英雄が壊す異世界

第二章：目に映る世界

第17話：その色は何を語るのか？

　俺は広大な土地の中央を歩いていた。まだ何も無い剥き出しの地面。この何も無い土地が俺達には必要だった。ここは条件が揃っている。地盤も大丈夫そうだ。

　目線を足元から前方に移すと、ちょうどヴァルさんが作業員との会話を終えたところだった。近づく俺に、ヴァルさんも気付く。

「だいぶ整地が進んできたね。ヴァルさん」

「そうだな。計画が壮大になったため、着工が遅れてしまった」

「壮大……本当にね……」

　ここは俺達の新しい研究所……魔機研(まきけん)の建設予定地だ。だが、違うとも言える。ここは、新しい研究都市の建設予定地だ。

　元々、研究所は大きな建物にする必要があると考えていた。しかしそれでも、ドルフィーネの中に建てる予定だった。建設費用や当面の運営費用は、クレアの研究所の運営費にヴァルさんとジーナスさんからの寄付を加え、工面する予定だった。寄付は何度も何度も断ったのだが、あの二人は一度出すと決めたものを引っ込めない。結局、ありがたく受け取ることにした。

　しかしこれが、ややこしくなる原因だった。ヴァルさんのお金の動きを察知したレグナムグラディから、巨額の支援金が届いたのだ。確かに以前、レティの件で礼をしたがっているとは聞いていたが……。レグナムグラディには船を貸してもらった恩があるので、俺としては受け取りにくかった。

　だが、レグナムグラディに呼応するようにして、トニトルモンテからも巨額の支援金が届いてしまった。いつぞやのモンスター退治の礼という名目だった。こうなると、もう収拾がつかない。察知したステラマーレからも、ヴァルさんとレティさんを応援するかのように支援金が届いた。

　……さらに、ヴァルさん・セバスさん・ジーナスさんの運営三人衆と俺しか知らないが、ボレアリスの皇帝からも支援を受けた。個人としてだった。四人で悩んだ末、スゥには言っていない。彼女をあれ以上頑張らせてはいけない。

　そんな訳で、もうどこの支援を断るとか、そういう話ではなくなってしまったし、そもそもドルフィーネ内に建てるのもマズくなった。各国からドルフィーネへの支援になってしまうからだ。それまで立てていた計画を白紙に戻し、何度も話し合った結果。ドルフィーネから南東に数日歩いた先、『恵みの森』に少し差し掛かる場所に、新たな都市を作ることになった！

　名前は、『マギアキジア』。運営三人衆が考えた。本当に良かった。

　マギアキジアとドワーフ村の距離も歩いて数日ほどになる。ドルフィーネとドワーフ村、マギアキジアが正三角形を結ぶ予定だ。マギアキジアとドワーフ村の間には、ドルフィーネとステラマーレを結ぶ交易ルートが通っていた。森を抜けるのに比べると遠回りのルートだ。これからはマギアキジアを経由する、とジーナスさんは言っていた。

