第77話 打ち上げと、不穏な気配
「「乾杯！」」
グラスが重なり合い、澄んだ音が夜のカフェテリアに響いた。昼間の喧騒が嘘のように、心地よい夜風と共に達成感が広がっていく。
学園祭も無事終了。打ち上げ会場には、料理と飲み物、そして笑顔が並んでいた。
「いや～、今年も優勝できると思ってたんだけどな」
「ふん。そう何度も負けてたまるか」
飲み物片手にユウキくんとカインくんが軽く火花を散らしている。もっとも、どちらの表情も険しさより楽しさが勝っていた。
「うむ。今回はレオンのお手柄だったな」
隣ではリヒト様が満足そうにうなずいた。
「え～、そうかな？ えへへへ」
「リヒト様。あまりレオンを甘やかさないでください。調子に乗ります」
「ひどいよ、カインくん！ 褒められたんだから調子に乗ってもいいじゃん！」
「お前は調子に乗ると、ろくなことをしないだろ」
「うぐっ！ 言い返せない……」
完全に論破されてしまった。
「でも、優勝できてよかったですよね」
エリスが控えめに微笑みながら言う。その言葉に、改めて実感が湧いてきた。今回の二年次生の優勝は、俺たち《グラニ》。迷宮が壊されたときはもうダメかと思ったが、結果的には“不気味さ”がウケて大盛況。
（人生、何が転ぶかわからないな……）
――いや本当に。迷宮が壊れて優勝するとか誰が予想できただろうか。
「おのれ……私の≪スカイホースくんDX≫で連覇できると思っていたのに……」
ミナミさんは悔しそうに唐揚げを次々と口に運んでいる。
「ちょっと、ミナミさん。そんなに急いで食べたら喉に詰まるよ」
「ふん、うるさ……ぐほっ、ぐほっ！」
「オー、大丈夫デスか？ はい、お水デス」
マリアさんが素早く水を差し出し、ミナミさんはそれを一気に飲み干した。
「……ふ〜、生き返った。くそ、やっぱ全部レオンが悪いな」
「ちょっと！？ 僕、何もしてないよね！？」
俺の必死な突っ込みに、周囲から笑いが起きる。
「まあ落ち着け。ほら、レオンも何か食べろ」
「そうですね。こちらの料理もおいしいですよ」
カインくんにお皿を渡され、エリスにもおすすめを渡された。料理はどれも美味しく、カフェテリアには穏やかな時間が流れていった。
「そういえば、マリアさんもおめでとう」
「ハイ。ありがとうございマス」
一年次の優勝は、マリアさんのクラスの≪コスプレの宴≫だった。人気も収益も申し分なく、学園中で話題になっている。
「準備、大変だったでしょう？」
「大変でしたケド……みんな楽しそうで、嬉しかったデス」
そう言って微笑むマリアさんは、本当に誇らしげだった。そのまま談笑が続いていたが、マリアさんがふと思い出したように言う。
「そう言えば、ルーク先輩が後でレオンとお話したい言ってましたよ」
「へ？ 僕と。なんだろう」
「コスプレのシステム、使いたい言ってたデス」
――なるほど。商人のカンかな？ よし、無視しよう。
心の中でそっと決意したが、なぜか嫌な予感しかしなかった。こうして学園祭の打ち上げは、夜が更けるまで賑やかに続いたのだった。
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――Side：アウレリオ視点
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「くそっ……！ 田舎貴族の分際で、この私を馬鹿にするなんて……！」
学園祭が終わり、私は一人、自室で拳を握りしめていた。窓の外では、まだどこかで楽しげな声が聞こえてくる。それがひどく癇に障った。《グラニ》の迷宮を壊して、恥をかかせてやるはずだった。それなのに――。
（なぜだ……なぜ、あんなものが評価される……）
生徒たちの視線、教師たちの評判。すべてが、あの田舎貴族へと向いていた。
（何かズルをしたに違いない……！）
――でなければ、我ら《フギン》が負けるはずがないのだ！
「まったく……腹立たしい。どうしてくれようか……」
吐き捨てるように呟いた、その瞬間。
「ふふふ。それでは、お手伝いしましょうか？」
「――誰だ！」
反射的に振り返る。ここは私の部屋。鍵もかけた。今は私一人のはず――。それなのに、部屋の隅にはいつの間にか全身黒ずくめの人物が立っていた。気配も、足音も、まるで感じなかった。顔は影に覆われ、どんな表情をしているのか分からない。
「貴様……どうやって入ってきた！」
「そんなことはどうでもいいじゃないですか」
低く、粘つくような声が耳にまとわりつく。
「復讐したいのでしょう？」
「復讐だと？ ……ふん。貴様には関係ない」
「まあまあ。そう言わずに、こちらをお試しください」
黒ずくめの人物は、音もなく一歩近づき、懐から小さな小瓶を取り出した。
「なんだ、これは？」
「ふふふ……これはですね――」
その説明を聞いた瞬間、私の胸の奥に、歪んだ期待が芽生えた。
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こうして俺の知らないところで、また《千客万来》さんは今日も元気にトラブルを引き寄せていたのだった。
