英雄が壊す異世界

第二章：目に映る世界

第13話：弟子は一人なのか？

「グリムホルドか。今の時期は、行かぬ方が良いと思うぞ」

　炎魔法の理解は十分深まった。俺達は宮廷を発ち、ボレアリスの南端を歩いている。隣を歩くスゥは、やや控えめだが装飾のある服装だ。言葉遣いも元通り。それでいい。

「どうして？」　と俺は訊いた。

「うむ……。その……今の時期は、獣人族の血が濃い者にとって、春……なのじゃ。特に強い者を狙う。ヴァル殿やドコウ殿は、しばらく帰ってこれぬだろうな」

「血の気が……多いんだね……。元々、あまり魔法が盛んな国じゃないって聞いてるし、拘束されるのは避けたいな。となると、ここの用事を済ませたら船旅だね」

　少し前を歩くヴァルさんが、　「承知した」　と応えた。

　スゥは出国前に立ち寄りたいところがあると言った。それがここ、人通りのない場所にひっそりと建っている職人の店だ。

「変わり者だと聞いておる。腕は確かだそうじゃが、あまり人に興味がないらしい」

「なんか親近感。スゥがそのまま入って大丈夫なの？」

「妾は長い事、一切の行事に出ておらぬ。妾のことを知るものなぞおらんよ」

　そういうもんなのかな……と思いつつ、俺は軋む扉を開けた。

　すぐにヴァルさんが商品棚に飛びついた。　「おおお！　ドコウ殿！　凄いぞこれは！　この剣……！　この鎧……！　どれも一級品をさらに超えている！」

「わあ！　この杖とっても素敵です！　私もいつかこんな杖を持ちたいです！」

「こらこらレティ、杖はその道を修めた者が持つ免許皆伝の証。レティはまだまだ修行中の身だろう。買おう」

　大はしゃぎする二人の他に、客は見当たらない。それどころか、店員も見当たらない。

　スゥはニナさんに近寄った。　「なんじゃ、ニナ殿は着物が気になるのかの？」

「……ええ」　ニナさんは着物を眺めながら答えた。

　この店に置かれているものは剣や盾といった鍛冶製品、レティさんが見つめている杖、衣服や装飾品などなど。随分雑多な感じだが、どれも極上の品だから恐ろしい。

「店の者は居ないのか？　我が妹に似合う杖を、見せてほしいのだが」

　正常な判断力を失ったヴァルさんが呼ぶと、店の奥から店員がやってきた。

「お待たせしてごめんニャ。お客さんが来ているとは思わなかったニャ」

　……ニャ？　現れたのは、桃色の髪に猫の耳を生やした少女。レティさんと同じくらいの歳だろう。……それにしても語尾が、ニャ。獣人族だ。絵に描いたような。

「杖が見たい……ニャ！？」　店員さんは、談笑するニナさんとスゥを見て固まった。

　談笑といっても、ニナさんの表情にほぼ変化はないのだが、あれは談笑だと思う。やっぱりスゥに気づいたか？

「あ……ああ……っ！」　ヨロヨロと二人に近づいていく店員さん。

　異様な雰囲気に、ニナさんとスゥも気がついたようだ。

「なんて美しいお姿！　見たこともない艷やかな髪！　あっ！　ウチの着物が気になるのかニャ！？　どうぞご自由にお召しください！」

　突然まくし立てる店員さんに呆気にとられる。語尾忘れかけてるぞ！

「その黒い髪にはどの色が似合うのかニャ？　髪と同じく黒？　それとも眼に合わせて紫？　ああ！　分からないニャ！」

「……」　ニナさんは様子を窺っている。