　俺は、　「住んでくれる人は集まりそうかな？」　とヴァルさんに訊いた。

　都市を作るとなると様々な人が必要になる。研究者ばかり居てもダメだ。ドルフィーネに近いとは言え、ある程度の生活基盤を築かないといけない。

「問題なさそうだ。結構な数の希望者がいると聞いている。基盤学校を卒業し、魔工学(まこうがく)を扱う職につきたい者も多いそうだぞ」

　『魔工学(まこうがく)』というのは、魔法学と工学をくっつけた造語だ。魔機研(まきけん)で研究開発する技術の総称として使う予定である。

「研究者志望ってこと？」

「いや、どちらかというと、魔工学を活用して何か営みたい、という者たちらしい」

「……それは面白い」　俺は内心驚いていた。

「そうだろう？　私もそう思い、似た者をさらに募ってはどうかと提言した」

　魔工学を用いた都市生活基盤。それって、俺の夢の実現に凄く近いんじゃ？　基盤技術として、魔工学に期待してくれている人がいる。

「ヴァレンティン様！　ドコウ様！」　と作業者が走ってきた。

　整地作業を行っていた一人だと思う。

「どうした？」　とヴァルさん。

「都市の端になる予定の土地を整えていたら、入口のようなものが見つかりまして……」

「入口？」

「はい。地下に続く階段のようなものが……」

「分かった。行ってみよう。ひとまずその付近の作業は中断し、他にあたってくれ」

　入口？　地下？　それって……異世界あるあるの一つ、遺跡ってやつじゃ？

「ドコウ殿も……行くだろう？」

「もちろん」　即答した。

　俺は手を高く上げ、遠くにいるニナさんを呼んだ。この三人で工事の様子を見に来た。

「……どうしました？」

「地下に続く階段のようなものが見つかったらしい。……一緒に行こう」

　そこはまさに遺跡だった。

　三人それぞれが持つランプの灯りに照らされる壁面は、どう見ても人工的に加工されたものだ。この壁は、ほぼ間違いなく土魔法と鍛冶魔法を使って作ったものだろう。

　遺跡が見つかった場所には、元々大きな木が生えていた。この辺りは『恵みの森』の端なので、何も違和感はなかった。しかし、地下に硬い遺跡があり、根を張りにくい場所に、大きな木が自然と生えるのだろうか？　森に生える他の木々と同じように？

　階段を降りた先には、アーチがあった。元々は扉があったのだろう。朽ちたのだ。

　全員でアーチをくぐる。

　ヴァルさんが先行し、　「広い空間だが、他に続く道はないようだな」　と言った。

　俺はアーチを調べる。やはり、つなぎ目が不自然に少ない。土魔法で間違いない。

　入って正面に進んだニナさんは、立ち止まって何かを見ている。　「……ドコウさん」

　呼ぶ声に応えて寄る。　「何かあった？」

「……これを」　ニナさんが壁を灯りで照らした。

　壁画があった。所々が掠(かす)れている絵の中には、ドワーフ族の姿が描かれている。ガタイが良く、肌は褐色。瞳には黄色が使われ、髪は赤茶色に塗られている。父のようだ。

　そして、壁画に描かれているもう一つの種族。

「……」　ニナさんは壁画を見つめている。

　尖った耳に白い肌の人々。瞳の色は様々、髪は、黒い。全員、黒だ。

「黒い髪……」　小さな声だった。

「……そうだね。……ニナさん、大丈夫？」

　暗くてハッキリとは見えないが、動揺していることは分かる。

「……ええ。ドコウさん」

「分かった。……じゃあ、もう少し見てみようか」

　ドワーフ族とエルフ族は、敵対しているようには見えない。むしろ、協力し合っているような様子が描かれている。ランプを掲げ、壁画のさらに高い位置を照らす。そこには、一人のエルフが、一際目立つように描かれていた。

「あれ、茶色……？」　俺は、隣でニナさんが息を呑む音を聞いた。

　そのエルフの髪は、輝く茶色で表現されていた。こんな色を、金茶色(きんちゃいろ)と言ったと思う。

　周囲を調べ終えたヴァルさんも近くに来た。　「ドワーフ族の色と間違えたのか？」

「どうかな？　黒く塗りたかったのなら、上から塗り直せるはずだけど」

　ニナさんが口を開く。　「これは間違いではありません。この色を、私は知っています」

　俺が尋ねようとした時——。

「皆様！　緊急です！　急いでお戻りください！」

　——遺跡の入口から、緊迫した声が響いた。

　ヴァルさんは、　「武装した蜥蜴人(リザードマン)が現れたらしい」　と言った。

　蜥蜴人(リザードマン)は南半球の大陸に生息するモンスターで、詳しい生態は不明らしい。数少ない発見報告には、人間のように二本足で立ち、素早く動くことが記されているそうだ。武装するなんて報告はない。

　今回発見されたのは一体。マギアキジア予定地から南南西の方角にある、広大な平野で見つかったそうだ。

「よく見つけたね」　と俺は訊いた。

「うむ。ドワーフ村から連絡があり、早馬に乗った斥候(せっこう)が確認したそうだ」

「ドワーフ村が？」

「ああ。ドコウ殿の母上殿が感知したらしい。……しかし今、父上殿は不在。それでドルフィーネとマギアキジアに対応の依頼が来た、ということだ」

　そう。今、父はドワーフ村に居ない。俺はドルフィーネに帰ってすぐ挨拶しに行ったのだが、実家には母しか居なかった。その時に母から、父は知人に会うために数ヶ月ほど前から出掛けていると聞いた。

