裏口を開けると異世界だった

♯4 相反する世界

「ハァ、ハァ、ハァ…」

左腕の時計は午後の10時に針が置かれている。

「こ、こんな、もんかな…」

額から流れてきた汗を右腕でぬぐい、たった今走った坂を下っていく。

引退してから2年。もはや、趣味ですらない、本当に何物でもない事に俺は何を費やしているのだろう。何を本気になってやっているのだろう。そんな考えに陥る。

引退したというのに、未だにボロボロになっては新しいランニングシューズに買い換えている。特に大会に出るわけでもなければ、何か記録を狙うわけでもない。

ただの体型維持。それ以外理由がなかった。

「立派なものだな」

「うわあぁ!!」

突然不意に、暗闇から聞こえた声に驚く千秋。

暗闇から現れたのは透き通るような白い肌に、白い服を着た金髪の女性。

「び、びっくりした。そんな格好だから幽霊かと」

「人を化物扱いするな。ほら、受け取れ」

少しすね気味のフィリアから渡された一本のペットボトル。

「おう、サンキュー」

「さんきゅう?」

「ありがとうという意味だ」

「素直にありがとうといえばいいだろう」

核心を突かれた千秋は肺が詰まったような声で「うっ」と声を出すと、恥ずかしそうに「うるさい」と一言告げた。

「親父殿から聞いたぞ。昔走る選手だったそうだな」

「ああ」

2年も前の話だ。と、付け加える。

「あんたらの世界でも走る競技とやらがあるのか?」

「ああ。走るとは、あらゆる競技の原点だ。貴族学校ではよく走らされたものだ」

ハハハと笑ったフィリアは続けて千秋に聞いた。

「それなりの成績を残していたそうじゃないか。なぜやめてしまったのだ?」

「そりゃ、限界を感じたからだよ」

素直な答え。

それ以外ない。

輝いていた青春を無駄に引っ張る気もなかった。輝いていた自分に可能性をかけて消えていった人たちをいくつも見てきた。

一番いいのは輝いた時代にきっぱりと終わらせることだ。

潔く、そして、清々しい。あと残りもなければ、しこりもない。

とてもすっきりしている。

「成程。面白い考えだな。普通ならばもっと自分の可能性にかけてみたいと思うのが人間とやらだろう?」

「それは、自分の才能に自信があるからだろう。俺も才能がなかったとは言わないけど、俺はそれに人生をかけたわけじゃない。俺にはいくつもの道が選べる。わざわざひとつにこだわる必要もないだろう」

「ふむ」

フィリアは何かに深く考え込むかのように下を向きながら顎に手を当てた。

「千秋は強いのだな」

「はあぁ!?」

言葉の不意打ちを食らったのは人生で初めてだ。

そして今、俺は確信した。

コイツは馬鹿だ、と。

はっきり言って意味不明だ。

何をどうやったら俺が強いという解が出てくるのだ?その結論に至った式を教えて欲しい。

「私はただ一つのことにかけて、自分の人生を絞ってしまっていたのだな」

「い、いや、別にそれが悪いとは言わないし、それで人の強さが決まるわけじゃあ」

「いや、自分も地球に来ることができたから間違えたと言わないが、自分の可能性を絞ってしまったことは確かだ」

「…….一言言わせてもらうと、俺は一つのことに一心になって賭けることの方が素晴らしいと思うぞ」

「そうか?誰しもそれぐらいはできるだろう」

「一つのことにかけて、失敗した者は、たいてい何一つとして賭けることができない。俺はそれが怖くて逃げ道をたくさん作った。大学は勉強していけるようにと勉強をして、それなりに部活も打ち込んで、学校でも人生がどう転んでもいいようにしてきた。でも、人生をかけるような一世一代の勝負に出たことは一度もない」

弱いのは俺だ。自分の人生をかけて、命をかけてまで莫大な報酬を手に入れようとしたフィリアのその覚悟は素晴らしいものだ。

俺はそう思う。

様々な偉人伝を読んできたが、これまで歴史上に残る偉人はたいてい何かに人生をかけている。

ましてや、幕末の偉人のほとんどが己の信念を信じ、命を賭けていた。

まあ、これだけ平和な日本だ。命をかけてまですることがないのが本音だ。

それでも、そんな数少ない命をかける、戦場カメラマンや戦場ジャーナリスト、ましてや、国を守る軍人や、誰かを救うために命すら落とすこともあるレスキュー隊の人達を見て、心から素晴らしいと思う。

「さてと、俺は散歩がてら、景色を見に行くが、どうだ?ついてくるか?」

こくり。

無言で首を縦に動かすフィリアの仕草を肯定と捉えた千秋は走っていた坂のさらに上を目指して歩き出した。

アスファルトで舗装された道の端は木々が生い茂る。

「に、日本と呼ばれる国はすごいな」

「何がだ?」

「私の生まれ故郷のザクセン帝国と呼ばれる国は戦争で国土は広がったが、こんなド田舎の道に整備などしてはいなかった。が、どうだ?この国はこんな林道ですらセメントで舗装されているじゃないか」

