第5話：外には何があるのか？
一人前のドワーフと認められた次の日。俺は母に連れられて小高い丘に登っていた。
ここに来るのは初めてだ。三歳の割に足腰がしっかりしているので、登ることはできる。この体力と筋力は訓練のお陰か、ドワーフの特性だろう。……だが！ とにかく手足が短い！ 時間がかかりそうだったので、これまでは登ろうと思わなかった。
今日は母に誘われ、朝からゆっくり、トコトコと時間をかけて登ってきた。ようやく頂上にたどり着きそうだ。
「さあ、ここよ。ここから見える景色を見せたかったの」
俺には前世の記憶があるので、当然、世界が広いことは知っている。しかし、この丘から見える景色は、前世で見たどんな景色より、広大だった。
「どう？ 村の外ってとっても広いのよ？」
「うん、すごい……」
視界の大半は、どこまでも続く森と平原だった。森の少し手前に、立派な都市が見える。遠すぎて細かくは分からないが、中世のような……まさにファンタジーという感じだ。前世で幼い頃に憧れたファンタジーの世界。ゲームの世界。それが幻想じゃないことを、この景色が実感させてくれた。今の俺には、ここが現実の世界なのだ。
「母さん、あの森の手前にあるものは何？」
三歳児のドコウは都市を見るのも初めてなので、演技する。
「ああ、あれは町よ。名前はドルフィーネ。交易が盛んで、村で作った武器はあそこで買い取ってもらっているの。あ、買い取ってもらうっていうのはお金と交換してもらうってことで、えっと、お金っていうのは……」 母は咳払いをして説明を端折った。 「とにかく、あそこにはたくさんの人がいて、とっても色んなものがあるの」
確かにお金の概念を口頭で伝えるのは大変だ。
それにしても、ドルフィーネ。町というには大きい。交易都市といったところか……。もう少し成長すれば自分の足でも行けそうな気がする。
俺の様子を見ていた母が、意を決したように言った。
「ドコウ、あの町に行ってみない？ あそこには色々なことを教えてくれる『学校』というところがあるの。……お母さんはあなたに色々なことを知ってほしいと思っているわ。お父さんもよ。新しいことを見つけた時のあなたの目、凄く輝いてるのよ？」
即答したかった。願ってもない。しかし、通えるような距離とは思えない。
「行ってみたい。でも、かなり遠いように見えるけど……」
「ええ、そうね。もし学校に行くなら、しばらくあの町で暮らすことになるわ。お父さんとお母さんとは離れちゃうけど。……それでも、きっとドコウにとって良い経験になると思うわ。どうかしら？」
やっぱりそうか……。かなりの決断だったろう。俺も父や母と離れるのは寂しいが、もっとたくさん学ぶ必要がある。夢に挑戦すると決めたのだから。
「……分かった。ありがとう、母さん。俺はもっともっと色んなことを知りたい。学校、行ってみたい！」
「……分かったぞドコウ！ ワシに任せろ！」
背後からでかい声。振り返ると、木の陰から父が現れた。 「母さんすまんな！ ワシでは上手く説明できねェから……」
「いいのよ、私が直接ドコウに話したいって言ったでしょ？ ……ドコウ、分かったわ。準備はお母さんたちに任せて頂戴！」
どうやらすでに二人でじっくり話し合ったようだ。いつもの泣き顔ではない。不安を感じさせない、頼もしい笑顔だった。
その日から、学校に行く準備が始まった。
真っ先に父は手紙を書いた。父が文字を書くところを見るのは初めてだ。チラッと覗いてみたが、読めない。父の字が汚いとかではなく、全く知らない文字だ。どうやら、読み書きを習得するのは最優先事項のようだ。これでは本も読めない。
母は、村の外に出る前に最低限知っておくべきことを、色々教えてくれた。
まず、世界にはドワーフ族とは違う人種がたくさんいる、ということ。これは予想していた。中でもエルフ族とは昔から仲が悪く、気をつけるように言われた。ドワーフとエルフが不仲というのも定番だが、ちょっと残念だった。前世では個人を見て判断するのが俺のポリシーだったし、せっかくの異世界なのだから色んな人と交流してみたいと思っている。話す前から種族間の溝があるというのは、好ましくない。
