♯5 ケルベロス
「ケルベロス?」
「ああ。ありとあらゆるところに作られた魔族軍の前線基地“魔王城”を守るための番犬だ。知性は無いに等しいが、そこをしれぬ食欲は自身が死ぬまでありとあらゆるものを喰らい尽くす。動きは野犬や狼とは比にならないほど早いぞ」
「ギュルルルルルル….」
舌を舐めずり。ケルベロスの視線はフィリアではなく千秋の方へ。
目を合わせた時、俺は背筋が凍るという経験を人生で初めてした。
立ち上がろうとした腰が砕けるように、力が抜けた。
「来るぞ、千秋!!」
フィリアの呼ぶ声が聞こえた。
逃げなければ。
脳みそが体に訴えた。
でも、俺の体は動かない。
そうか、これが恐怖か。
脳みその訴えを体が拒否した。心の中の恐怖が体を硬直させている。
「あ、ああ….ああ…」
声が出ない。
「千秋!!千秋!!」
フィリアが叫ぶ。
なぜ、お前はこんな化物を見ていて動いていられるんだ?
なぜ、お前はこんな化物を見ていて叫んでいられるんだ?
なぜ、声が出せるんだ?
思考することコンマ零秒。
――――――――そうか。住む世界が違うのか。
生まれた時から戦争。化物と戦うのが当たり前の世界に住んでいたフィリアと、化物がいるどころか、戦争とは程遠い世界の日本に住んでいる俺との間にある埋めることのできない確固たる溝。壊すことも飛び越えることもできない高く硬い壁。
「グヲオオオオォォォォォォォ!!」
ケルベロスは顎を開いて、涎を飛び散らせて俺に襲い掛かる。
「千秋いいいいいいぃぃぃぃぃぃ……」
フィリアの声が遠くから聞こえる。
だんだんと近づいてくるケルベロスの牙がゆっくりと動いているように見える。
フィリアが同時に迫って来ることも何もかもすべてがゆっくり、そして、全体を見渡すような、三人称視点から見ているような感覚に陥る。
これが、いわゆる、走馬灯・・・なのか?
――――――ううん、違うよ
「!?」
突然聞こえた声にビクッと震える自分の身体。
――――――あなたは自分の身体の変化に追いつけていないだけ
(変化?)
――――――うん。身体が動かなく感じているだけ。あなたが見ている世界が遅くなっただけのこと
(遅くなった?)
――――――すべてが遅く見えるため、自分の動きも遅く感じてしまう
(し、しかし、体が重い)
――――――もっと感じて。あなたの世界を、この自然を、そしてフラグを
(フラグ?)
この声が誰なのか、この声の主が何を言いたいのか、さっぱりわからない。
だが、一つわかったことは自分の体が動かないのと同時に、この全ての世界の動きが遅い。
――――――そう。あなたは世界を自分視点だけでなく、もっと大きく
(大きく?)
――――――見下ろすように。あなたのフラグは私たちの世界を救ってくれる
(私たちの世界?もしかして、あんたは…)
――――――異世界で待っているよ
その声は突然消えた。
そして、俺はそのゆっくりと進む世界で、ゆっくりと動いていく自分の体にいらだちを覚えつつ、目の前に迫るケルベロスの顔面めがけて右足を蹴り上げる。
バキィ
木をへし折ったかのような音が聞こえる。
と、同時に涎と血液が混ざった謎の液体が垂れ落ちる瞬間を目の当たりにした。
眼前に迫ってきていたケルベロスの顎に命中した右足のつま先は勢いに乗り、星空へと登っていくように、振り上がる。
「キャウン!!」
子犬の鳴き声のような声が聞こえたとき、世界は元に戻った。
空中に吹き飛んだケルベロスは山頂から真っ逆さまに落ちていった。
そして、自分の顔にはベトベトの緑色の液体が降りかかる。
「ぃぃぃぃぃぃ!!」
「へっ?」
突然聞こえた声に振り向く。
「グハッ!?」
腹から吐き出した声はなんとも情けなかった。
まさか、あんな化物を蹴り飛ばしておいて、女性にやられてこんなセリフを吐くなんて思ってもいなかった。
「だ、大丈夫か?」
「あ、ああ。顔に血が着いちまったけど」
と、ベトベトにへばりついた血を払うと、笑顔を見せながらフィリアに言った。
「死ぬかと思ったぜ」
