面倒見がいいだけなのに、気づいたら最強の連中が俺を"主"と慕ってくる

第16話 示談ってのは、こうやってやるんだよ

出てきたのは、見覚えのある男だった。

　白い外套。青白い顔。額の汗。

「おっ。あんた、あの時の低血糖のおっさんじゃないか」

　俺は思わず声をかけた。

「血圧、落ち着いたか? つーかこんな夜更けまで働いてるのか。だから倒れるんだよ。無理すんな」

　男の頬が引きつった。

「……あの日以来、三日三晩寝込んだ。貴様が流し込んだあの毒のせいで」

「毒? 飴だぞあれ。安いやつだけど」

「黙れ。それに、こんな夜更けにと言ったな。……我らの夜間の動きまで見透かしているというわけか」

「いや、暗いから」

　話が通じない。まあいい。仕事の話をしよう。

「で、示談の件だが」

　俺は懐から紙を出した。焼け残った包み紙の裏に炭で書いた請求書だ。

「まず家の修理費。屋根、壁、窓、家具一式。それと直るまでの仮住まいの手配。そっちの過失なんだから当然そっちが持て。敷金礼金なしの物件で頼む」

　審問官が黙った。

　やがて額に脂汗を浮かべて言った。

「……新たな要塞の建造費と、我が教会の領地の割譲を要求するというのか」

「誰も領地なんて言ってないだろ。四人で住める平屋でいい」

「四人。……つまり、あの三体を引き連れて我らの中枢に居座ると」

「なんでそうなる」

　俺は次の項目を指した。

「あと迷惑料な。夜中に押しかけられて、うちの連中がえらく機嫌を損ねてる。あいつら機嫌が悪いと手がつけられん。宥めるのは全部俺の仕事だ。その分の手当をよこせ」

　審問官の顔から完全に血の気が引いた。

「――貴様、自分の身に何かあれば、あの三体が即座に世界を焼くと。それを脅しに使うと」

「機嫌取りの菓子折り代だよ。饅頭でいい」

「ふざけるな!」

　なんでキレられてるんだ、俺は。

「ではこちらの要求を言おう」

　審問官が姿勢を正した。

「あの三体を国に引き渡せ。そうすれば貴様の命は保証する。莫大な金と地位も用意しよう」

　俺は少し考えた。

　なるほど。厄介な居候を追い出せば立ち退き料を出すという話か。あくどい不動産屋みたいな話だ。

「断る」

「なに?」

「あいつらの面倒は俺が見るって決めてんだ。手放す気はない」

　審問官が目を見開いた。

「人類の命と引き換えにしてなお……貴様は、魔王を統べると言うのか」

「統べるとかじゃなくてだな。飯の世話をしてるだけだ」

　通じない。まったく通じない。

「では、聞かせてやろう」

　審問官の声が急に低くなった。

「貴様は、あの三体に何をしたと思っている」

「何って、飯食わせて、風呂入れて、洗濯して」

「そうだ。それが罪だ」

　男が一歩踏み出した。

「あれらは神話の存在だ。国を焼き、山を割り、千年を生きる者たちだ。それを貴様は、あんな狭い掘っ立て小屋に閉じ込め、残飯のようなスープを与え、掃除や洗濯などという無価値な労働をさせた」

「無価値って」

「貴様のその『世話』こそが、あれらの誇りを奪い、鎖に繋ぎ、弱らせたのだ。貴様がいなければ、あれらは自由だった」

　――胃の奥が、氷を飲んだみたいに冷たくなった。

　言われなくてもわかっている。

　俺はあいつらに飯を食わせて、掃除をさせて、家族ごっこみたいなことをさせていただけだ。あいつらは神話のバケモノで、俺はただの無職だ。俺がいなければ食費も手間も浮く。計算するまでもなく、そっちのほうが合理的だ。

