面倒見がいいだけなのに、気づいたら最強の連中が俺を"主"と慕ってくる

第5話 神竜だろうが、好き嫌いはするな

焼こうとしたトカゲが、人間になった。

　正確に言うと、俺がたき火の枝にトカゲを近づけた瞬間だった。腕の中で赤い光がふくらんだ。気がつくと、十歳くらいの子どもが地面に尻もちをついていた。赤みがかった黒い髪。金色の目。裸足。

「あぶねえだろ! オレを食う気か!」

　子どもが叫んだ。

　俺はしばらく、手のなかの枝を見た。それからその子を見た。もう一度、枝を見た。

「……しゃべった」

「当たり前だ! オレは神竜だぞ!」

　なるほど。しゃべるトカゲ。人間になるトカゲ。神竜。

　情報が多い。頭のなかで処理が追いつかない。だが不思議なことに、俺が最初に思ったのはそういうことではなかった。

「で、お前も腹減ってるんだろ」

「は?」

「さっき道端でのびてただろ。腹が減って動けなかったんじゃないのか。顔色も悪い。しばらくまともに食ってないな」

　子どもは、口を開けたまま止まった。

　図星らしい。

　俺はその子の顔をあらためて見た。目の下にうっすらくまがある。唇が乾いている。爪の色も悪い。三千年生きた神竜だか何だか知らないが、目の前にいるのは腹を空かせて行き倒れていた子どもだ。それ以上でも、それ以下でもない。

「……いいか、よく聞け」

　子どもは砂を払って立ち上がると、腕を組んで胸を張った。

「オレはリント。三千年を生きた神竜だ。天を焼き、山を砕く。人間ごときが崇め、ひれ伏す存在だ。わかったら、頭を垂れて敬え」

「はいはい」

「はいは一回だ! 崇めろ!」

「わかったから座れ。神竜様。で、最後に飯食ったのいつだ」

「……三日前」

「よし。座れ」

　リントと名乗った子どもは、なぜか素直に座った。

　自分でも、なぜ座ったのか分からないという顔をしていた。

　俺は流れで、その額に手をあてた。ひんやりしている。熱はない。うん、こっちは大丈夫だ。

「な、なにをする!」

「熱がないか見ただけだ。動くな」

　リントは、また固まった。

　その様子を、ノクトが道ばたの木の陰から見ていた。昨日まで死にかけていたとは思えない目つきで、リントをじっと警戒している。

「なぜ、こんな厄介なトカゲがここにいる」

「あぁん? なんだお前。おっさんはオレが先に見つけたんだぞ。新入りは引っ込んでろ」

「たかがトカゲが。わらわの隣に気安く座るな」

「トカゲじゃねえ、神竜だ! だいたいお前こそなんでこんなおっさんに飼われてんだよ!」

　空気が、ぴりっと張りつめた。

　二人のあいだで、なにか見えない圧のようなものがぶつかり合った。木の葉がざわめいた。風が、逆向きに巻いた。遠くで、鳥が一斉に飛び立った。

「うるさい」

　俺は言った。

「声がでかい。頭に響く。喧嘩するなら飯のあとにしろ。あと、飼われてるとか世話係とか勝手に俺の雇用形態を決めるな。俺は無職だ。誰の庇護下にも入ってないし、労基の適用外だぞ」

　二人が、同時に俺を見た。

　それから、なぜか二人ともおとなしくなった。張りつめていた空気が、すうっと抜けていった。

　飯は、ひどい貧乏飯だった。

　なにしろ俺は無一文だ。道すがら摘んだ食える野草。女将にもらったパンの最後のかけら。それを、拾った鉄くずをなべがわりにして煮た。塩もない。だから味もしない。だが煮れば腹には入る。それでいい。

　リントは、そのスープをひと口すすった。露骨に顔をしかめた。

　そして、器用に青物だけをよけ始めた。

「オレは神竜だぞ。なんでこんな苦い草を食わなきゃならねえんだ」

　俺は、深く重いため息をついた。

　いいか。好き嫌いをするのは勝手だ。俺はお前の親じゃない。立派な食育をしてやる義理もない。

　だがな。

「お前が残したその草、誰が片づけると思ってる」

「あ?」

「俺だ。お前のわがままのせいで、俺の休憩時間が生ゴミの処理に消える。それにな。そんな食物繊維ゼロの飯を続けてみろ。三日で便秘になるぞ。腹を痛めて唸るガキの介抱をするのも、結局は俺だ。冗談じゃない。だいたいタダ飯を食ってる居候の分際で、文句を言うな」