　これまでドワーフ村の南に広がる平野は、父と母が護ってきたそうだ。母がいち早く感知し、父が倒す。ヒルタートル討伐に出向けなかった理由が分かり、スッキリした。

　一人でモンスターを倒してきた父の強さにも驚いたが、母も母で、広大な範囲の感知とは……土魔法の一種だろうか。まだまだ奥が深い。

「……どうする？」　と問うヴァルさん。

「強いんだよね」　と俺は問いを返した。

「ああ……。普通の蜥蜴人(リザードマン)だとしても、太刀打ちできる人間は少ない。それが武装しているとなると……明らかに異様だ。恐らく、先日ドコウ殿が言っていた半魚人(マーマン)のリーダーのように、特殊な個体だろう」

　あのボスマーマンは、他よりも頭一つ抜けて強かった。今回はそれ以上かもしれない。

「……俺とニナさんだけで行こう」

「はい」　ニナさんが予想していたように即答する。

「……それがいいだろう。力になれなくて申し訳ない……」

「いやいや、ヴァルさんには、マギアキジアやドルフィーネの指揮をお願いしたい。念の為、避難の準備もしておいた方がいいと思う」

「……それは……。いや、承知した」

　俺は魔岩の生成と整形を始める。今回はスピード重視。大きな魔岩を流線型に整え、イメージ通りの浮遊する岩バイクが完成した。なかなかカッコよく出来たと思う。

「ニナさんは俺の後ろに。こうやって跨るようにして、俺にしっかり掴まって。かなりスピード出るよ」

　車と違って乗り方が独特だ。先にやって見せる。

「はい」　俺の指示通りに乗り、しっかり掴まった。

「じゃ、ヴァルさん。四日経っても連絡がなかったら、よろしく」

「……分かった」

　岩バイクは一気に速度を上げた。

　ドワーフ村の南に広がる平野には木々が少なく、ほとんど地面が剥き出しだ。広大な平野を一筋の土煙が疾走(はし)る。

「もう少し左です」

「えっ！　ニナさん分かるの？」

「はい、恐らく。異様な気配をかすかに感じます」

　風に負けないよう、ニナさんが耳元で方向を指示してくれる。壁画を見ていた時と違い、今は落ち着いているようだ。集中しているのだろう。

　マギアキジア予定地を発って数刻、問題の蜥蜴人(リザードマン)を発見した。辺りを見渡す素振りもなく、真っ直ぐに歩みを進めている。ドルフィーネに向けて。

　前回の半魚人(マーマン)はトニトルモンテを目指していた。今回はドルフィーネのようだ。

　俺は蜥蜴人(リザードマン)を観察し、舌打ちしそうになった。　「ニナさん、あの装備って」

「はい。ヒルタートルの甲羅を使っているようです」

　蜥蜴人(リザードマン)は、全身にヒルタートルの甲羅で作った鎧を纏っていた。手には剣のような物を持っている。これもモンスターの牙か何かから作ったのだろうが、よく分からない。

　こうなると、ニナさんの攻撃はあまり通用しないだろう。俺の土魔法も怪しい。少なくとも、ヒルタートルに石柱を当てて転倒させた時は、傷一つ入ってなかった。腹の面は、比較的柔らかいはずなのに。

「鎧がない部位を狙いますが、相手の技量次第です」

「分かった。何とか拳を当ててみるよ」

「お願いします」

　蜥蜴人(リザードマン)はとっくにこちらに気づき、真っ直ぐ歩いてきている。足を止めた。最初にニナさんが動く。素早く蜥蜴人(リザードマン)に接近したかと思うと一瞬、姿が見えなくなった。

