第88話 呼び出された俺たちと、帝国の影
ある日の放課後。俺たちは今、アレクシス先生の研究室に呼び出されていた。研究棟にあるその部屋は、いつもより静かに感じられる。
（……えっと、俺、何かしたっけ？）
教師から『放課後、研究室に来るように』と言われて、良い用件だった試しがない。怒られるか、面倒ごとに巻き込まれるか、そのどちらかだ。
集められたのは、俺、リヒト様、カインくん、ユウキくん、アウレリオくん。
（共通点……。リヒト様誘拐事件、だよね）
すぐに思い当たった。しかも俺には怒られる心当たりがある。あの救出作戦の途中、屋敷を魔法で派手に壊してしまったのだ。
（ヤバい……絶対それだ。怒られるやつだ）
胃の奥がきゅっと締め付けられる感覚を覚えた、その時――。
「さて。皆に集まってもらったのは……」
なぜか、最初に口を開いたのはリヒト様だった。
「え、えっと！ ごめんなさい！」
反射的に、俺は頭を下げていた。
「ほら、カインくんも謝って！」
「は？」
カインくんが、心底意味が分からないという顔で俺を見る。
「何を言っているんだ、レオン」
「あれでしょ？ 救出作戦の時、屋敷を壊しちゃったこと怒ってるんでしょ？」
「……ん？ あれは別に」
俺の言葉に、リヒト様は一瞬きょとんとした表情を浮かべ、それから小さく首を横に振った。
「確かに作戦を立てたのはカインくんだけど、魔法を撃ったのは僕だから！」
俺はリヒト様に懇願する。
「だから許してあげて！」
「いや、その件は怒っていないぞ」
「え？ そうなの？」
「うむ」
（……なんだ、良かった）
ほっと胸を撫で下ろした、その瞬間。
「おい、レオン」
「ん？ なに？」
「貴様、私に責任を押し付けようとしただろ」
カインくんが、じっとりとした視線を向けてくる。俺は冷や汗をかきながら、ツィーっと視線をそらす。
「まあまあ。終わったことを気にしたらダメだよ、カインくん」
「お前というやつは……」
呆れたようにため息をつくカインくん。その様子を見て、ユウキくんが苦笑しながら話題を戻した。
「えっと……それで、結局俺たちはどうして集められたんですか？」
その問いに、リヒト様は一度表情を引き締める。
「うむ。まあ……誘拐事件にも関わる話だな」
その一言で、室内の空気がわずかに張り詰めた。
「捕らえた誘拐犯を尋問した結果、帝国が関わっている可能性が出てきた」
「可能性って……確定じゃないんだね」
ユウキくんが慎重に言葉を選びながら聞き返す。
「ああ。はっきりとした証拠は掴めていない。だが、断片的な情報を繋げると、帝国が怪しいという結論に至った」
そこで、今まで静かに成り行きを見守っていたアレクシス先生が口を開く。
「そして実はもう一つ皆さんにお伝えすることがあります」
「もう一つ？」
「はい。実は、帝国から交換留学の打診が来ているのです」
「交換留学？ それって……僕たちが帝国に行くってことですか？」
「ああ。そのために皆に集まってもらったんだ」
リヒト様が、さらりと言う。
「いや、タイミング良すぎでしょ」
思わず俺が口を挟むと、ユウキくんもすぐに続いた。
「罠なんじゃない？ 誘拐も帝国が怪しいんだし」
「無論、その可能性は高いな」
リヒト様は否定しなかった。
「だが、証拠がない。だから――」
一拍置いて、はっきりと言い切る。
「その罠に、あえて飛び込んでやろうと思ってな」
その言葉にユウキくんが目を見開く。
「それって、リヒト様が囮になるってこと？」
「ああ。うまくいけば、帝国の思惑を探ることができるしな」
するとアレクシス先生が困ったように眉を下げた。
「本音を言えば、生徒を危険だと分かっている場所へ行かせたくはありません」
「……ですよね」
俺も思わず頷く。だが、リヒト様はどこか楽しそうに笑った。
「大丈夫だ。帝国に行くのは、私が選んだ精鋭なのだからな」
「なるほど……確かに、私たちなら大丈夫かもしれません。しかし――」
カインくんが言葉を濁し、隣を見る。その視線の先にいたのは、アウレリオくんだった。
「な、何だ！ 私に何か文句があるのか！」
「いや。お前は一度、裏切っているからな。信用できないのは当然だろう」
「むぐぐ……！ 確かにそうだが……私は改心したんだ！」
必死に反論するアウレリオくん。
「そうだよ、カインくん。人を疑うのは良くないよ」
「こらレオン！ お前はどちらの味方だ！」
「いや、味方って……アウレリオくんはもう敵じゃないでしょ？」
カインくんと言い合っていると、リヒト様が大きく息を吐いた。
「は～、そこまでだ。こいつも反省している」
ちらりとアウレリオくんを見る。
「それに、能力的には優秀だからな」
「……リヒト様がそう言うのであれば」
カインくんは渋々頷いた。
「おい、アウレリオ。裏切るなよ」
「大丈夫だと言っているだろう！」
こうして俺たちの、帝国への旅路が決まったのだった。
――俺の平穏な学園生活は何処へ？
