『婚約破棄された令嬢、ゲームに存在しなかった男と恋をする～私を捨てた王太子はもう知りません～』

第15話 領地を変える魔石

鉱山から戻った翌日。

　私は朝から執務室にいた。

　机の上には、昨日持ち帰った魔石が置かれている。

　青白い光を放つ、大きな魔石。

「……これが」

　私はじっと見つめた。

　ゲームでは。

　この魔石が、領地の未来を大きく変える。

　けれど。

　現実では、まだ一個見つけただけだ。

「マルグリット様」

　ピエールが資料を抱えて入ってきた。

「魔石について、調べてきました」

「どうでしたか？」

　ピエールは机の上の魔石を見る。

「鉱夫たちの報告とも照らし合わせましたが、かなり価値のある魔石である可能性が高いです」

「……やっぱり」

「ただし」

　ピエールが続ける。

「一個だけでは、領地の財政を救えるほどではありません」

「分かっています」

　私は頷いた。

　それくらいは予想していた。

「問題は、この魔石がどれだけ採れるかです」

「はい」

　ピエールは資料を開いた。

「通常の魔石より純度が高く、魔力を多く蓄えられる可能性があります。そのため、魔道具を扱う商人や工房からの需要も期待できます」

「つまり、高く売れる？」

「通常の魔石より、かなり高くなる可能性があります」

　私は魔石を見つめる。

「可能性……ですか」

「実際の取引価格を確認する必要があります」

「そうですね」

　私は頷いた。

　ゲームなら。

　ここで、高品質な魔石が見つかった。

　それだけで領地の財政が改善して。

　商人が集まって。

　領地が発展していく。

　けれど、現実は違う。

「まず、売ってみる必要がありますね」

「はい」

　ピエールが頷く。

「それから、鉱山にどれだけ埋まっているのかを調べる必要があります」

「採掘できる量も」

「採掘に必要な人員も」

「安全対策も」

「運搬費も必要です」

「……」

　私は苦笑した。

「やることが多いですね」

「領地経営ですから」

「そうでした」

　思わず笑ってしまう。

　魔石を一つ見つけただけで、全てが解決するわけではない。

　むしろ。

　ここからが始まりなのだ。

　　　　　◇

　その日の午後。

　私は再び、北部鉱山についての報告を受けていた。

「坑道の一部に崩落の危険があります」

　モンフォール家の騎士が説明する。

「採掘を始めるなら、先に補強が必要です」

「分かりました」

　私は頷いた。

　やはり、簡単にはいかない。

「では、いきなり大規模な採掘はしません」

　私はピエールを見る。

「まずは安全を確保したうえで、試験的に採掘しましょう」

「試験採掘ですか？」

「はい」

　農業と同じだ。

　いきなり全てを変える必要はない。

「少量だけ採掘して、品質と採掘量を確認する」

「そして、実際に売ってみる」

「はい」

　私は頷いた。

「どれくらいの価格になるのか。それを確認してから、次を決めます」

「承知しました」

　ピエールが頷く。

　焦る必要はない。

　農業も。

　水路も。

　鉱山も。

　一つずつ確かめればいい。

　　　　　◇

　数日後。

　王都へ向かう商人が、領都へ立ち寄った。

　ピエールが交渉の場を用意してくれた。

「これが……？」

　商人は魔石を手に取り、目を見開いた。

「高品質魔石です」

「本当に？」

「はい」

　商人は何度も角度を変えて魔石を見る。

「この品質なら、欲しがる工房は多いでしょう」

「では、いくらで？」

　ピエールが尋ねる。

　商人は少し考えた。

「通常の魔石の数倍は出せます」

「数倍……」

　私は思わず息を呑んだ。

「ただし」

　商人が続ける。

「この品質のものが、安定して採れるのであれば、ですが」

「……なるほど」

　私は理解した。

　一個だけ高品質。

　それでは商売にならない。

　継続的に採れること。

　安全に採掘できること。

　運ぶことができること。

　そして、売り続けられること。

　それが揃って初めて、領地の収入になる。

「分かりました」

　私は商人を見る。

「では、まず試験採掘を行います」

「期待しています」

　商人は笑った。

　その言葉を聞きながら、私は魔石へ視線を落とした。

　可能性はある。

　でも。

　まだ、可能性でしかない。

　　　　　◇

　商人が帰った後。

　私は窓の外を眺めていた。

　領都はまだ寂れている。

　道路も古い。

　農地も、まだ十分ではない。

　水路も一部を直しただけ。

　何もかも、これからだ。

　でも。

　鉱山を見つける前とは、少しだけ違う。

「可能性は、ある」

