第17話 届かぬ斧
砦の兵に向かって矢を放つ。革鎧に阻まれ致命傷とまではいかないが、手足など剥き出しの部分に刺さり、戦闘力を奪っていく。砦の兵が足を止める中、オルグだけは止まらなかった。
「エリック、クソが……裏切りやがったな！」
地の底から響くような怨嗟の声だった。盾で体を庇い、矢を受け流しながら、それでもじりじりと前へ出てくる。このまま諦めてくれれば楽なんだが、どうもそうはいかないらしい。
「ほかの奴はどうでもいい！ オルグを狙え！」
僕の指示で、周囲の兵が一斉にオルグへ狙いを絞る。
「うおおおおおお！」
その瞬間、オルグは雄叫びを上げ、こちらへ向かって走り出した。
まだ十分に距離はある――そう判断したはずだったが、盾を前に突き出して矢を弾き、肩や脚に刺さった矢をものともせず踏み込んでくる。その勢いだけで射手たちの狙いは狂い、矢は致命を外し続けた。
「エリック！ お前を殺して、全部取り戻す！ 里も村も全部、全部、全部、俺のもんだ！」
あっという間に間合いを詰められる。次の瞬間、オルグは手にした戦斧を大きく振りかぶった。
避けられない。
間合いを見誤った、と気づいた時にはもう遅かった。死ぬ――そう思った、その目の前で。
戦斧が、甲高い音を立てて弾かれた。
横合いから割り込んだアンドンが、ランスの柄で一撃を受け止め、そのまま力を流すように穂先を滑らせて突き返していた。
「戦場で呆けてると死にますよ」
目の前で、オルグとアンドンが向き合う。
「騎士崩れが！ 邪魔をするな！」
「今日は護衛なので。すいませんね。ルドガーさんに頼まれちゃって」
ヘラヘラと、いつもの軽薄さを崩さない。だが、その穂先だけはまるで笑っていなかった。オルグが一歩踏み込むたび、アンドンの足が半歩ずつ角度を変え、僕の前から決して退かない。
「俺はお前がエリックの次に嫌いだ。盗賊に落ちた騎士が、一丁前に仕事を選びやがって。
盗賊のくせに盗まない、殺さない。まだ騎士気取りか」
「気が合いますね。僕もあなたが嫌いです。僕は騎士を辞めた覚えもなければ、盗賊になった覚えもありませんよ」
オルグの戦斧が横薙ぎに振り抜かれる。アンドンはまともに受けず、柄を斜めに当てて軌道だけを逸らした。だが、流しきれなかった衝撃が地面を削り、僕の足元に土が跳ねる。
重い。まともに当たれば、それだけで終わる。
続けて振り下ろされた斧を、アンドンは一歩引いてかわす。追うようにオルグが盾を突き出すが、その時にはもう、アンドンの身体は横へ抜けていた。受けているようで、受けていない。槍そのものより、足運びで間合いを支配している。そう気づいた時には、ランスの石突きがオルグの膝裏を打っていた。
「ぐっ……！」
体勢が崩れた一瞬を逃さず、アンドンのランスが脚を貫く。
「そろそろ、遊びは終わりにしましょう」
「くそっ……一発当てりゃ勝ちなんだよ！」
「ええ。だから一発も当てさせないんです」
舞うように間合いを支配するアンドンと、踏みとどまって斧を振り回すオルグ。腕力だけならオルグが上なのだろう。だが、戦場の駆け引きでは、最初から勝負になっていなかった。
オルグが怒りに任せて踏み込む。盾を前に突き出し、戦斧を肩に担ぐように引き上げた。まともに受ければ、盾ごと潰される一撃だった。
だが、アンドンは受けなかった。
半身になって盾の外へ抜け、振り下ろされる斧の内側へ潜り込む。オルグの目が見開かれた時には、もう遅い。
「では、さようなら」
次の瞬間、アンドンのランスが盾の隙間を縫い、オルグの胴を深く貫いていた。オルグの口から鮮血が溢れ、巨体がぐらりと揺れた。