次に、モンスターのこと。……やっぱりいるらしい。拳術などの戦闘技術があるのだから、いるだろうと思っていた。戦うイメトレもしていた。言葉が通じず、本能で人類を襲ってくる生き物。それがモンスターらしい。
「だからお父さんはすぐに拳術を教えたんだと思うわ。私が土魔法を教えたのも同じ。きっとモンスターから身を守るのに役立つはずよ」
最後に、食べ物のこと。実は、俺は食べることが好きだ。前世でも研究に行き詰まったときのストレス発散法は食事だった。ドワーフ村のあたりには『ビッグラビット』というモンスターがよく出るので、主にこれを食べるらしい。……あの美味しい大きなウサギは、モンスターだった。モンスターも普通に食えるようだ。村の外では果物・野菜・魚介なんかも豊富らしい。ドワーフの味覚が前世と同じかは分からないが、母の口調からすると味に期待はできそうだ。楽しみが増えた。『豪快にいけ』と父に言われてから、本当にこの世界を楽しめている気がする。
父が手紙を書いてから数日が経った頃、村の外から人がやってきた。人数は五人。いわゆる普通の人間。この世界で初めて見る異種族だが、新鮮さはなかった。
「おお、ジーナス！ すまねェなァ、わざわざ来てもらっちまって！」
「いえいえ、ドワーフ族の族長に恩を売るチャンスはなかなか無いですから。急いで来てしまいました」
父と訪問者のリーダーらしき男性が笑いながら言葉を交わす。かなり気心のしれた仲のようだ。母もにこやかに挨拶している。ジーナスと呼ばれた人は、おじさんと言って良さそうな外見で、他の四人より上等そうな服を着ている。
「こちらがその息子さんですね」 腰を落として俺と目線を合わせた。 「ドコウさん、私はジーナスと言います。お父さんの古いお友達です。よろしくお願いしますね」
「ジーナスさん、ドコウです。よろしくお願いします」
「おお、これはご丁寧に」
簡単に握手を交わす。大人の手だが、父よりはずっと小さかった。
「ドコウ！ おめェのことはこのジーナスに頼んどいた！ こいつァあの町じゃ有名人なんだ！ ……んじゃァ、ジーナス！ くれぐれも頼むぜ！」
「私からも改めてお願いします」 と母。
「ええ、二人とも。任せてください。……ではドコウさん、早速出発しようと思いますが、準備は良いですか？ 挨拶はしっかりしといた方がいいですよ」
一応目で見える距離だ。寂しい思いをする必要も、させる必要もない。
「じゃあ父さん母さん。学校、頑張ってくる！ 村のみんなも！ いってきます！」
俺はなるべくさっぱりと挨拶をした。父は必死に涙を堪えていたが、母の頬は少し光っていた。だが、村人全員、笑顔で送り出してくれた。
ドワーフの村からドルフィーネまでは、大人の足で数日。三歳児だと倍はかかる。
「さて、道中でドコウさんに話したいことが三つあります。一つは私自身のこと、一つはドルフィーネのこと、そして最後は学校のことです。どれから聞きたいですか？」
「では……今の順番でお願いします」
まずジーナスさんの人となりを知っておいた方が、その他を理解しやすいだろう。
「分かりました。私は、交易が盛んなドルフィーネで武具の売買を管理しています。その大事な仕入先が、ドワーフ村です。私はドコウさんのお父さんと昔から縁がありましたし、そういったことを考えるのも得意だったので、この任に選ばれました」
「武具の売買……」
「その仕事のお陰で、良い家を頂いています。ドコウさんが学校に通う間は、私の家の一室を使ってもらおうと思います」
「それはとても助かります」
「ははは、本当に丁寧ですね。ドコウさんのお父さんとお母さんから、それはもうよろしくと言われていますので」
ジーナスさんはかなり理知的な人のようだ。三歳児にはもっと雑な対応をしてもおかしくないと思うが、丁寧に応えてくれる。
