第30話 甘い罠
ルドガーは装備を諦めてはくれないだろう。
明日は二人で市場に行く。せめて何か保険になるものが見つかればいいんだけど。
酒も入っていたせいで、僕はそのまま眠ってしまった。
翌朝。
ソフィアとルドガーを交えて朝食を取る。
「頭痛い……昨日のことも全然覚えてない……」
昨夜はかなりの勢いで酒を空けていた。弱いというより、飲み慣れていないだけだろう。
ルドガーは眠そうに目をしぱしぱさせながら、パンを口に運んでいる。
「今日はルドガーと市場に行く。お前は部屋で大人しくしてろ」
「わかった。できたら帰りに果物のジュース買ってきて」
自分で行け、と言いかけたが飲み込む。この街に商会がある以上、今ソフィアが街中をうろつくのは危険だ。
「ソフィア、何か扱えそうな商品はないのか？」
「商品？ なんで？」
「騎士がうろついてる。何か名目を作れたらありがたい」
「うーん。多少お金あるよね？ じゃあ、お菓子なら手に入るかな」
「菓子？ また高級なものを……」
この世界にも砂糖はあるが、ほとんど流通していない。そんなものを使った菓子なんて、上流階級向けだ。
「伝があるから、多少なら手に入るよ。疑われたら、菓子を扱う商人の護衛だって言えばいいし」
そう言って、ソフィアは鞄をごそごそ漁ると、紙に包まれたクッキーのようなものを取り出した。
どこで手に入れたんだ、こんなもの。
「危なかったら渡してもいいけど、それ一個で銀貨一枚だから。無駄遣いしないでよ」
「高いな…」
思わず声が出た。銀貨一枚あれば、普通ならしばらくは食っていける。目の前の薄い焼き菓子が、それと同じ価値だと言われても、正直ぴんとこない。
視線を感じて横を見ると、ルドガーの目が菓子を捉えていた。
そういえばルドガーも甘いもの好きだったな。食べられないようにしまっておかないと。
「助かる。多少は用意できるのか？」
「前金で銀貨五枚。後払いで銀貨十枚払えるなら、ある程度まとめて出せるよ」
これで何とか誤魔化せるか。騎士に勘づかれる可能性は低いし、保険程度のものに過ぎない。それでも今は、少しでも安心材料が欲しかった。
ソフィアと別れ、二人で市場の中にある武器屋を目指す。
「ふーむ。しかし、シールドが戻ってくると思うと気持ちが弾みますな」
「俺はナイフにそこまでこだわりはないが、わからなくはないな」
ナイフは投擲にも使うし、消耗品だ。業物なんて、そうそうあるものでもない。
市場では、鎧に身を包んだ騎士が時折見回っていた。あからさますぎて、むしろ誰も近づけないんじゃないだろうか。
騎士の姿を横目に見ながら市場を抜ける。
幸い、呼び止められることもなく武器屋までたどり着いた。
武器屋に入った途端、ルドガーの足取りが明らかに軽くなる。
「店主、シールドを頼んでいたルドガーだ。もうできているか？」
いつもより二割増しで声がでかい。
「ああ、あんたか。タワーシールドなんて今どき珍しいな。はいよ、お代は先にもらってる。持っていきな」
奥から、巨体のルドガーがすっぽり隠れるほどの大きな盾が運ばれてきた。
「おお、注文通りだ」
ルドガーが歓喜の声を上げる。
が、まずい。これは目立つ。
少し離れたところで、ルドガーはさっそくタワーシールドを構え、ぶんぶんと振り回して感触を確かめていた。やがて満足したらしく、こちらへ戻ってくる。
「いけますな。今、わしは再び完成しました」
心強い。
心強いが、騎士に囲まれたら終わる。頼みの綱はソフィアにもらった菓子だけだ。
店主に礼を言って店を後にする。
背丈ほどの盾を背負ったルドガーは嫌でも人の視線を集めていた。
ちらちらと騎士がこちらを見ていたが、二人とも堂々としていたせいか、声をかけられることはなかった。そのまま市場の入口近くまで戻ってくる。
気づけば、さっきまで見えていた鎧の姿はない。
「助かったな。食料を買って戻るか」
「二日酔いということは、ペナンのジュースですかな」
ペナンは後味がすっきりしていて飲みやすい果物だ。自分の分も買っておこう。
果物の露店には先客がいた。若い男だ。地元の人間だろうか。
何を買うか迷っていると、その男がこちらに声をかけてきた。
「すごい盾ですね。こんなの初めて見ました」
「ああ、商人の護衛で。最近、物騒だからね」
「へえ。何を取り扱ってるんです？」
「菓子を少しね」
男の目の色がぱっと変わる。
「お菓子！ それ、僕でも買えますか？」
「金があればね。けど高いですよ」
「これでも騎士なんで、それなりには持ってますよ」
騎士！？
よりによって騎士か。覆面パトカーかよ。鎧着ろよ。
心の中で毒づいていると、男はさらに続けた。
「騎士団の偉い人が来てるんですが、甘いものに目がない人で困ってたんですよ。こんなところでお菓子を売ってる人がいるなんて、運命だな」
断れ。心の中でそう願いながらも、ここで拒めば余計に怪しまれる。
「試しに一枚どうです？ 高いんで、味を知らずに買うのも不安でしょう」
ソフィアにもらった包みから一枚取り出して渡す。男はおもむろに口へ運んだ。
「おいしい！ なんだこれ、口の中でほろほろ崩れる。ぜひ買いたいです。どこに滞在されてます？」
「ええと、どこの宿だったかな？」
とぼけたふりで誤魔化そうとしていた、その時だった。
「よし、アリス副団長、喜ぶぞ」
その名前を聞いた瞬間、背筋に冷たいものが走った。アリス。秘書のこの世界での姿。
男は上機嫌でクッキーを頬張っている。
まさか騎士団の関係者に当たるとは思わなかった。
「どこにご滞在で？明日よかったら副団長に紹介させてください」
男が悪気なく聞いてくる。僕は曖昧に笑った。
だが、嫌な予感しかしない。アリスがこの街にいる。
結局秘書は人間サイドか、狼サイドかわからない。しかし、そろそろ直接話さないといけない。