「ば、馬鹿者!!なぜ、逃げなかった」
「腰が抜けちゃってさ…ハ、ハハハ、ハ、ハ…」
笑い声が震えている。過去に感じたことがないほどに。
ああ、これが、フィリアが感じていた世界か…
「で、でも、これで、おあいこだな」
「なんだと?」
涙を流すフィリアに再び笑みを見せながら言った。
「これが、お前のいた、戦いという世界か。し、新鮮、だ、だったぞ」
「はっ?」
ポカーンと空いた口が閉まっていない、なんともアホな面をしていることか。
「ふ、フフ、大馬鹿者め!!そんな震えた声で言っても説得力などないぞ!!」
「ま、全くだ。す、済まないが、体が動かない。お、起こしてくれ」
本当に情けない姿だ。
フィリアから差し出された手を握ると、ゆっくり起き上がった。
これで、一件落着。とは、いかないものだ。
「ふ、腑に落ちない顔をしているな」
「当たり前だ。こんな化物がどうしてここにいるのだ?」
まあ、確かに。
フィリアの言葉に納得の俺は首を縦に降る。
なんせ、あの裏口の扉からまた、フィリアみたいなのが来たらたまらない。鍵だけでなくチェーンと木板、さらには使わない雑用品等で開かないようにしてあるのだ。
「まさか、千秋の家だけでなくほかにもガイアとつながる入口ができたのか?」
「・・・」
でも、俺はそれよりも、気になることがありすぎている。
ケルベロス、天地創世の神レア、フラグ…いったいなんのことなんだ?
「千秋?」
「あ、ああ。そうだな」
俺の頭の中にフィリアの懸念など入ってくる訳もなく、帰り道も上の空だった。
「こりゃ、ひでえな」
「あきらかに人の手によるものではありませんね」
「ああ」
夜中は人通りの少ない大通りに集まる人の群れ。
青を基調とした制服に身を包むは警察。
「これはもしかして・・・例の?」
「ああ。情報局行きの死体だ」
警察によって封鎖された場所に横たわる死体。
その死体は見るからに人が殺したようなものではなかった。
骨を砕くほどに噛み付かれた歯型。肉どころか腸を抉るまでかじくられた爪痕。獣ですらここまでして人を殺すのだろうか?と疑うほどの凄惨な死体だ。
「私たちが無闇に手を突っ込んでいい事件ではないのですね」
「ああ」
――――――翌朝
「―――――次のニュースです。本日早朝S県○×市～町で40代男性と思われる遺体が見つかりました。鋭い牙で噛み付かれたような傷跡が有り、警察は野生生物の被害も検討しています」
テレビをつけて最初に目に映ったニュース。
そこは、それなりに見覚えのある通り。
「・・・隣町じゃねえか」
朝ごはんを食べ終え歯ブラシを口にくわえながら、千秋は歯磨き粉混じりのよだれをぼとぼと垂らしていた。
―――――――日本国国防省国家安全情報局
「おいおい、今月で何件目だよ?」
机の上に置かれた一枚の写真にため息をつく飯沢浩平情報局局長。
「で、ちゃんと、情報統制はしてあるのか?」
「はい。各報道機関、マスコミには手を回してあります」
「そうか。それならいいが」
飯沢局長はその、原因である一枚の写真を手に取る。
そこに写っていたのは、首がありえない方向に向いている一匹の野犬の死骸。いや、確かに見た目は犬だが、明らかに大きすぎる牙に、異常なほど発達した鋭利な爪。屈強な肉体。どれもこれも、野犬と呼べる範疇を超えていた。
「こんな生物・・・地球にいるわけがねえよな」
「はい。また、空虚領域は警視庁と、合同で指定地域を封鎖してあります」
「そうか。あれだけは、絶対に市民に見せてはならない。こちらも衛星で監視はしているが、完全とは言い難い。警視庁にも市民からの聞き込みなどで捜索をしてくれ」
「了解しました」
手渡された書類を閲覧する前に飯沢局長は椅子に腰をかけると、だるそうに、右手で頭を抱えた。
「厄介なことになったが、あの暴犬をどうやって誰がどうやって倒したんだ? 首には靴の跡が確認されたから、どう考えても人の手によるが・・・」
首をかしげるしかない飯沢局長だった。
＊2014年6月5日改編
