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004 清楚な王女様は、むっつり暴走癖

　画面の向こうでは、栗色の髪の美少女がニコニコと……それはもう、絵画のように美しい笑みを浮かべている。

　だが、俺の心境はそれどころじゃなかった。

　ティオのヤツが、またしてもとんでもない爆弾を放り込んできやがったのだ。

　上品な雰囲気からして『いいとこのお嬢様』だとは思ったが、想像の斜め上……いや、そこから二段飛びで突き抜けた。

　おいティオ。名前や関係性よりも、まず先に『第一王女』っていう国家機密級の情報を最優先で伝えろよ。

　何を『今日のランチはパスタだよ』みたいな軽いノリで紹介してやがる。

　王族なんて、どう接すればいいのか見当もつかない。

　もし不敬な真似でもしたら、次元を越えて刺客が送られてきたりしないだろうな？

　俺はフル回転する脳細胞から、精一杯の敬意を絞り出した。

「……えーと。ソフィーリア王女殿下におかれましては、ご機嫌麗しゅう……ございます……？」

『ぶふぉおっ！』

　直後、ティオが盛大に噴き出しやがった。

　こっちの緊張も知らないで、腹を抱えて笑い転げる姿に、こめかみがピクつく。

「笑うな。こっちは生まれてこのかた、こんな身分の高い人と話した経験がないんだ。助けてくれ。せめて見本を見せてくれよ」

『あはははは！　いや、似合わなすぎて不意打ち食らったよ！　つかみはバッチリだね、最高だよ章介さん！』

「狙ったギャグじゃないんだよ。王女様相手に普段通りなんて、怖すぎてできるか」

『大丈夫だって。公の場でもなければソフィーは気にしないし、むしろ気軽に話してほしいタイプだからさ。私と同じで問題ないよ』

　そうは言うが、俺とティオの会話なんて、もはや親しい友人どころか「腐れ縁の兄妹」レベルで砕けている。

　初対面の王女様相手に、そんなガサツな真似ができるわけがないだろ。

『ふふ、お二人は本当に仲がよろしいのですね。……ティオの言う通り、私にも同じように接していただけますか？』

「いや、そう言っていただけるのは光栄なんですけど、さすがにティオと同じ扱いというのは……」

『さっきも言ったけど、ソフィーは本当に気にしないから。そもそも章介さんはうちの国民じゃないし、次元そのものが違うんだから。身分なんてあってないようなものだよ。ほら、『友人に紹介された年下の女の子』くらいの感覚でいいって』

　次元が違うんだから身分も無効……。言われてみれば一理ある。

　とは言っても最低限の礼儀は必要になるだろうが。

　ちなみに俺とティオの間には、『礼儀』という名のオブラートはとっくに霧散している。

「うーん……じゃあ、なるべく口調には気を付けま……気を付けるよ。……えーと、ソフィーリアさん？」

『ソフィーとお呼びください。よろしければ私も、章介様と呼ばせていただいても？』

「様付けは慣れないから、もう少し崩してもらえると助かるかな。じゃあ、ソフィーさんって呼ばせてもらうよ」

『では私も章介さんと。よろしくお願いいたしますね』

　花が開くような笑顔。

　ティオの笑顔が『楽しくなる笑顔』なら、ソフィーさんの笑顔は『嬉しくなる笑顔』だ。

　美少女の屈託のない笑顔の眩しさに、目が潰れそうになる。

『ところでソフィー、今日はどうしたの？　私になにか用？』

『いえ、ちょっと日課の教育事に飽きて脱走を――んんっ！　……はい、ティオの研究の様子を見に来たのですよ。ここ数ヶ月、ゆっくりお話しする機会が減りましたから』

　その言葉に、ティオが『そう言えば……』と、片眉を下げる。

　あれからほぼ毎日、俺と通信していたからな。俺だって、ここ半年の交流相手はティオがぶっちぎりで一位だ。

（……って、ちょっと待て。今、さらっと『脱走』って言いかけなかったか、この王女様？）

『あー……ごめん、確かにそうかも。最近研究室に籠もってたし、ほとんど章介さんと通信していた記憶しかないや』

『ふふ、大丈夫ですよ。あなたが夢中になると周りが見えなくなる『イノシシ頭』なのは昔からですから。……でも、意外でした』

『今、思いっきりディスったよね？　で、何が意外なの？』

『異世界の方と通信できたとは聞いていましたが、それが年の近い殿方だったなんて。それに貴方が敬語を使わず、ここまで口調を崩す相手というのも珍しいでしょう？』

「え、そうなの？　コイツ、初日からこんな感じだったけど。っていうか逆だろティオ。なんで一番敬語を使わなきゃならない王女様にタメ口なんだよ」

『それは、ソフィーが一番気が合って、全く気を使う必要のない親友だからだよ。友人程度なら敬語のままだし』

　もっともな顔で返されるが、思わずツッコミを入れたくなる。

　幼馴染とは言っていたが、本当に気の置けない間柄のようだ。

『つまり……お二人は、とても仲睦まじいということですね！』

「『いや、言い方』」

　俺とティオの声が完璧に重なる。

　確かに仲が良いのは認めるが、他人が聞いたら誤解を招きそうなチョイスだ。

　ソフィーさんの目がキラキラと……いや、ギラギラと輝き始めた。

『やはり息がぴったり！　最近ティオの付き合いが悪かったのも、頻繁に『密会』されていたからなのですね！？　私、本で読んだことがあります。恋人ができると友人付き合いが悪くなると……。つまり、お二人はそういう！？』