　次の瞬間、蜥蜴人(リザードマン)の側面からニナさんの斬撃！

　ガッという大きな音を鳴らし、蜥蜴人(リザードマン)は斬撃を籠手(こて)で受けた。さらにそのまま力で払い除け、ニナさんを飛ばす。

　俺はその隙に蜥蜴人(リザードマン)の懐に入り、胴を突く。が、滑らかな動きで躱(かわ)された。

　蜥蜴人(リザードマン)は離れた間(ま)を跳躍して詰めると同時に、俺に向けて素早く剣を振り下ろす。俺は盾を生成しつつ、回避。生成した盾は簡単に両断された。……斬られた盾はただの岩ではない。鍛冶魔法で硬度を上げた物だ。

　蜥蜴人(リザードマン)の鎧から、ポロポロと礫(つぶて)が落ちる。回避と同時に鉄の礫を射出したのだが、微妙に着弾点をズラされ、鎧で防がれてしまった。

　ううむ。鎧を上手く使った高度な戦闘技術。二人がかりで互角か、むしろ劣勢？

　突如、地面から無数の枝が伸び、蜥蜴人(リザードマン)を襲った。ニナさんの木魔法。蜥蜴人(リザードマン)は大きく後ろに飛び退き、これを躱した。

　ちょっと不思議だ。

　今のは杖を使った斬撃よりも威力が低い。なぜ鎧で受けなかった？

　全て見切られている訳では無いらしい。

　しかし、その後も厳しい攻防が続いた。ニナさんは杖で斬りかかる度に鎧で受けられ、力任せに飛ばされる。俺の拳は当たらず、他の攻撃は鎧で防がれてしまう。

　……一つ、気がついたことがある。蜥蜴人(リザードマン)は俺にしか剣を振らない。戦闘中もほぼ俺のことを見ている。俺の拳を警戒しているのか？

　ググッ……と異様な音が聞こえた。蜥蜴人(リザードマン)が両脚に力を込めているのだ。筋肉が収縮し、骨の軋(きし)む音が、聞こえる程に。

　地を蹴る爆音。リザードマンの、姿が消える——。

　——迫る、刃。その切っ先が狙うのは、俺の首。

　腕が飛んだ。

「ギェッ！　……ッ！？」

　鱗で覆われた腕が地面に落ちるよりも早く、リザードマンはその場に倒れた。その身体に首はない。

　俺の横に、転がっている。

　一瞬の出来事。

「ニナさん……？」

「怪我はないですか？　ドコウさん」

「え、ええ。だけど……」

　ニナさんが持つ杖の宝玉が、輝いている。……髪と同じように。

「良かった……」

　ニナさんの髪は、金茶色(きんちゃいろ)に淡く、輝いていた。壁画で見た、あの色だ。

　……マタ、マケタ……。

　リザードマンの死体は、やはりキラキラと輝いて消えてしまった。しかし、鎧と剣は残っている。持ち帰って調べよう。籠手の片方は、ニナさんによって真っ二つだが……。

「ニナさん。体調とか、大丈夫？」　俺は地面に突き刺さった剣を抜きつつ尋ねた。

「ええ」　いつも通りの返答。

「でも、髪が……」

「いずれ戻ります」

　ニナさんの髪はもう輝いてはいないが、茶色のままだ。

「……」

　ニナさんが何か言ったが、よく聞き取れなかった。　「ごめん、もっかい言って？」

「この色では、綺麗ではない……でしょうか？」

「え？　いやいや、心配というか……。慣れた様子だけど、経験があるってこと？」

「……はい。以前に一度」

　そこで俺は思い出した。

「あ！　ヒルタートルに使おうとしてたのって……」

「はい。この技です。斬撃の威力を上げることが出来ますが、祖母に禁じられています」

「……理由は？」

「教えてもらえませんでした」

　壁画では、茶色く髪を輝かせるエルフを英雄のように描いていると感じた。

　しかし、禁じるくらいだから、やっぱり悪い影響があるのか？　……さっぱりだ。

「……ドコウさん。祖母に会ってもらえませんか？」

「え？　いいのかな？」　俺はドワーフだ。

「はい。是非」

「じゃあ、俺も是非」

　マギアキジアが形になるまで、まだ時間がある。

「とりあえず戻ろうか。歩く？」

「……いえ。先程の乗り物で。早く報告しないと、皆が避難してしまいます」

「あ、そうだった」

　急いで岩バイクを再生成し、出発した。一番近いのはドワーフ村だ。

　ドワーフ村の入口に、母が立っていた。　「ご苦労さま、ドコウ」

　武装した蜥蜴人(リザードマン)と戦った場所からは岩バイクで数刻。俺達より早く報せが来ることはない。やはり、感知していたようだ。

