英雄が壊す異世界

第二章：目に映る世界

第16話：世界を巡って得たものは？

　ゼフィリアから南下し、谷を抜けると『恵みの森』に出る。そこから星曜湖(せいようこ)を右手に見るように迂回し、西に進めばドルフィーネだ。俺達が乗る六台の馬車は、『恵みの森』の縁を沿うように進んでいる。ドルフィーネとステラマーレを繋ぐ交易ルートは整備されていて馬車で走りやすいため、これを利用するのだ。

「む」　御者を務めるヴァルさんが周囲を見た。　「辺り一帯の木々が倒れているな」

　ここはヒルタートルと戦った場所に近い。交易ルートから少し外れた広い範囲に、大量の倒木が放置されている。

「ドコウさんです」　ニナさんが後ろから顔を出し、短く答えた。

「どういうことだ？　ニナ殿」

「いやいや、それは語弊があるなあ」　御者台に座る俺は弁明した。

「ドコウさんが山のようなモンスターを倒し、木々が倒れました」

「……語弊、ないなあ……」

「ドコウ殿……」

　馬車は俺達を乗せ、順調に進んだ。

　日が暮れる頃には、星曜湖(せいようこ)の畔(ほとり)まで来ることができた。今日はここで野営だ。移動手段として優れる馬車には、保存が利く食べ物を積める。野菜スープが美味しい。

　お椀を大事そうに持ったヴァルさんがこちらに来て、俺の隣に腰掛けた。　「ドルフィーネに到着したら、まずジーナス殿を訪ねるのだったな」

「そうそう。もう随分前にゼフィリアから手紙を出しておいた」　と俺は言った。

「ジーナス殿か……不思議な縁だ」

　ヴァルさんはジーナスさんを知っていた。それどころか、ジーナスさんの息子さんは以前ステラマーレで、ヴァルさんの隊の副隊長だったらしい。俺達が来た頃は、レグナムグラディで修行に励んでいたそうだ。ということは、レグナムグラディで俺達を見ていたかもしれない。直接の面識はないので気づけなかった。

　スープを一口飲み、ヴァルさんが続ける。　「私はジーナス殿と、研究所の運営について話し合いたいと思っている。話がまとまり次第、ドコウ殿に確認するつもりだ。やらせてもらえるだろうか？」

「もちろん。結局ヴァルさんに頼りっきりだね」　と俺は即答した。

「ドコウ殿。これは私の願いなのだ。私は王族としての影響力を持ち、騎士としてもそれなりの知名度があると自負している。……しかし、小さすぎた。騎士一人ができることは知れている。貴殿らに出会い、そのことを確信したのだ」　気付くと、ヴァルさんは俺を真っ直ぐ見ていた。　「私は、ドコウ殿の研究に感銘を受けた。貴殿の研究は社会を……いや世界を変える。私はそれに協力したい」

「……改めて、だね。さっきも言ったようにもう頼りっきりだ。心強い」

　この旅の人数は十八人。かなりの大所帯だ。前にここを通った時は、独りだった。随分多くの仲間に恵まれたものだ。あちこちで会話に花を咲かせる仲間達を眺めながら、俺はスープを啜った。

　馬車を停めた。到着だ。ジーナス邸の敷地内にある来客用の広いスペースに俺達は降り立った。レティ・スゥ・クレアの弟子三人組が、協力して荷物を降ろしている。この旅の間もよく話していたようだし、だいぶ仲良くなったようだ。年齢的にはスゥ、クレア、レティの順らしいが、ほとんど差はないと言っていた。

「おお！　ドコウくん！」　早速、懐かしい声が聞こえた。

「ジーナスさん！」　俺は笑顔のジーナスさんに駆け寄った。　「お元気そうで！　アリアナさんと皆さんは？」

「中で食事を用意してくれてます。ドコウくんこそ元気そうで。それに」　ジーナスさんはぐるっと周りを見た。　「随分と人気者になりましたね。手紙を読んで驚きましたよ」

「学校に通っていた頃とは大違いでしょ？」

「はっはっは！　あれは私のお願いのせいでしたね。尾を引かなくて本当に良かった」

　基盤学校で、俺は目立たないように友達一人作らず過ごしていた。今と大違いだ。

　全員が入れる部屋は流石にないので、夕食は屋外でのパーティだった。綺麗にセッティングされたテーブルがあちこちに用意されている。燭台に立てられたキャンドルの灯りが、幻想的に揺らめいていた。……ここは懐かしい場所だ。毎日石像を作っては壊していた頃が、遥か昔に感じる。