「私には妻と息子がいます。息子は他の国に出ていますので、三人暮らしですね」
「分かりました。……国、というのはなんですか？」
もちろん国のことは知っている。ただ、ドコウは村しか知らない子ども。少々面倒だが、教養を身につけるまでの我慢だ。ジーナスさんは端的に分かりやすく、国がどんなものかを教えてくれた。前世の認識と大差なかった。
「ちょうど国の話になりましたし、次にドルフィーネのことを説明しましょう。……ドルフィーネは、どの国にも属していない、独立した都市です」
「えっと……どういうことですか？」
「先ほども説明したように、国にはその国を代表し、統治する王のような人がいるんですが、ドルフィーネにはいません。代わりに様々な役割を管理する者がいます。そして都市を大きくするという共通の目的のもとで協力し合って、運営が成り立っています」
大規模な集団生活ということか……なんか随分と……理想論なような……。
「誰かが王になろうとはしないのですか？」 と俺は訊いた。
「そういう気持ちを持つ者はいるでしょうね。しかし、ドルフィーネに王が生まれたことはありません。適格者がいないのです」
「王にふさわしい、人望のある人がいないってことですか？」
「そうではありません。ドルフィーネの独立性は、複数の国にとって価値のある都市であり続けることで成り立っています」 ジーナスさんは両手の人差し指を立てた。 「ある国が支配しようとすると、別の国がそれを阻止する。バランスが重要です。この絶妙なバランスの維持には、複雑な都市運営が欠かせません。都市の南にあるドワーフ村からの優れた武具の仕入れ、北と東に広がる『恵みの森』で取れる豊富な食物、それらを複数の国に運びやすい立地、そしてこれらを活かす交易のノウハウ。全てを一つも失わず、一人で管理できるような超人は、これまで現れなかったのです」
「この人を王にしよう！ という動きになったこともないのですか？」
「はい、それもありませんでした。富や権力を集中させるより、全員で全員の生活を豊かにする方が良い、というドルフィーネの考え方から、王を求めるメリットを感じる人が少ないのです」
ふむ……。前の世界に比べて、この世界の文明は明らかに発展していない。
ジーナスさんが説明した理屈は、どの国も他国を、それも特定の国を頼らなければならない状況が前提になっている。いざとなったら自国だけ、もしくはドルフィーネ以外の国と協力してなんとかできるという国が出てくれば、ドルフィーネを一時的に失ってでもこの地を支配しようとするはずだ。その方が長期的に自国を発展させることができる。
それとたぶん、この理屈にはもう一つ必要なことがある。
「なるほど……ありがとうございます。しかし、そう上手くいくためには、多くの人がジーナスさんのように理解している必要があるのではないですか？」
「……これは驚きましたね……。その通りです。そこで、ドコウさんがこれから通う学校が建てられました。……では、このまま学校の説明をしましょうか。学校の名は——」
「ジーナスさん！ モンスターです！」
同行している護衛の声でジーナスさんの話は中断された。見ると、進行方向のやや遠いところにビッグラビットの群れがいた。五匹だ。ビッグラビットの特徴は、後ろ足を使った跳躍と、前歯や爪による攻撃だと母から教わった。跳ね回る動きに慣れれば、戦闘経験が少なくても何とか倒せる相手らしい。
護衛はジーナスさんに視線を送り、ジーナスさんはそれに頷いた。
「ビッグラビットですね……。ドコウさん、あれを全て倒してみてください」
「全て……ですか？」
「はい。お父さんの手紙には、ドワーフ族に伝わる一通りの技術をマスターしている、とありました。その実力を把握しておくことは、今後のために必要なのです」
「なるほど……分かりました」
おいおい三歳児だぞ、と思わないでもないが、ジーナスさんは一貫して俺を三歳児扱いしていない。はじめからモンスターと戦わせる気だったのだろう。