　小さく呟く。

　ゲームでは、この鉱山が領地を変えた。

　そして今。

　私の目の前にも、その可能性がある。

　ただし。

「ゲームの通りになるとは限らない」

　私は自分に言い聞かせる。

　ゲームでは知らなかったこともある。

　現実には、農民がいる。

　騎士がいる。

　鉱夫がいる。

　商人がいる。

　そして。

　私の知らない人たちが、この領地で生きている。

　だから。

　私はゲームの答えを、そのまま持ってくるのではなく。

　一つずつ確かめていく。

「農業も」

　私は机の上の資料を見る。

「水路も」

　そして魔石を見る。

「この鉱山も」

　一つずつ。

　できることから。

「そうすれば……」

　私は窓の外へ目を向けた。

「この領地は、変えられる」

　その時。

「マルグリット様」

　扉の向こうから声がした。

「アントワーヌ様がお見えです」

「……え？」

　思わず顔を上げる。

「どうぞ、お通ししてください」

　扉が開く。

「失礼します」

　アントワーヌが入ってきた。

「ご機嫌いかがですか、マルグリット嬢」

「はい。アントワーヌ様こそ」

「私も変わりありません」

　アントワーヌは小さく頷いた。

「北部の魔物について、いくつか報告がありまして」

「魔物の？」

「はい。最近の出没状況と、今後の警戒についてです」

　なるほど。

　モンフォール家は北部の防衛を担っている。

　その報告なら、ここへ来る理由としても不思議ではない。

「ありがとうございます。後で詳しく聞かせてください」

「承知しました」

　そこで。

　アントワーヌが少しだけ笑った。

「それと……」

「はい？」

「報告のついでに、マルグリット嬢のご様子も伺おうと思いまして」

「……私の？」

「はい」

　その言葉に。

　胸が、ほんの少しだけ跳ねた。

　魔石を見つけた時とは違う。

　領地の未来を考えている時とも違う。

　なぜか。

　アントワーヌが来てくれたことが、少しだけ嬉しかった。

三日後。

　私たちは、再び北部の山岳地帯へ向かった。

　前回は坑道の入口を確認しただけだった。

　今日は違う。

　坑道の内部を調べる。

「準備はできています」

　ピエールが確認する。

「食料、水、それから灯りも用意しました」

「ありがとうございます」

　私は頷いた。

　そして、今回は専門家も同行している。

「こちらの方々が？」

「はい」

　ピエールが紹介する。

「近隣で鉱山の仕事をしていた者たちです。坑道の状態や、魔石について知識があります」

「よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　数人の鉱夫たちが頭を下げる。

　今回の調査では、彼らの経験が頼りになる。

　鉱山について何も知らない私たちだけで、奥へ進むべきではない。

「中では何があるか分かりません」

　アントワーヌが騎士たちを見渡す。

「無理はしないでください。異常があれば、すぐに戻ります」

「はい」

　私は頷いた。

「では、行きましょう」

　　　　　◇

　坑道の中は暗かった。

　用意した灯りを掲げる。

　古い坑道。

　壁には、かつて採掘された跡が残っている。

「かなり古いですね」

　一人の鉱夫が壁を確認する。

「ええ」

　ピエールも周囲を見回す。

「記録に残っている採掘場と一致しています」

「坑道そのものは、まだ使えそうですか？」

「場所によりますね」

　鉱夫が天井を見上げる。

「古いので、崩れている場所もあるでしょう。無理に進むのは危険です」

「分かりました」

　私は頷いた。

　焦る必要はない。

　先日の調査で決めた。

　まずは現場を見る。

　そして、専門家の意見を聞く。

　分からないことを、分からないまま進めない。

　それが今の私のやり方だった。

　　　　　◇

　しばらく進む。

　坑道は途中で二手に分かれていた。

「分かれ道ですね」

　ピエールが足を止める。

「どちらへ進みますか？」

　私は答えず、鉱夫たちを見る。

　彼らは左右の坑道をじっと見比べていた。

「……少し待ってください」

　一人の鉱夫が目を閉じる。

　そして、静かに息を吐いた。

「……右です」

「右？」

「はい」

　彼は右側の坑道へ目を向けた。

「魔力の流れがあります」

「魔力の流れ？」

「微かですが、右側の方が濃いんです」

　別の鉱夫も右側へ近づく。

「……確かに」

「左より、右ですね」

　二人の鉱夫が頷き合う。

　私は彼らを見る。

「それなら、右へ進みましょう」

「分かりました」

　アントワーヌが先頭に立つ。

