歪んだ宝玉

歪んだ愛

第二話 聞き込み

翌朝。

空は雲一つない快晴だった。

ディエスとテルモティアはアウレリア中央役所へ向かっていた。

役所は都市の中心部に位置する大きな建物で、白い石造りの壁が朝日に照らされて輝いている。

住民の相談窓口、税務管理、農地管理、商業管理。

この都市の行政のほぼ全てを担う重要な施設だ。

そして、アマルティア＝アガピトスの職場でもある。

役所へ入ると、受付の女性が慌てて立ち上がった。

「テ、テルモティア様！？」

「楽にしてくれ」

テルモティアは苦笑する。

精霊神が突然やって来れば驚くのも無理はない。

「少し話を聞きたい」

「は、はい！」

ほどなくして会議室が用意された。

数人の職員たちが集められる。

皆、どこか困ったような顔をしていた。

やはり異変は隠しきれていないらしい。

ディエスが最初に口を開く。

「率直に聞きます」

「最近のアマルティア殿について教えてください」

職員たちは顔を見合わせた。

最初に口を開いたのは年配の男性だった。

「別人みたいなんです」

「別人？」

「ええ」

男は頷く。

「仕事熱心なのは昔からでした」

「でも最近は極端なんです」

別の女性職員も続ける。

「以前なら住民の意見を聞いていました」

「でも今は違います」

「どう違う？」

ディエスが尋ねる。

「全てを自分で決めようとするんです」

部屋が静かになる。

女性は言葉を続けた。

「危険だから駄目だ」

「失敗するから駄目だ」

「私に任せろ」

「そういうことばかり言うようになりました」

テルモティアが腕を組む。

確かに違和感がある。

責任感が強いのは昔からだ。

だが他人を信用しない人間ではなかった。

「怒ることは？」

職員たちは少し考えた。

すると若い職員が手を挙げた。

「怒るというより⋯⋯」

「なんだ？」

「執着している感じです」

ディエスが目を細めた。

「執着？」

「はい」

若い職員は少し声を潜める。

「住民を守ることにです」

「守る？」

「何が何でも」

空気が重くなる。

「先日もありました」

「商人の馬車が街へ入ろうとしたんです」

「普通なら検査して終わりです」

「でもアマルティア様は半日も拘束しました」

「危険物があるかもしれない」

「犯罪者かもしれない」

「事故を起こすかもしれない」

「そう言って」

テルモティアが小さく息を吐く。

明らかに異常だった。

「結局何もなかったんです？」

「ええ」

「ですが本人は納得していませんでした」

「住民を守るためには必要だった、と」

ディエスは静かにメモを取る。

”守る”

話の中心には常にその言葉があった。

だがそれはどこか歪んでいる。

優しさが過剰になったような。

善意が暴走したような。

そんな印象だった。

「他に変わったことは？」

すると一人の女性職員が手を挙げた。

「最近⋯⋯」

「変なものを持っています」

ディエスのペンが止まる。

「変なもの？」

「はい」

「小さなガラス玉みたいなものです」

テルモティアが顔を上げる。

「宝石か？」

「わかりません」

女性は首を振った。

「でも綺麗ではありませんでした」

「歪（いびつ）なんです」

「見ていると落ち着かないような⋯⋯」

「そんな感じでした」

ディエスとテルモティアが目を合わせる。

初めて具体的な情報が出た。

「いつ頃からだ？」

「三か月くらい前からです」

三か月……

異変が始まった時期と一致する。

「どこで手に入れたか聞いたか？」

女性は頷く。

「一度だけ」

「なんと？」

「知人から譲り受けた、と」

「知人？」

「商人だそうです」

テルモティアの目が鋭くなる。

”商人”

ようやく新しい手掛かりが現れた。

「名前は」

女性は少し考えた。

「確か⋯⋯」

「アパ⋯⋯」

「アパティ⋯⋯」

「アパティス？」

ディエスが言う。

「あ、それです」

「アパティス＝エンプロス」

部屋の空気が変わる。

ディエスは初めてその名を聞いた。

しかしテルモティアの表情が僅かに険しくなる。

「知っているのですか？」

ディエスが尋ねる。

テルモティアはゆっくり首を振った。

「知らん」

「だが」

炎の精霊神の勘が告げていた。

嫌な名前だ。

理由は分からない。

だが胸の奥が妙にざわつく。

「その商人についても調べる必要がありそうだな」

ディエスは頷いた。

その時だった。

一人の職員が思い出したように言う。

「あ」

「そういえば今日もいません」

「誰が？」

「アマルティア様です」

ディエスが顔を上げる。

「出勤していないのか？」

「いえ」

「朝は来ました」

「でも昼前になると毎日どこかへ行くんです」

テルモティアが尋ねる。

「どこへ？」

職員たちは顔を見合わせた。

そして全員が首を横に振る。

「分かりません」

「ただ⋯⋯」

年配の職員が言う。

「いつも北へ向かっています」

”北”

ディエスは窓の外を見た。

都市の北側には森が広がっている。

人の少ない区域。

そして古い遺跡や廃墟も点在している場所だ。

テルモティアが立ち上がる。

「なるほど」

ディエスも席を立つ。

「追いますか」

炎の精霊神は小さく笑った。

「もちろんだ」

「ようやく尻尾が見えてきた」

二人は会議室を後にする。

その頃、街のどこか、

黒い外套を纏った一人の商人が、人混みの中から役所を見上げていた。

「ほう⋯⋯」

男は小さく笑う。

その瞳には奇妙な光が宿っていた。

「もう気付かれたか」

謎の人物は静かに立ち去った。

まるで最初から全てを知っているかのように。