さて……初めての戦闘だ。イメトレはしていたし、話を聞いて覚悟もした。それでも緊張するし、怖い。前世の俺の動物耐性は、動物園ではビビらないが犬猫とじゃれ合うほどでもない、という程度だ。今も見ている分にはさほど抵抗がない。しかし、相手は俺に殺意を向けている。俺に殺意への耐性はない。まだ。
この世界で生きていくには、いつか超えなければならない壁だ。幸いにも今は、ジーナスさんたちが控えてくれている。信用できると思った。こんなにお膳立てしてもらって何もできなかったら、次はもっと難しい。トラウマになってしまうかもしれない。
……よし！ 勇気を出せ！ 俺はドワーフのドコウだ！ 豪快にいけ！
初手は土魔法で遠隔攻撃。震える足で近接戦闘なんて無理はしない。俺は魔力を地面に送り——。ドォンッと隆起させた岩の柱で、一匹のビッグラビットの腹を突いた。起き上がっては……こない！
仲間がやられたのを見て、隣にいた一匹がこちらに駆け出した。あっという間に距離を詰められそうだ。が、アニメなんかでよく見るパターンだ。俺はサッと両手を前に突き出し、魔岩を生成。鍛冶魔法で岩に変質——発射ッ！ 勢いよく放たれた拳骨サイズの岩がビッグラビットの頭部に直撃した。よしッ！
俺は、土魔法が変形させるだけの魔法ではないことに気付いていた。魔力コントロールが少し難しいが、岩を操作できる。宙に浮かせることもできるし、今のように勢いよく放つことも可能だ。かなり自由度が高い。
さらに、この岩操作とハンマーなしでの鍛冶魔法の組み合わせ。そもそも鍛冶魔法で重要なのはハンマーではない。対象の奥深くに魔力で作用することだ。このコツを掴んだ後、調子に乗ってハンマーなしでやってみたら、ある程度は出来てしまった。簡単な変質なら実用レベルでいける。やはり実験は大事だ。魔岩から変質させた岩はその辺の岩よりも断然、操作しやすい。純度が高いためだろう。
「今のは……！」とジーナスさんが言いかけたが、気にする余裕はない。
残り三匹になったビッグラビットは、警戒するように俺を見ている。逃げる気はなさそうだ。さっきよりも怒りが表情に出ている。ここまでなんとか二匹、想像よりもスムーズに倒すことができた。前世では反射神経や運動神経、動体視力などが良くなかったが、問題なさそうだ。ドワーフ族の身体能力が高いのだろう。
「見事な土魔法です。緊張もほぐれてきたようですし、拳術も見せてもらえますか？」
ジーナスさんの無茶振り！
拳術も土魔法と同様に訓練してきたので、技術自体、つまり威力には自信がある。しかし、手足が短いのである。三歳児がトテトテ走ったところでスピードには限度があるし、リーチも短い。まず打撃を当てることが難しいのだ。……と、普通なら諦めるところだが、俺には秘策がある。こんなこともあろうかと。というやつだ！
俺は自身の足にフィットするように魔岩を生成し、岩に変質させる。行くぞ！
岩を操作。身体に強い慣性力がかかる。一匹が目の前。掌打を当てて右へ。腹に一撃。再び岩を操作して加速。停止。掌打。
三匹のビッグラビットは三歳児の掌打を受けて吹っ飛んだ。俺は足に生成した岩を操って高速移動し、間合いを詰めて軽く突いた。もちろん魔力を込めて。体幹は急激な加減速による慣性に耐えるので精一杯なので、力強いパンチはバランスを崩しやすい。そこで小さな動きでも重い打撃を与えられる拳術だ。
これこそが土魔法・鍛冶魔法を組み合わせて機動性を補い、拳術の一撃を食らわす秘策。名付けてロックダッシュ拳法！ ……我ながらダサい。ネーミングセンスは転生しても改善されなかった。
「……なんと……」という、ジーナスさんの声が聞こえた。
振り返ると、両手を俺に向けて驚いた顔をしている。手には魔力が込められているようだ。どことなく暖かい感じがする……治癒魔法？ 気づけば、護衛のうち三人は俺のすぐ近くにいた。モンスターからの反撃があったときは、即座に守るつもりだったのだろう。本当に至れり尽くせりの初戦闘だ。
「まさか本当に一人で全て倒してしまうとは……。しかもほとんど一瞬で」