「俺はむしろ、剣なんか使っているような時代錯誤の世界にセメントがあることに驚きだ」

まあ、古代ローマにあったぐらいだから、あってもおかしくはないか。と、一人で納得解決の千秋。

「なにげに馬鹿にされているのだな…」

一方、少し落ち込むフィリア。

「そう落ち込むな。ほら、見ろ。この景色を」

「こ、これは….げ、現実の世界なのか?」

「ああ」

先程までは木々が生い茂り、セメントで舗装された道を歩いてきた。

たどり着いた頂上から見えた景色は木々が生い茂る自然とは一転、色とりどりの光が描く鮮やかなイルミネーション。

「げ、芸術だ。これは、芸術だ」

「大げさだよ。でも、こんなド田舎からでも、下を見下ろせば栄えた街並みが見える。俺は白と黒、男と女、天と地、一方があっても片方が存在するように、こういう景色も街中で見たところで綺麗じゃない。相反するここで見ているから綺麗だと思うんだ」

「相反する世界…か。まるで、私たちみたいじゃないか」

ん?

どういうことだ?確かに俺とお前は男と女で相反する存在だが…

フィリアの顔はそういうことを言っているようには思えない。

「・・・」

「・・・」

しばらくの沈黙をおいて、千秋は気がつく。

「そういうことか。この世界とお前の世界。相反するからこそ、互いに新鮮に感じられるのか」

「ああ。千秋は見慣れているのかもしれないが、私はこのような風景を見たことがない。実に新鮮で、素晴らしい風景を見せてもらった」

「それは良かった」

「この国は平和だな。私の国とは大違いだ」

「人の争いはないだろ?」

いいや。フィリアは首を横に振った。

「魔族が出てくるまで人類は100年間も争った。たった一つの資源を求めて。男も女も駆り出された。私たちエルフの本家筋は人間との交流をやめてしまった。ひどく、凄惨な戦いだったらしい。魔族が現れて人間は一致団結した。と言っても、未だに敵国だった人を偏見の目で見ている。一致団結して戦う魔族に、バラバラの人類が勝てるのだろうか?」

自分の故郷を寂しく思いつつも、自国の先行く未来に心配を隠せないと、フィリアの表情はそれを物語っていた。

そんな彼女を見て、心が、良心が傷んだ。

彼女が探しているものは日本では手に入らないと。いや、頑張れば、多少は手に入るかもしれない。

でも、散弾銃や、ライフルが、魔族とやらにどれほど有効なのか、俺は知らない。

その事実を、フィリアに知らないままにしておくことを、罪深く感じた。

「俺はひとつ言わなくてはいけないことがある」

「それは、朗報なのだろうか?」

「いや、残念な話だ。お前が探しているものはこの国で手に入れることは無理だ」

「何故だ!?」

千秋の瞳を睨みつけながら、ぐっと迫ってくるフィリア。

俺はそんなフィリアに頭を下げた。

「期待させてしまったことに申し訳なく感じている。この国にはそういうたぐいの武器を所持することが禁じられている。だが、考えて欲しい。フィリアが言った平和っていうのは、そういう武器の所持が禁じられているからこそ、争いごとも起きずに平和が保たれている。それを理解して欲しい」

「・・・」

しばらくの沈黙。

数秒の間を開けて彼女は言った。

「そうか…そうだな。それだけ強力な武器が野放しにされていれば平和など保てるはずもないな」

理解してくれたか。

ほっと、胸を撫で下ろした千秋。

「俺はお前の世界を知らないから、どれだけお前が切羽詰まってるのかもわからないし、不器用だからわかってやることもできない。本当に申し訳なかった」

もう一度、誠心誠意、心を込めて、頭を下げた。

「ただ、この、地球での知識や経験はお前の世界で役に立つと信じている。だから、お前がここに居たければいつまでもいてくれて構わない」

「千秋…ありがとう」

フィリアはニコッと、笑みを浮かべる。

「あ、ああ…..」

綺麗だ。千秋は口をアホみたいに開けて、それ以上言葉が出なかった。

心の奥が電気を浴びせられたかのような振動を感じた。

そんな時に、事件は起きた。

「危ないっ!!」

「――――ッ!?」

突然俺の視界は回転した。

夜景から一転、今見えているのは星空だ。

なぜ俺が倒れて、星空を見ているのか、それを理解するのにそう時間はかからなかった。

突然フィリアに押し倒された。

そして、フィリアが俺を押し倒したのも、理解するのにそう時間はかからなかった。

「な、なんで、なんでこんなところに」

「グルルルル…」

闇夜に光る朱き二つの瞳孔。

地面にひた垂れ落ちる、口から溢れ出した唾液。

姿形は犬のよう。

だが、その存在はあまりにも異端だった。

野犬でもなければ狼でもない。見たことのない生命体。

前足の鋭利な爪は柔らかな肉を引き裂くのにもってこいだろう。

あの凶暴な牙と顎は硬いものですら噛み砕くだろう。

犬のようで犬ではない。そもそも大きさが違った。

「な、なんだこいつは!?」

「魔王城の衛犬、冥界の番犬“ケルベロス”がなんでここに!?」

「グヲオオオオ!!」

冥界の番犬ケルベロスはその食欲に突き動かされ、二人の喉元に向かって走り出した。