「リーチの短い、馬鹿みたいな斧で一騎討ちなんて、笑っちゃいますよ。だから盗賊って嫌いです」
「……呪われろ、騎士崩れ」
オルグの口から、血と一緒に呪詛が漏れる。
「エリック……お前もだ。砦も、里も、村も……お前の敵になる。裏切りに怯えて……生きろ……」
アンドンがランスを引き抜くと、オルグはその場に崩れ落ちた。
僕はすぐには口を開けなかった。殺し、奪い、生き残る。盗賊である以上、その業からは逃れられない。この戦いを始めたのは僕だ。なら、最後まで見届けて幕を引くしかない。
「『オルグ盗賊団』の頭、オルグは騎士アンドンが討ち取った！ 俺たちの勝利だ！」
周囲の手下たちから歓声が上がり、残っていた砦の兵は一斉に逃げ出した。
「オルグまで倒してくれて助かった」
「僕は里の用心棒だって言ったでしょう。
オルグさんもだいぶ削られたいたので、楽させてもらいました。無傷のあれと正面からやるのは、僕でも嫌です」
「それでもだ」
「そうですか。なら、たっぷり給金をいただければ、十分ですよ」
もう口調は、いつもの軽さに戻っている。普通の騎士より、明らかに強い。……こいつは、いったい何者なんだ。
「とりあえず村を片づけて、里に戻りましょうか。村をどう治めるのか、お手並み拝見です。オルグさんみたいに、僕のランスを使わせないでくださいね」
アンドンのあり方は、まだ騎士のままだ。言っていることは、オルグの二の舞になるなという牽制でもある。元よりそのつもりはない。それでも、厄介な見張り役がそばについたものだ。
オルグや砦の連中に群がり、死体から金目のものを剥ぎ取る者が現れる。血の匂いの中でも、里の連中は相変わらず逞しかった。僕はそれを一瞥だけして、村へ戻る。
広場には、怯えた顔の村人たちが集められていた。泣き出す子供を抱き寄せる女、こちらを睨みつけてくる男。空気は張り詰めている。
一歩前に出て、口を開いた。
「『崩れ牙』と『オルグ盗賊団』は俺が潰した。今日からここは『灰羽』の支配下に置く」
ざわめきが広がる。安堵、不満、そのどちらともつかない色が入り混じっていた。
「当面、ここの暮らしは変えん。何人か里の者を置くが、余計な真似はさせない」
村人たちは黙ったまま、こちらを見ている。怯えている者もいれば、値踏みするような目を向けてくる者もいた。
やがて、片耳の欠けた中年の男が前に進み出て、口を開いた。
「……それで、俺たちは何をすればいい」
僕は男を見返した。怯えているだけの目ではない。
今までよりましな生活がおくれるか、今この場で値踏みしている目だった。
「前と同じように村を回せ。里から何人か置くが、呼べば動いてもらうこともある」
「働いた分の、分け前は出るのか」
「もちろん働きに応じた報酬は渡す。だが、裏切るなら潰す」
それだけ告げると、広場はまた静まり返った。従うと決めたわけではない。ただ、ひとまず飲み込んだだけだ。
今ここで逆らっても、死体が増えるだけだとわかっているから。
僕は説明を切り上げ、里の者に埋葬の手伝いを命じる。
里も、村も、いずれ敵になる。オルグの最後の言葉が、また頭をよぎった。
「エリックさん、流石の御手際ですね」
演説を終えると、間を置かずアンドンが横に並んだ。いつもの薄ら笑いは消えている。
「お前に褒められるのは気持ち悪い。どうした？」
「ひとつ、聞きたいことがありまして」
アンドンは僕を見たまま言った。
「――『灰羽』とはなんですか？」
その声は、酷く冷えており、さっきまでの軽さがなかった。