「はい、なんとか上手くいきました。みなさんもフォローありがとうございます」
「いえ、いらぬ心配でした」
ジーナスさんが俺の足に付いた岩を指差した。 「最初の岩の柱は土魔法だと認識していますが、その後の岩の弾と、その足の岩は知りません。説明してもらっても？」
俺は説明のついでに、足の岩で移動できるのでペースを上げてほしいと伝えた。
「……確かに昔、ドコウさんのお母さんから、土魔法の高等技術で魔岩を生成できると聞きました。実際に魔岩を見せてもらったこともあります。しかし戦闘はおろか、生産技術としても実用的ではないと言っていました。それをまさかこんな……」
そのまま、ジーナスさんはしばらく黙り込んでしまった。
「……少し考えさせてください。今日の野営予定地はもう少し先です。ペースを上げ、もっと進むことも可能ですが、今日はゆっくり休みましょう」
その日ジーナスさんは、日常的な会話はしてくれるものの、モンスター襲撃で中断された学校の話は再開してくれなかった。まあ、明日もあるのだし焦ることはないだろう。
次の日の早朝に再出発してすぐ、 「お待たせしました。学校について説明しましょう」 とジーナスさんが話しかけてきた。
「学校の名は『基盤学校』と言います。昨日ドコウさんが言ったように、ドルフィーネの発展には、ドルフィーネが置かれた状況を知り、皆で協力する大切を知る人がたくさん必要です。そして協力には、協力相手の役割、つまり他人の仕事の重要さと大変さを尊重することが不可欠だと、我々は考えています」
「相手の仕事の理解ですか……。確かに」
「そこで基盤学校では、魔法・経済・農業・軍事などの基礎を一通り教えています。卒業後はそれぞれの職に付くのですが、基礎を分かっている分、他者を理解しやすくなる、という狙いです。つまり、ドルフィーネの基盤となる人材を育てる学校です」
「それで、基盤学校、ということですね」
「その通りです。……どうでしょう？ これから通う学校ですので、賛同とまではいかなくても、好意的に受け取ってもらえるといいのですが」
つまり、都市に暮らす人々全体の基礎学力を上げよう、ということだろう。これは前世の感覚からも共感できる。とても立派な取り組みだ。
「なるほど……ありがとうございます。通いたい気持ちが強まりました」
「それは良かった」
それに、この世界の基本的なことは知っておきたい。網羅的に学べるカリキュラムは好都合だ。……しかし、この話をするために一晩も考えていたのだろうか？
「そこでドコウさんにお願いがあります。……学校では、手を抜いてほしいのです」
「……え？」 思わず聞き返した。
「学校には様々な生徒がいます。当然、得意不得意の差はあります。しかし、ここまでの会話や昨日の戦闘を見る限り、ドコウさんは飛び抜けています。特に戦闘能力は、経験を積めばすぐにでも護衛の者を超えるでしょう」
「いやいやそんな……」
「いえ、友の子を贔屓している訳ではありません。その強烈さは、生徒たちがドコウさんを王にすると考えてもおかしくないほどだ、と結論しました」 ジーナスさんは真顔だ。
大げさだと思ってしまうが、この世界の常識を知らない俺に反論する根拠はない。これがジーナスさんを悩ませた原因だ。王の誕生はドルフィーネの存続を揺るがす。父や母との約束を守ることと、ドルフィーネを守ることを天秤に載せて悩んでくれたのだ。両者を同じくらい大事に思ってくれていることの証。……ますます信頼できる人だ。
ジーナスさんの提案は妥当に思えた。焦る理由も特にない。
「分かりました。学校では目立たないようにします。ご心配をおかけしてすみません」
「助かります。……しかし本当に、三歳のお子さんと話しているとは思えませんね」
そう言うとジーナスさんは安心した様子で、はっはっは、と笑った。
俺はハッとした。つい前世の感覚で会話してしまっていた。……どうせジーナスさんにはすぐバレただろう！ 俺は開き直り、ジーナスさんと一緒に、へへっ、と笑った。
