異世界人狼 ー現世へ帰るため、盗賊として狼を探すー

第2章

第23話 五十枚と六十枚

ソフィアの身代金は支払われない。

その事実は、思った以上に俺の腹に重く沈んだ。

金が入らないからではない。いや、それもある。だがそれ以上に、僕たちは今、得体の知れない女を抱え込んでいることになる。

「ソフィアは商会の人間じゃなかったのか？」

口にした瞬間、自分でも一番ありえそうな答えだと感じた。

命惜しさに、商会の名を使った。捕虜なら誰でも考えそうな嘘だ。

でも、それならそれで面倒だった。嘘をついた女性を残す理由が、急に薄くなる。

「ええ、その通りです。ただ、少しおかしいことがありまして……」

部下はミレーヌの方をちらりとうかがい、声をひそめた。

「ミレーヌ、すまん。今日の商談はここまでだ。護衛二人は引き渡すから、席を外してくれ」

「今回はかなり勉強させていただきましたし、お代に色を付けてますよ。

せっかくなのでこちらの情報を譲ってくださいな。なに、外に売ったりしませんから」

こうなると、ミレーヌは引き下がらない。

口が固く、信用できる人間ではあるが、面倒なことこの上ない。

俺はあごをしゃくって、部下に続きを促した。

「はい。ソフィアなんて娘は知らない――ここまではよかったんですが、うちの商会を騙る不届き者の首を持ってくれば、褒賞を払うと言われまして」

商会の名前を守るためとはいえ、かなり過激だ。

完全に行きすぎている。

「で、提示された額が金貨五十枚です」

「なっ？」

要求した身代金の三倍以上。

この額なら、ソフィアを殺すのに特別な理由なんていらない。金が欲しいやつが、勝手に殺してくれるだろう。

「ふふっ、なるほどなるほど」

ミレーヌだけが、得心したようにうなずいている。

「この話、噛ませてもらえるなら情報提供しますよ。どうです、協力しませんか？」

ミレーヌに情報提供させれば楽だ。

だが、事情も見えないまま巻き込むには危険だ。

ミレーヌは信用できる。信用できるが、こういう話に首を突っ込ませると、必要以上に深く潜り込む。

「いや、まずは本人に聞くからいい」

報告に来た部下には、少し多めに褒美を握らせて下がらせた。

口の軽い奴ではないが、金貨五十枚の話は、耳に入っただけで人を動かす。

その足でソフィアの牢へ向かうと、当然のようにルドガーの後ろにミレーヌもついてきた。

「……ミレーヌは帰れと言ったはずだが？」

「帰らせても、どうせ後で私の事を呼び戻すことになりますよ」

何かをつかんでいるのか、やけに自身がありげなミレーヌ。はったりだろうか？

役にたたなければ、帰らせることを決め、同行を許可する。

牢の中のソフィアは、前に会った時と同じように、静かに座っていた。

「よぉ、元気そうだな」

「エリックさん、久しぶりだね。ようやく私の事を仲間に誘う気になった？」

「悪いな、身代金の話だ。エーヴェル商会は、ソフィアなんて女は知らんそうだ」

「なるほど。身代金を払って始末すると思ったけど、払わないのか。で、他になんか言ってなかった？」

どこまでも予定通り、とでも言いたげな口ぶりだった。

「金を払うから、お前を始末しろとも言われた。お前は何を隠している？」

「それは、秘密です」

茶化すように言うソフィア。

「場合によっては協力してやる。事情を全部話せ」

「場合によって、じゃ困るの。協力してくれるなら、全部話すよ」

前回、ソフィアは『命の交渉』という言葉を使った。あれが全部フェイクなら、それでいい。

だが、ソフィアの言葉には、どこまでも嘘がない。

「そんなこと言ってられる立場か？」

「ここが勝負どころだからね。わかるでしょ？」

牢を挟んで睨み合う。

有利なのはあくまで俺で、追い込まれているのはソフィアのはずだった。

だが、薄く笑うその顔からは、不利さがまるで感じられない。

「俺たちは敵同士か？もしかして同じ方向に進む仲間もしれないぞ」

ソフィアは何を言わない。しばらくそうしていたが、不意に横から声がかかった。

「エリックさん、その女性、うちで買い取らせてもらえませんか」

それまで黙っていたミレーヌだった。

ここで口を出してくるのか。まぁいいこちらも利用させてもらう。

「いくら出す？ 額によっては考えるぞ」

「そうですね。金貨六十枚でどうです？」

少し考えるような仕草を見せたあと、ミレーヌは法外な額を口にした。

その意図が読めず、俺は思わずその顔をまじまじと見た。

「ふふ、ご存じない？ エーヴェル商会のご令嬢ですよ？ 上手くやれば、この倍は引っ張れますから」

令嬢？

じゃあ、なぜ商会は金を払わない。

ミレーヌはどこまで知っている。

ソフィアはなぜ真実を話さない。

疑問がいくつも立ち上がり、頭の中をぐるぐると回った。

いつも通りのにこやかな顔をしているミレーヌ。薄い笑みを張りつかせたソフィア。

「金貨六十枚？ 私の命の値段としては、安すぎませんかね？」

「商会があなたにつけた値段よりは、高く提示してますよ」

「ふーん、なめられたもんだ」

ソフィアは、今までのおとなしさが嘘だったみたいに、ミレーヌとやり合っている。

エーヴェル商会の商人――こっちが本当の姿か。

「何言っとるか全然わからん。わしらにも、きっちり説明せい」

ルドガーと俺が置いていかれる中、ミレーヌだけは事情を読んでいるらしい。

ミレーヌが、ただの女ひとりに金貨六十枚も払うはずがない。

なら、ソフィアにはそれ以上に価値があるということだ。

リスクを取らなければ、僕は狼に届かない。それは痛いほどわかっている。

「わかった。ソフィアに全面協力しよう。だから全部話せ」

商会が殺したがり、ミレーヌが買いたがる。

なら、この場で一番値打ちがあるのは、ソフィアの口だ。

「これはご忠告ですが、事情がわからないまま、全部飲み込むと大怪我しますよ」

「今から全部聞かせてもらう。ミレーヌも噛ませてやるから、お前も知ってることは全部話せ」

「私がエリックさんを雇おうと思ってたのに、逆になってしまいましたね。まあ、登場人物は変わらないですし、大局は同じか……」

そのやり取りを、ソフィアは抜け目なく見ていた。

俺の鼻は、金と死の匂いを強く捉えている。

騎士の動きが強まり、俺の金策が暗礁に乗り上げている以上、不穏ごとだろうと丸ごと平らげるしかない。

ミレーヌのにこやかな笑みと、ソフィアの鋭い目が、その場を支配していた。

そしてソフィアは、牢の中で初めて笑みを消した。

その顔を見て、俺はようやく理解する。

ここから先は、商談ではない。

「じゃあ話すよ。エーヴェル商会が、私を殺したがっている理由を」

この話を聞いてしまうと、恐らく僕は引き返すことができない。

そうわかっていたが、僕は進むことを決めていた。

なんでも来いよ。全部平らげてやる。