「『違うけど？』」

　再びシンクロする否定。

　だが、ソフィーさんは確信を得た獲物のような目でこちらを射抜いている。

　こういう話に興味津々なのは、世界を問わず年頃の女の子というやつか。俺たちの否定など、もはや耳に届いていないようだ。

『ちなみに、あくまで一般的な質問なんですけれど……そう、学術的な興味です！　……その、お二人はもう『アレな行為』はお済みなんですか！？』

「してないよ！？　違うって言ってるじゃん！　だいたい画面越しにどうやってするんだよ！」

　初対面とは思えない、想定外の角度からの豪速球。思わずティオに対するような勢いでツッコミを返してしまう。

　王女様は顔を真っ赤にし、興奮は最高潮《クライマックス》へ。

『なるほど……！　触れ合えない、画面越しの特殊プレイ……！　ぜひそのあたりを詳しく御教――』

　――ゴズンッ！！

『っ……痛ぁい！！？』

　鈍い音が響き、頭を抱えたソフィーさんが画面から消えた。

　ティオの容赦ないチョップが炸裂したのだ。

　あまりにズレた言動に、ツッコミの追い打ちをかけそうになった俺だったが、目の前で王女様が容赦なく叩き伏せられる光景に、思わず硬直した。

「……ティオ。お前、今ひっぱたいたの自国の王女様だよな？　何やってんの？」

『大丈夫だよ。この子、昔から暴走癖があるんだけど、こうやって止めるのが一番手っ取り早いから』

　……王女が変態。パワーワードすぎて耳を疑った。

　俺が戦慄《おのの》いていると、たんこぶを抑えたソフィーさんがゾンビのように這い上がってくる。

『ねえ、ティオ……さすがに強く叩きすぎではありませんか？　たんこぶになってますよ」

『これ以上軽く叩いてもあなた止まらないでしょ。長年の経験で導き出した最適解だよ。ていうかその暴走癖、いい加減気を付けなって』

　今の言い草だと、昔から日常茶飯事らしい。

　いくら幼馴染とはいえ、普通なら不敬罪で処罰されてもおかしくないはずだが。

「でも、今の鈍い音、かなりの威力だったぞ。お前、昔からそんなことしてんのか？」

『そうだねぇ。……まあ、さっきの醜態を見たらわかると思うけど、この子、昔から暴走する癖があってね。エッチなことにはより一層。王女様のそんな姿を人目に晒すわけにいかないから、こう、迅速に処置しないと』

『ティオ、そんな冗句を言うものではありません。私は別に破廉恥なことに興味など持っていませんよ。章介さんが万が一にも信じてしまったらどうするのですか？』

『いや、無理がありすぎるって。学院時代、肩書きで一歩遠巻きにされてたのに、その暴走癖のせいで皆から二歩は距離を置かれてたじゃん』

『ティオにだけは言われたくないのですが？　貴方だって『魔道工学の神童』なんて言われて遠巻きにされていたのに、魔法の才能があまりに絶望的すぎて鼻で笑われ、さらにもう一歩。その上、王女の私を平気で引っ叩くせいで、周囲から三歩は距離を置かれていたではありませんか。あと、私は破廉恥ではありません』

『最後の一歩は、あなたのせいでもあるでしょ！？』

「二人とも、ちょっと落ち着けって……」

　本格的に口論を始める二人。もはや収拾がつかない。

　ソフィーさんの最初のイメージは『お淑やかな王女』だったが、撤回する。間違いなく彼女はティオの親友……つまり、同類の変わり者だ。

　なにせ話がどんどん明後日の方向に逸れていく。

『大体、目玉焼きにマヨネーズはないでしょ！　卵に卵はおかしいって！』

『何を言っているのですか、それでコクが増すのです！　ケチャップこそ素材の味をぼかしています！』

『ばっちり合うでしょうが！　ねえ、章介さんもそう思うよね！？』

　突然、矛先がこちらを向いた。どうやら俺の存在を忘れていたわけではないようだ。

　俺は深くため息をつき、軽く笑いながら揺るぎない正義を口にする。

「ソースに決まってんだろ」

　残念ながら、この世から争いが絶えることはない。

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