ボタンを押すと、暗かった液晶に光が差し、ロック画面が出る。
「えーと、親父の連絡先はっと」
電話帳から北風秋耶の名前を探し出すと画面にタッチ。呼び出しコールが掛かる。
「・・・」
[―――――――]
「・・・」
[―――――――]
全く応答のないスマホ。
耳から外し、液晶を確認。
「圏外かよ。GPSも反応なし・・・か」
まあ、仕方がない。取り敢えずここはどこか聞いてコンビニまで送ってもらうのがいい。
ため息を吐いて、携帯の電源を消す。
「失礼します」
おっと、噂をすればなんとやら。
「ちょっといいかな?」
「なんでしょうか?」
水の入った桶とタオルを床に置くと、首を横にかしげながら、千秋の横で正座をする。
「ここは、どこかな?」
随分田舎みたいだが、と千秋は辺りを見回しながらチグサに聞く。
「ここは、アシハラのクシトヨ村。それだけの怪我をして・・・戦場帰りですか?」
「アシハラってどこ?」
聞いたこともない地名に、戦場帰りかと、こちらが質問していたはずが、逆に意味不明なことを聞かれてしまった。
「黒い髪に黒い瞳。黄色の肌。私たちアシハラの民にしか持っていないのですから、あなたもアシハラの人だと思ったのですが」
待て待て待て。
まだ、アジア人とか言うならわかるが、アシハラとはどこだ?
中国、朝鮮、日本、モンゴル、フィリピン、台湾、タイ、ベトナム、インドネシアetc…
東アジアから東南アジアの国々を頭に浮かべるが、アシハラという国は出てこない。
だが、日本語が通じている。
日本語が通じる国など・・・
(日本しかないよな)
「ちなみに、戦場帰りとは、どういう意味なのだ?」
アシハラ云々もそうだが、一番気になった言葉。
「そのままですよ。傭兵として大陸に渡った人です。もうそろそろ、100年になるんですよね。オイルアイス戦争が始まって」
「・・・」
多分今の俺の顔は相当だらしない顔をしているに違いない。
口を開けて呆然としている姿が想像できる。
「あの、今の暦って何年ですか?」
「神暦1998年です」
「神暦・・・」
――――――神暦2000年
とある資源をめぐって100年間続いた人類の不毛な争いに地下から突如進行を開始した魔族。
“神暦2000年”
フィリアが俺に語った言葉が走馬灯のように耳にループする。
「もしかして、ここはガイアか?」
「何を当たり前なことを言っているのですか?」
クスッと笑ったチグサ。
そうか。俺はこの世界ではアシハラの民と思われているのか。
そしておかしいのはこの人ではなく俺で、俺は
「異世界に来てしまったのか・・・」
プロローグはこれにて終わりです。次話から本編にようやく入れます。
おそらく、次からはこんな更新ラッシュはできなく、本当に不定期更新になると思います。
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