「……はっ！」　店員さんが、ニナさんと彼女しか居ない世界から帰ってきた。

「し、失礼しましたニャ！　まだ店内を見ていかれますかニャ……？」

「ええ」　ニナさんは穏やかなトーンで答えた。

　嬉しそうな顔でニナさんにお辞儀をした店員さんは、ヴァルさん達の方へ戻った。

「お客さん、大変失礼しましたニャ」

「いえ、ニナさんは綺麗ですから仕方ありません！」　なぜかドヤるレティさん。

「杖だったニャ？　すみませんニャ。それはウチのじゃないのニャ……。少し待ってくださいニャ。……親方ーっ！　お客さんだニャーっ！」　また奥の方へ行ってしまった。

　店員さんが騒がしかった分、店内が静かに感じる。

　ニナさんはまた着物を見ている。普段のニナさんは、一般的な旅人スタイル。地味だ。麻色のローブを纏い、今でもよくフードを被っている。確かに着物が似合うだろう。

「ああ……待たせちまったようだな。すまねえ。杖はあんまり数がなくてな、そこにあるのが……ん？」

　奥から表れた大男もまた、店内を見て固まった。……俺・ニナさん・スゥがいる方を。

「あんたはスゥ様だな。こんなところに何の御用か気になるが、それより……あんた、ドワーフだろ？」　髭を蓄えた男の視線が、俺を刺す。

　そうだった。ヒト族の鍛冶師は、ドワーフ族を嫌っている。

「……その通りです」

「ちょっとここで待っててくれ」

　そう言うと、男は店の奥の棚から一本のナイフを取り出してきた。店内を進み、俺に柄を向ける。促されるまま手に取った。

　繰り返すが、この店の商品はどれも逸品だ。無造作に置かれた剣の一本に至るまで。しかしそのナイフは、それらを軽く凌駕していた。金属のポテンシャルを限界まで引き出した一本。ドワーフ族の鍛冶では真似できない。ヒト族の鍛冶としても極致ではないか？

「こいつを、どう思う？」

　男の眼差しは真剣そのものだ。本気で作った自分の作品を、本気で見てほしいと望む顔。懐かしい。前世の学会を思い出す。求められているのは、お世辞ではない。

「金属の特性を限りなく引き出していると思います。その点に関して、ここまで極められた物は見たことがありません。……しかし、ナイフとしてはまだ伸び代があると思います。完全な終着点ではないかもしれません」

「それは、魔力伝達率か？」

「ええ」

「……ありがとうよ」

　男は、ふぅーっと長い息を吐きながら、ナイフを戻しに行った。それと入れ替わるようにして、さっきの猫耳店員さんが飛び出してきた。なぜか大きな荷物を背負っている。

「やっぱり駄目ニャ！　親方！　ウチはこのお姉様にふさわしい着物を作るために旅立つニャ！　今までお世話になりましたニャ！　元気でニャ！　それじゃ！」

「いやいやいや待て待て待て！」　ガシッと店員さんの腕を掴む親方さん。

　頑張ってくれ。俺には全く話が見えていない。

「止める訳じゃねえが、もうちょっと説明してくれ」

「なんだニャ？　いくら考えても、お姉様に一番似合う色も柄も分からないのニャ！　だから旅立つニャ！」

　ため息をつく親方さん。……おい、諦めるな！

「なあ、おめえさん」　親方さんは俺を向いて声を上げた。よく通る声だ。　「おめえさんのさっきの言葉。あれはつまり、おめえさんはヒトの鍛冶で作ったもんに、ドワーフの鍛冶の良さを乗せられると考えてるってことだろ？」