　騎士たちが周囲を警戒しながら進み、その後ろを私たちが続いた。

　　　　　◇

　さらに奥へ進む。

　次第に、空気が変わってきた。

「……止まってください」

　先ほどの鉱夫が足を止めた。

「何かありますか？」

「この辺りです」

　彼は壁へ近づく。

　灯りを向ける。

　すると。

「……あれは」

　岩壁の一部に。

　青白い光が浮かんでいた。

「魔石です！」

　鉱夫の一人が声を上げた。

　全員が足を止める。

「これは……」

　私は思わず息を呑んだ。

　岩壁に埋まるようにして、青白い結晶が輝いている。

「かなり大きいですね」

　ピエールが近づく。

「まだ触らないでください」

　鉱夫が制した。

「まず周囲を確認します」

「分かりました」

　鉱夫たちは魔石の周囲を慎重に調べ始めた。

　壁。

　床。

　天井。

　そして魔石そのもの。

　しばらくして、一人の鉱夫が口を開いた。

「……これは、かなり質がいいと思います」

「高品質ということですか？」

　私が尋ねる。

「はい」

　鉱夫は頷いた。

「色だけじゃありません。結晶の状態もいい。魔力の濃さも、普通の魔石とは違います」

　別の鉱夫も魔石を確認する。

「間違いないと思います」

「これほどのものが？」

　ピエールが驚いたように呟く。

「ただ」

　鉱夫が続けた。

「まだ一つ見つかっただけです」

「……そうですね」

「この奥に同じものが続いているかは分かりません」

「どのくらい採れそうですか？」

　ピエールが尋ねる。

　鉱夫は首を横に振った。

「それは、もっと調べないと分かりません」

「この一個だけかもしれませんし、奥に鉱脈が続いているかもしれません」

「なるほど」

　ピエールが頷く。

「では、現時点では『高品質の魔石が一つ確認された』というところですね」

「はい」

　私は魔石を見つめた。

　青白い光。

　確かに、見覚えがある。

　ゲームの中で見たものと同じだった。

　けれど。

　今は、まだ一つ。

　これだけで、この鉱山にどれだけの価値があるのかは分からない。

　　　　　◇

　私は魔石を見つめていた。

　ゲームでは。

　この鉱山が領地の未来を変える。

　それを私は知っている。

　けれど、現実は違う。

　魔石が一つ見つかった。

　それだけだ。

　まだ埋蔵量は分からない。

　採掘できる量も分からない。

　坑道の安全性も分からない。

　採掘したとして、それをどう売るのかも決まっていない。

「ピエール」

「はい」

「正式に調査を進めましょう」

「承知しました」

「ただし、いきなり大規模な採掘はしません」

「はい」

「まずは鉱脈の規模を調べる。どれだけ採れるのか確認する。そして、安全に採掘できるか調べる」

「採掘した魔石の販売先も必要になりますね」

「ええ」

　私は頷いた。

「品質が良くても、売れなければ意味がありません」

「商人との交渉も必要になります」

「お願いします」

「承知しました」

　ピエールが頷く。

　農業と同じだ。

　一つ結果が出たからといって、すぐに全てを変えるわけではない。

　小さく始める。

　現場を見る。

　専門家の意見を聞く。

　結果を確認する。

　そして、次へ進む。

「マルグリット嬢」

　アントワーヌが声をかけた。

「はい？」

「嬉しそうですね」

「……え？」

　思わず顔を上げる。

「そう見えますか？」

「はい」

　アントワーヌは頷いた。

「昨日より、ずっと」

「……」

　私は魔石へ視線を戻した。

　確かに。

　嬉しい。

　この領地を変えられるかもしれない。

　その可能性が、目の前にある。

　でも。

　それだけではない気がした。

　三日前。

　誰も知らなかった鉱山へ来た。

　そして今日。

　ここで、新しい可能性を見つけた。

　その隣には。

　ゲームには存在しなかった人がいる。

「……そうかもしれませんね」

　私は小さく笑った。

　青白い魔石が、暗い坑道の中で静かに輝いている。

　これは、ゲームで知っていた未来。

　けれど。

　ここから先は違う。

　ゲームには、ここから先の私たちの行動なんて書かれていない。

　どれだけ採れるのか。

　どうやって採るのか。

　誰に売るのか。

　そして、この鉱山が本当に領地の未来を変えるのか。

　まだ何も決まっていない。

　だからこそ。

「ここからは、私たちで決めましょう」

　私は静かに呟いた。

　ゲームにはなかった未来を。

　私たち自身の手で。

「……そうですか」

　私は小さく笑った。

　けれど。

　どうしてそんな気持ちになったのか。

　その時の私は、まだ知らなかった。