　理屈は完璧に合っている。

　なのに、どうして俺はこんなに息が詰まるんだろうな。

　明日あいつらに食わせるはずだった鍋の残りのことばかりが、頭にこびりついて離れない。

　……いや。

　やめろ。

　今日は家を焼かれた件の示談交渉に来たんだ。それ以外の面倒な話は俺の管轄外だ。

　それに、あいつらから家事を取り上げたら、本当にただのニートになっちまうだろうが。

「話を戻していいか。修理費の件だが」

「貴様……!」

　審問官がなおも何か大義を語りはじめた。

　神の意志だの、人類の存続だの、選ばれし責務だの。長い。

　俺はそれを聞き流しながら男を見ていた。

　そして、ため息をついた。

「……あんた、さっきから右足に重心かけてないな。膝か腰、やってるだろ」

「は?」

「目も白っぽい。口も乾いてる。夜、何度も起きるだろ。トイレか、痛みか」

　男の言葉が止まった。

「あんた、偉そうなこと言ってるけどな。ただ体が痛くて夜も眠れなくて、それで若い連中に当たり散らしてる、よくいる頑固なじいさんと同じだ」

「私は、まだ三十二……」

「三十二でその体か。無理しすぎだ。休める時に休まないからそうなる」

　俺は男の杖代わりになっている剣を指した。

「そんな重いもん支えにするな。腰に来る。ちゃんとした杖にしろ。あと寝る前の水分は控えめにして、昼に多めに取れ。夜中に起きる回数が減る」

「……なぜ、そんなことを」

「世界とか神様とかより、まず自分の腰を大事にしろよ。取り返しがつかなくなるぞ」

　男の口が半分開いたまま止まっていた。

　背後の若い神官たちが、なぜかざわついていた。

　そのとき、後ろで悲鳴が上がった。

　振り返ると、兵士の一人が人質の町人の腕をつかんで引きずり出していた。

　パン屋のじいさんだった。

「時間の無駄だ! この者から順に消していけば、悪魔も口をきくだろう!」

　兵士が剣を振り上げた。

　じいさんがうつろな目のまま、されるがままになっている。

　――

　気づいたら俺は走っていた。

　じいさんと剣の間に体をねじ込んで、両腕で押しのけた。

　剣先が俺の頬をかすめた。

　熱いものが流れた。たいした傷じゃない。夜勤中に爪で引っかかれたときのほうが痛かった。

　だが。

　手に持っていたおたまが剣に弾かれて飛んだ。

　地面に落ちて乾いた音を立て、柄が真っ二つに割れた。

　……あーあ。

　百均のくせにやたらすくいやすくて、気に入ってたのに。今日のスープ、何でよそうんだよ。

　俺はそれを見た。

　それから兵士を見た。

　その後ろの審問官を見た。

「……お前ら」

　声が、自分でも驚くくらい低かった。

「今、この人を殺そうとしたな」

「悪魔の手先だ。人質としての価値も――」

「この人はパン屋だ」

　俺は言った。

「朝の暗いうちから火を入れて、腰が悪いのに毎日パンを焼いて、売れ残りを子どもにやるじいさんだ。あんたらの言う人類ってのは、この人のことじゃないのか」

　審問官が黙った。

「大義でもなんでも勝手に語ってろ。だがな」

　俺は割れたおたまを拾った。

「他人の生活をゴミみたいに扱うやつらとは、これ以上口をきく気はねえ。……示談は決裂だ。お前ら、うちの町内は全員出入り禁止にしてやる」

　俺は背を向けた。

　背後で審問官が叫んだ。

「捕らえよ! この男を生かして帰すな!」

　鎧の足音が、いっせいに動いた。

　逃げ場はない。俺は走れない。武器もない。

　手にあるのは、割れたおたまだけだった。

〔教会の懺悔室にて、若き神官が遺した告解〕

　主よ。お許しください。

　私の信仰は、今日、揺らぎました。

　我々は世界を滅ぼす大悪魔と対峙するはずでした。

　司祭様は神の威光をもって悪魔を言葉で打ち据えるはずでした。

　しかし、あの男は悪魔ではありませんでした。

　あの男はサンダル履きで現れました。手には割れたおたまを持っていました。

　そして司祭様の膝の不調を言い当て、剣を杖にするなと叱り、水を飲む時間を指導したのです。

　最後にはこう言いました。無理するな、あとは若い者に任せて寝ておけ、と。

　あのとき司祭様は確かに、ほっとした顔をされました。

　三十年、あの方のあんな顔を私は見たことがありません。

　主よ。

　我々が戦っているのは、本当に厄災なのでしょうか。

　あの男が漂わせている生活の匂いは、我々の神聖な大義を砂の城のように崩していきます。

　――なお、後刻。

　あの男の頬に傷をつけたこと。

　あの男のおたまを割ったこと。

　この二つが、我らにとって何を意味するのか。

　私はまだ、知りませんでした。