「ただいま、母さん。ずっと待ってたの？」

「いいえ。到着に合わせたのよ。……どうやって移動してるのかと思ったら……。ドコウは、いくつになってもお母さんをビックリさせるのね」

　……なんだろう。いつもの優しい母だが、違う。何かを隠さなくなったような。

「貴女が、ニナさんね。私はリリーナ。ドコウの母よ」

「はい。ニナです。よろしくお願いします」

　母はニナさんを見つめる。とても優しい目だ。

「えっと、母さん。前にも話したと思うけど、ニナさんはエルフで……」

「大丈夫よ。……立ち話は悪いわ。お家に来て頂戴」

「あ、その前にドルフィーネに報せを送らないと」

「それも大丈夫。もう送ってあるわ」

　……それはそうか。討伐したことを感知してすぐに、報告してくれたのだろう。

　家に入り、席に座ると、母はお茶を出してくれた。もう報告の用は済んだのだが、急ぐ理由もなくなった。せっかくなので少しお喋りしていってもいいだろう。

　母が言う。　「改めて、討伐、ご苦労さま。お父さんが留守だから困っちゃったわ」

「なんとか倒せて良かったよ。倒したのはニナさんだけど」

「そう……」　母はニナさんを見た。

　ニナさんと母の間にギスギスした雰囲気は一切ない。それどころか、ニナさんもいつもより少し、リラックスしている気がする。

「そういえば母さん。母さんは広範囲を感知できるんだよね？」

「ええ、そうよ」

「その技って俺にも使えるかな？」

　土魔法はマスターしたと思っていた。これからマギアキジアを守るためにも役立ちそうだし、是非習得したい。

「ごめんなさい。こればっかりはドコウにも教えられないわ。私だけの特別なの」

「うーん、それは残念——」

「——それは……」　ニナさんが被せるように言葉を発したが、一瞬言い淀む。

　母はニナさんを促すように、優しく頷いた。

「……貴女が、ドワーフとエルフのハーフだからですか？」

「ええ。そうよ」　母はハッキリと肯定した。

　……え？　確かに特徴はある。だが、ドワーフとエルフが不仲だと言ったのは母だ。

「えっ……と……初耳なんだけど……」　と俺は言った。

「ふふっ、言ってないもの」　口を手で隠して笑っている。

「ニナさん、貴女……本当は髪が黒いのよね？」

　俺とニナさんは驚きのあまり、立ち上がった。今、ニナさんの髪は茶色だ。

　机に身を乗り出して問う。　「母さん、黒い髪のこと知ってるんだね！？」

「ええ」　と母は静かに答えた。

「教えてもらえませんか？」　ニナさんが言葉に力を込める。　「なぜ、私だけ黒いのか……知りたいのです」

「……本当にごめんなさいね。すべてを私から教えることは出来ないわ」

「……そうですか……」　ニナさんは椅子に座り直した。

「何か理由があるってこと？」

「そうよ。ニナさんは、私のことがすぐ分かったんでしょう？」

「はい」

「ね。だから話したの。それに、ちょっとなら力になれるわ。……でも、できる限り貴方達自身で、知ってほしいの」　母は視線をニナさんから俺に移した。　「ドコウ。お母さんは、今でも貴方に色々なことを知ってほしいと思っているわ」

　前にも聞いた言葉だ。随分昔。村を出るよりも前に。

「せめてって訳じゃないけど……ニナさん、イヤーカフを作って今度届けるわね。一つ足りないでしょう？」

「……そのようです。ありがとうございます。お話も」

「ドコウが出会ったエルフが、貴女で良かったわ。……ドコウのこと、よろしくね」

「はい」

　女性同士の会話のテンポに置いてかれてしまった。どういうことだ？　確かにニナさんがいつも着けているイヤーカフが、一つ無くなっている。なぜそれを母が分かる？

　分からないことだらけだが、恐らく、これ以上訊いても教えてくれないだろう。

「ドコウ、数日休んでいきなさい。ニナさんの髪が戻るまで」

「……数日で戻るの？」

「たぶんね。……どうかしら？　ニナさん」

「はい。私もそう思います」

　俺は諦めて母の指示に従うことにした。それから、母はニナさんに旅のことを尋ね、ニナさんはそれに答えている。仲は良さそうだし、もう気にしてもしょうがない。世の中にはまだまだ知らないことがある。