「べ、便秘なんて神竜には関係」

「なる。竜だろうが人間だろうが、腸は腸だ。残すな。食え」

　俺は器を、リントの前に押し戻した。

「オレは……オレは怒らせたら、国とか焼けるんだぞ!」

「国を焼く前に、その火でこの薪をあぶれ。少しは役に立て。そんで、草を食え。残すなら今後、お前の分は作らない。俺の限られた労働力の無駄だからな」

　リントは口をとがらせながらも、たき火に向かってふうっと息を吹いた。

　ちいさな青い炎が、しめった薪を一瞬で燃え上がらせた。

「お、便利だな。火起こしの手間が省ける。えらいぞ」

　俺が言うと、リントは一瞬きょとんとした。それからぷいっと横を向いた。だが、口の端が少しだけ上がっていた。

　感情は込めなかった。ただの業務連絡だ。夜勤で覚えた声だ。相手が暴れようが泣こうが、やるべきことだけを淡々と告げる。

　リントは、俺の顔をしばらく見ていた。

　それから、なぜか肩をびくっと震わせた。そして、ひどくおとなしく器を受け取った。

　青物を、口に入れた。世界が終わったような顔をした。だが、吐き出さずにちゃんと飲み込んだ。

「……にがい」

「そうだな。金がないからな。文句は俺の財布に言え。空っぽだけどな」

　リントはそれきり黙って、全部食べた。最後のひと口まで、残さなかった。

　その隣でノクトが、自分の器の青物をこれ見よがしに先に平らげてみせた。俺に見せつけるように、こくりと飲み込んだ。それから少し得意げな顔をした。

「……ノクトは偉いな。ちゃんと食えて」

　ノクトの耳が、ほんの少し赤くなった。ぷいと顔をそむけたが、まんざらでもなさそうだった。

　それを見たリントが、露骨に悔しそうな顔をした。

　なんの張り合いなんだ、これは。俺は無職で、飯も満足に出せないのに。

　その夜、リントは帰らなかった。

　神竜なら、飛んでどこへでも行けるはずだ。だが、たき火のそばから動かなかった。それどころか、俺の隣に陣取ってノクトと無言の押し合いを始めた。

「ここはオレの場所だ」

「わらわが先だ」

「オレのほうが先に飯もらった」

「わらわのほうが先に拾われた。お前などしょせん、非常食であろう」

「……お前ら」

　俺は割って入った。

「そういうのはいいから寝ろ。近いんだよ。俺の寝返りスペースを確保しろ」

　二人はしぶしぶ距離をとった。とったが、どちらも俺のそばから離れはしなかった。指先が届くくらいの、ぎりぎりの距離だ。

　妙な夜だった。

　無一文の無職の男が火のそばで、しゃべる神竜と熱の下がった女の子に挟まれて寝ている。どう考えても、まともな状況ではない。

　だが、腹は満ちている。火は暖かい。

　今夜は久しぶりに、朝までぐっすり眠れそうだった。

　それだけで、俺には十分だった。

　オレは神竜だ。

　だから、だれもオレに逆らわない。人間はみんな地面にひれ伏す。ぶるぶる震える。悲鳴をあげて逃げていく。オレが空を飛ぶ。それだけで街がひとつ、からっぽになる。

　つまらなかった。いつも、あくびが出た。

　三千年、ずっとそうだった。

　なのに、あの男はちがった。

　オレが神竜だと名乗っても、崇めなかった。国を焼けると言っても、こわがらなかった。それどころか、オレの皿をつき返してきた。「残さず食え」と、本気で怒ったのだ。

　オレが神竜だと、信じていないのか。

　いや。ちがう。

　あの男の目には神竜も魔王も人間も、おなじに見えている。ただ腹を減らした、世話の焼けるやつとして。

　あいつは、オレを崇めなかった。

　あいつは、オレを叱った。

　そのことが、なんだかとてもくすぐったかった。

　だからオレは、帰らなかった。

　あのにがい草を、もう一度食べてやってもいい。

　あの男がまた「食え」と怒るなら、何度でも食ってやってもいい。

　そう思ったのは、三千年ではじめてのことだった。