「……ええまあ」　と俺は答えた。可能性としては面白いと思う。

「そんなことを考えるやつが俺以外にいるなんてな！　気に入ったぜ！」

　親方さんは掴んでいた店員さんの腕を放し、こちらに頭を下げた。　「旦那。こいつを連れてってやってくれ！　腕は俺が保証する！」

「……旦那って？」　と俺は言った。

「こいつはここじゃもったいねえ。俺も付いてきてえとこだが、それじゃ国になんか言われちまうだろ？」　そう言ってスゥではなく、ヴァルさんを見た。博識だ。

「……うむ。皇女に加え、トップレベルの職人を二人引き抜くのは、少々目立つな」

　俺はスゥを見た。そもそもここに来たいと言ったのはスゥだ。

「ふふっ……いや、そなたらには驚かされるな。しかし良(よ)い。狙い通りじゃ。……こやつらはここで腕を持て余しておると、噂に聞いておったからの」

「そうなの？　でもまだ旅のこと何も話してないけど……」　と俺は店員さんを見た。

「そんなの関係ないのニャ！　どこでも行くニャ！　よろしくニャ！　旦那！　お姉様！　お客さん！」　と元気良く頭を下げた。

　俺達は今、港町に向かうために『獣人の森』を抜けようとしている。断続的にモンスターに遭遇するが、それは大した問題ではない。別の問題が起きていた。

「……ヴァルさん、レティさんの様子、おかしくない？」

「そうだな。まあ原因には察しが付く」

「え？　そうなの？　なんだろう？」

「それは私が話すことではないな」　ヴァルさんはそれ以上教えてくれなかった。

　レティさんは今、ミミカさんと一緒に退治したモンスターの後処理を行っている。苦手そうだが、これも経験だ。

「ニナさん」　と俺は声をかけた。

「なんでしょう？」

「レティさんの様子、どう思う？」

「普段より落ち着きがないですね。魔力も少し乱れています」

「心当たりあるかな？　何か困ってるなら手助けしたいけど……」

「同意です。ですが、分かりません」

　二人で悩んでいると、少し離れていたスゥが近づいてきた。

「レティ殿じゃな？　時折、妾を見ておるようじゃし、妾に非があるのやもしれぬ」

「え？　そんなことあるかな」

　ミミカさんと作業するレティさんは、普段通りだ。慣れた様子のミミカさんの指示を受け、おっかなびっくりながらも積極的に挑戦している。水魔法で手を綺麗にしたレティさんは、俺達に気付いてこちらにやってきた。気合の入った表情だ。

「ニナさん、スゥさん。ドコウさんと少しお話ししたいです」　やけに改まっている。

　先日からスゥのことは皆も呼び捨てか、『さん』付けで呼ぶことになった。皇女としてここに居るのではないから、ということだ。

　二人は優しくレティさんに場所を譲った。

「どうしたのかな？」　と俺は訊いた。不自然ではなかったと思う。

　遠巻きに様子を気にするヴァルさんが見える。

「あの……えと……。わ、私も呼び捨てにしてくださいっ！」

「……え？」

　ヴァルさんの表情が不安げになった。

「あ……ちが……え、えと……」

　俺は膝を少し曲げ、レティさんに高さを合わせた。　「一つずつ聞いてもいい？」

「は、はい！　……私、ずっと魔法学の勉強がしたかったんです。あ、本を読むとかじゃなくて、その……」

「世界を巡ってその目で見たり、ってことだね？　俺も同じ。この旅の目的の一つだよ」

「そうです！　それで、ドコウさんとニナさんに出会って……。どんどん新しいことを発見して凄いなって思って……。でも、スゥさんみたいに上手く言えなくって……」

「そういうことじゃったか」　隣で話を聞いていたスゥも屈んだ。　「妾には姉弟子がおったのじゃな。これは失礼した」

「いえ、その……。でも、はい！　私、船旅が終わっても、一緒に勉強したいです！」

　俺は真っ直ぐな視線を受け止めた。覚悟は済んでいる。ヴァルさんから聞いていたし、急でもなかった。　

「分かった。魔法学はまだまだ奥が深い。覚悟してね、レティ！」

「はいっ！」

　ヴァルさんも満足気……どころか、目頭を押さえている。自称過保護は伊達じゃない。

「あ、ウチもミミカで頼むニャ！」

　どさくさに紛れて……と思ったが、同年代の二人を区別するのは、心理的な距離が誇張される気がした。それほどのこだわりではない。

「そうだな……。弟子かどうかに関わらず、呼び方を改めさせてもらう。それでどう？」

　これに全員が頷き、騒動は終わったかに思えた。

「……あの、ニナさん！」　とレティがニナさんに一歩近づいた。　「わ、私も！　ニナさんを『ニナ姉様』と呼んでもいいですか！？」

　……あ、ニナさん対応に困ってる。これは師弟の話ではなさそうだ。レティは出会った時から、ニナさんを姉のように慕っていた。家族は兄ばかりで女性は母親のみと聞いた。勝手な推測だが、同性の頼れる人が身近に居て、嬉しいのではないか？

「ニナさん、さっき手助けしたい、って言ってたよね？」　と俺は後押ししてみた。

「……そうですね。それでレティさんが喜ぶのなら」

「ありがとうございます！　ヴァル兄様のように、レティ、って呼んでください！」

「分かりました。レティ」

　レティの顔が緩んだ。俺は木陰で肩を震わせる騎士の姿を見逃さなかった。