11/20

第11話：またここに来よう

　想像以上に立派な船でポルトヴェントを出港し、航海が安定してきた頃。ニナさんが甲板に現れた。片手に釣り竿を握りしめて。

「えっと……ニナさん、それは……？」

「魚を取る道具だと聞きました」

「やっぱり、釣り竿……ですね」

「知っていたんですね。ドコウさんに訊けば良かった」

「いや、俺は詳しくないですよ」

　会話をしながらも、釣り糸を垂らすニナさん。

「どんな魚が釣れるんでしょう」　語尾に音符マークが付いている気がした。

　他にすることもないので、隣に座る。待つ。波は穏やかだが、この船は速い。

「ウォーターブラスト！」　レティさんの声。

　ニナさんの邪魔にならないよう、船の後端で練習しているのが見える。ニナさんとレティさんの様子を見ていると、意外と時間はすぐに過ぎていった。

　やがて綺麗な夕陽が、ニナさんの顔に影を落とし。そのまま、水平線の彼方に沈んだ。

「……その……ニナさん、釣りは難しいらしいですから。あまり期待せず……ね？」

　そもそも、こんなに高速で運航している船から魚なんて釣れるのだろうか？　この世界の魚をよく知らないので何とも言えないが……。

　次の日も、ニナさんは釣りを始めた。

「あまり大物は釣らないように頼むぞ。この船では処理できん」　とヴァルさん。

　皆はニナさんが暇つぶしでやっているのだと思っている。だが、少し付き合いの長い俺には分かる。ニナさんは本気(マジ)だ。しかし、その日も、その次の日も、何も釣れない日が続いた。一週間以上が経過し、あまりに可哀想なニナさんを止めようとした、その時。

　垂らした釣り糸が、ピンッと張った！　凄い引きだ！

「ドコウさん！　かかりました！」

　……こんなに大きなニナさんの声を、聞いたことがあったか？　ニナさんはそのまま、勢いよく獲物を釣り上げる！

「うおっ！？」　と思わず俺は言った。

　それは、三メートルほどの黒光りする大魚。その魚に、俺は見覚えがあった。クロマグロ……？　よく見ると細部は違うが、ちょっと似ている。騒然となる船内。

「これはルビートゥーナじゃないか！」

「食べられますか？」　驚くヴァルさんに間髪入れず問うニナさん。

「うっ……。た、食べられるんだが……」　泳ぐ目で俺を見るヴァルさん。

「ル……ルビートゥーナは、一部の器官に毒を持っている。死後は、すぐ全身に毒が回るため、専門技術を持った調理師が、釣り上げてすぐに解体する必要があ——」

「その調理師はどこに」　迫るニナさん。

　汗を吹き出すヴァルさん。「こ、この船にはいない……」

「……」

　……あっ……ニナさんが泣いちゃう……っ！

「毒を食べても、死なないかもしれません」　ニナさんは杖に手をかける。

「ダメです！　猛毒なんです！　死んじゃいます！」　レティさんが全身で止める。

　しかしニナさんは諦めていない。お、俺が……俺がなんとかしなければ！

「ニナさん、俺とまた来ましょう！　職人たちを連れて。そ、それと専門店にも行きましょう！　きっと極上の料理が食べられます。ここで死んだらもったいないですよ！」

　ニナさんを押さえるレティさんの身体から、力が抜けた。

「……約束ですよ。ドコウさん」　ニナさんは、俺の目をじっと見つめて言った。