　暗くなるまでお喋りを堪能し、上機嫌になった母は、その晩、張り切った。ご馳走だ！

「この肉三昧も、凄く懐かしいなあ」　俺は並べられた料理を見てしみじみ言った。

「どんどん食べなさいね！」　と言いながらニナさんの皿にじゃんじゃん盛る母。

　ニナさんはちょっと驚いている。　「……リリーナさん、こんなに食べきれません」

「あら？　ちゃんと食べないとダメよ？」

「いや、その量は多いでしょ……」

　例え魚だったとしても、食べきれないだろう。ニナさんは手元の飲み物を飲んだ。

　あ！　それってもしかして！

「……母さん、ニナさんが飲んでるのって……」

「水よ？」

　ドワーフ族にとっての『水』。

「ニナさんに確認したんだよね？」

「もちろん！」

「……ニナさん、大丈夫？」

「はい。美味しいです」

　いつもより少し表情が柔らかい気がした。確かにニナさんは、そんなに苦手な方ではない。むしろ結構飲める。しかし、『水』は飲みやすく、強めだ。

「それは良かった……。でも、その一杯だけにしとこう」　と俺は言った。

　夕食を食べ終えた俺は、村の丘に登っていた。初めてドルフィーネを見た、あの丘だ。食後、母とニナさんがまた楽しそうに話し始めたので、少し抜けてきた。あの頃は随分遠いと思っていた丘は、実際は家からそんなに離れていなかった。大きくなったものだ。

　俺は一際太い木の根元に座り、遠くに見えるドルフィーネの灯りを眺める。マギアキジアはここから見えないが、まだ何もないので真っ暗だろう。ドルフィーネの灯りの中には、俺の仲間達が居る。不思議な気持ちだ。前に見た時は、全てが未知だった。

「……ここに居たんですね。ドコウさん」　声に振り向くと、ニナさんが丘を登ってきていた。声のトーンが少し高い気がする。

「あ、ニナさん。よく分かったね？」

「リリーナさんから、ここじゃないかって」

　ニナさんが俺の隣に座り、もたれ掛かってくる。

「ニ、ニナさん？」　鼓動が早くなるが、紳士ドコウ、冷静な対処。

「ドコウさん、私、楽しいです」

「……それは何よりだけど……酔ってる？」

「そうですね……少し、勇気が出せそうです」

　ニナさんはリラックスしている。満点の星空。せっかくだし、ゆっくり話すのもいい。

「風が気持ち良い……」　とニナさんが言った。

「そうだね」

「……ドコウさん、まだまだ分からないことが一杯ですね」

「うん……。でも、少し進展があったと思ってるよ」

「私もです。……時間がかかっても私は大丈夫です。ドコウさん」

　ニナさんの言う通り。まだまだ謎だらけ。少しずつ分かってくるのだろう。

「確かに時間はかかりそうだ。……これからもよろしくね、ニナさん」

　二人で眺める。街の灯りと、それを遥かに超える無数の星々。ここから見る世界はいつも壮大で、美しい。

「……ドコウさん、私……分かりません」

「ん？ ……そうだね。でも、焦ることはないよ。マギアキジアにあったような遺跡が、他にもあるかも知れない。それこそ未開の地と呼ばれている場所なんか、明らかに怪しい。ロボットができて、探索が進んで、遺跡が見つかったりしたら、凄く順調って感じで…………ニナさん？」

　ニナさんは、俺にもたれたまま眠ってしまったらしい。人前で眠る姿を見るのは初めてだ。心地良さそうな表情で、静かに寝息をたてている。

「……綺麗だな……」

　そよ風の音だけが聞こえる。

　俺は、そのまま少しの間、透き通るような夜に包まれた。