　一通りの紹介を終え、ジーナスさんは今、ヴァルさん・セバスさんと話し込んでいる。早速、研究所のことを話しているのかも知れない。

　楽しむ皆の姿。とても賑やかだ。

　スゥが近づいてきた。両手に飲み物を持っている。　「そなたに聞きたいことがあっての」　と言って片方を俺に差し出した。

「あ、悪いね。ありがとう」　俺はそれを受け取り、一口飲む。爽やかな柑橘の香りが広がった。　「聞きたいことって？」

　一口飲んだスゥが、　「研究所の名前は、何とするのかの？」　と、訊いた。

「え？」

「名前じゃ。必要じゃろう？」

「俺が決めるの……？」

「当たり前じゃ！　そなたの研究所じゃろう！」

　え……？　絶望的なネーミングセンスに定評のある、俺が……？

「二人とも、何の話してるんですか？」　レティが横から加わった。

「おお、一番弟子からも訊いてやってくれぬか。研究所の名じゃ」

「あ！　ずっと楽しみでワクワクしてたんです！　私にも教えて下さい！」　純粋な眼差しが俺を射抜く。

　汗が吹き出る。そんな重要な名前を、俺が？

「ボクは……ドコウ神殿が相応しい……と思ったけど……」　クレアも混ざっていた。

「それはちょっと……」

「でもやっぱり……我が主が、決めた名じゃないと」

　クレアの言葉に頷き合う弟子三人組。やらない訳には、いかないようだ。

　考えよう。……『ロボット』は入れられないんだよなあ……。この世界には当然、『ロボット』なんて言葉はない。旅を共にした皆……つまり身内には通じるが、それでは意味がない。多くの人にとっては意味不明な記号だ。

　俺の周りに人が集まっているのに気づき、ヴァルさん・セバスさん・ジーナスさんもやってきた。すぐにスゥ達が状況を説明し始める。

　少し解放された今が考えるチャンスだ。皆から少しだけ離れるように一歩下がる。

　ふわっと風が吹いた。　「馬車で通った森の近く。私はドコウさんと出会いました」

　ニナさんが静かに話し始める。音もなく、風と共に隣に来た。

「うん。そうだね」

「ステラマーレやボレアリスでは、魔法学の知らなかった一面を知りました」

「うん。俺も理解が深まった」

「トニトルモンテで見たゴーレムも、機構が詰まった人形も、私には初めてでした」

「……初めて知る世界、か……」

「はい。きっと、これからも」

　魔法を学ぶ旅から、究める旅へ。世界を巡る旅から、紐解く旅へ。

　この世界を代表する技術、魔法。それと組み合わせるのは機構だけじゃない。前世で培った制御工学や情報工学も必要だ。それらを結集し、創るロボット。……人形……機械人形……。より自律的なニュアンスを強調して……機人(きじん)。

「魔工機人(まこうきじん)研究所……。通称、魔機研(まきけん)……とか……」　俺の口からボソッとこぼれた。

　一瞬、静けさ。

　ヴァルさんが両腕を広げた。　「ドコウ殿！　良(よ)い名ではないか！」

　その声に、辺りが一気に騒がしくなった。

「魔機研(まきけん)……そこが妾達の新しい居場所になるのじゃな……」

「そうですね！　もう待ち切れないです！」

「さ、流石は我が主っ、……すばっ……素晴らしムグッ！」

　三人の弟子がじゃれ合っている。……名前、受け入れてくれたようだ。

「……ドコウ様」

「あ、セバスさん」

　セバスさんは洗練された所作で軽く頭を下げる。　「お嬢様に居場所を与えていただき、ありがとうございます」

「え？　クレアは元々自分の研究所を持ってたけど……」

「あの場所は……お嬢様にとって、形だけの居場所でした。ゼフィリアでは、研究者同士の競争が激化していることを、ご存知でしょうか？」

「……そうらしいね」

「はい。……お嬢様の才覚、そして周りを気にせず夢中になる、研究の化身のようなお姿を、疎ましく思う者は少なくありません」

　一瞬、言葉に詰まった。

「私はお嬢様に長く仕えてきましたが、あのようなご様子を見たことがありません」

　クレアは少し離れたところで、スゥ・レティと楽しそうに話している。……若く才能ある者を妬む気持ちは分かる。俺も似たような……いや、同じだった。

「今後とも、よろしくお願いいたします」　セバスさんはお辞儀をし、再びヴァルさん達の方へ向かっていった。すぐに話の輪に入る。

　名前が決まり、さらに話が弾んでいるようだ。魔機研(まきけん)はすでに、動き出している。基盤技術の創出が、本格的に始まった。

　……さて。俺は、辺りを見渡す。……居た。

　少し離れて皆を眺めるニナさんの隣に立ち、並んで皆を見た。たくさんの仲間。

　確かに、始まりは、森のはずれだった。

「ニナさん、ありがとう」　と俺が言った。

「いえ。旅を思い出しただけです」

「そっか」

　かすかな風に、キャンドルの火が揺らめく。心地の良い風だ。

「……色々な世界を見てきました」

「そうだね」

「いつも、感謝しています」

「俺の方こそ、いつも助けてもらってるよ」

「私のは些細なものです。足りません」

「そうかな……」

　そんなことはない。出会った時から、ずっと。

「……もし、先程ので、その差が埋まったのなら」　凛とした声。

　その主を、見た。キャンドルに照らされた白い肌。桔梗色の瞳。俺が映っている。

「これで、お相子ですね」

　俺には、ニナさんが微笑んでいるように、見えていた。